十一日，前方探马来报，已近保定府界。兰兰文茓 追最薪章踕
保定，畿南重镇，天下咽喉。
还未见城墙，一股不同于河间的、更加庞大而凝重的战争气息便扑面而来。
官道上，车马人流明显增多，且方向混乱。
有向北运送粮草军械的官车民夫，有向南疏散的家眷细软车队，更多的是惶惶不安、打听消息的各色行人。
通往保定的各条岔路口，都有官兵设卡盘查，气氛肃杀。
远远望去，保定城墙巍峨，垛口林立，旗帜密布。
护城河已被拓宽加深，吊桥高悬，城门处检查极其严格。
城外原野上，新增了许多营垒栅栏，烟尘缭绕，显然驻有重兵。
卢象升派出的使者持公文先行入城接洽。
良久，才有一名保定巡抚衙门的赞画官（幕僚）出城来见，态度客气但带着明显的疏离与审视。
“卢军门辛苦！抚台大人正在部署城防，抽不开身，特命下官前来迎迓。”
赞画官道，“抚台有言，勤王乃第一要务，军门部远来疲敝，可在城南十里外划定的营地休整两日。
粮草补给，府库已按规制备下一部分，稍后送至。但城中驻军已满，实难容纳更多兵马入城，还请军门体谅。”
卢象升对此早有预料。
保定是军事枢纽，此刻必然是重兵云集，戒严状态。能划出营地、提供部分补给，已算给面子。
“有劳赞画，代卢某谢过抚台大人。”
卢象升问道，“不知保定如今驻军情势如何？虏骑动向可有最新消息？”
赞画官面色凝重：“好教军门知晓，保定原有镇守总兵一员，分守参将四员，游击六员，额兵一万二千。
虏情紧急，曹总兵已于十日前，分两批亲率三千精锐，经涿州入卫京师了。
如今城中及周边要塞，由各位参将、游击分守，另有抚台大人统筹，联合乡绅招募的三千本地团练，协防城池、护卫粮道、警戒侧翼，以防虏骑南窜劫掠。”
他顿了顿，压低声音，“北边消息不大好，听说辽镇赵总兵亲率四千铁骑，在援救蓟镇途中全军覆没几日前遵化、三屯营溃兵四散，似已不守。
虏骑前锋游骑出没于京畿南缘，涿州、固安一带屡有警报。军门北上，还需万分小心。”
赵率教阵亡？遵化失守！虽然早有心理准备，但听到确切消息，卢象升心中还是一沉。
遵化一丢，京师东北门户洞开，形势危如累卵。
大军在指定的城南营地驻扎下来。
这里地势开阔，靠近漕河（府河）码头，显然也是经过选择的，既方便取水，又利于控制交通。
营地刚刚立稳，卢象关便向卢象升请示，带人前往清苑码头——他在保定的秘密补给点。
清苑码头是保定府重要的漕运码头之一，平日帆樯云集，货物山积。
但如今，码头上弥漫着一股诡异的喧嚣与恐慌交织的气氛。
运河上，船只比往日似乎更多，但秩序混乱。
有满载军资逆流北上的漕船、官船，有商贾试图南逃却被卡住的货船，更有许多小船挤在岸边，船主和伙计们焦急地打听消息，争论着是走是留。
码头货栈区，不少仓库大门紧闭，上了重锁，也有官吏带着兵丁，挨个查验、征用存粮。
卢象关带着数名护卫，穿过杂乱的人群，来到码头东侧一片相对僻静的仓区。
这里有几座不起眼但围墙高耸的院落，大门紧闭，正是他提前租赁的仓库。
看守的护卫认得东家，连忙开门。
院内，十余座仓库里，物资堆放得整整齐齐。
除了与临清类似的压缩饼干、抄面、薯干等干粮、鞋祙被服、药品，还多了许多本地采购的肉脯、酱菜、火油，以及一些修补车辆、船只的物料。
“东家，您可来了！”
留守的护卫头目姓孙，是个精悍的汉子，“保定这几天乱得很，官府天天来查仓，催粮。
我们亮出大名府的公文和卢军门的帖子，又使了些银钱，才勉强保住这些存货。听说北边打得厉害，码头不少南边的船都走了。”
卢象关点点头，迅速清点物资，下达命令：“除预留部分应急和返程所需，其余全部装车，运往大营！动作要快，但不要张扬。”
很快，数十辆大车再次组成长龙，将仓库里的物资一车车运出。
码头上的官吏、兵丁、船工、商贾，目瞪口呆地看着这支“私军”拉出如此海量的补给，惊疑不定，议论纷纷。
“那是谁的兵？怎么有这么多存粮？”
“看号衣好像是大名府的人？”
“我的老天，他们这是搬空了几座仓库？难怪大名府的知府敢带万把人北上，家底真厚啊！”
“有这么多粮草，说不定真能跟鞑子拼一拼？”
当满载的粮车、被服车、物资车再次浩浩荡荡驶入勤王军大营时，营中又是一片欢腾。
其他营的士卒看着卢象群所部和辎重营再次补充得盆满钵满，羡慕之余，也对未来的补给多了信心。
卢象升趁势宣布，全军休整两日，补充体力，检修器械，加强操练。
然而，就在第二日下午，一骑背插红旗的兵部信使，风驰电掣般闯入大营，直奔中军帐。
“兵部紧急文书！大名提督军务卢象升接令！”
帐内，卢象升接过火漆密封的文书，拆开一看，眉头瞬间紧锁，随即又舒展开，露出一丝复杂神色。
他将文书递给身旁的卢象关。
卢象关凝目看去，只见文书上除了例行的勤王催促和形势通报外，核心是一条命令：
“闻尔部有新建漕船，机巧迅捷，不惧浅水风阻。现值漕运紧要，京师粮秣告急，着即征调该式船只，火速南下常州粮仓，协运漕粮北上。
沿途关卡，凭此文书及兵部勘合，不得阻拦。此事关乎京师生死、勤王大计，务必竭力，不得有误！”
下面附着正式的兵部通关勘合文书。
“这是要调我们的船去运粮？”卢象关抬起头。
“正是。”
卢象升手指敲击着案几，“京师存粮本就不丰，虏骑围困在即，漕运乃生命线。
我们的快船他们早有所闻，此刻用上，也是情理之中。此乃国事，无可推脱。”
他看向卢象关，决断道：“象关，此事非你莫属。
你即刻带少数护卫，持文书赶往保定码头，乘留守之船，星夜返回大名。集结所有可用船只，持兵部勘合，前往常州漕粮囤积之地，全力抢运！
务必要在河道全面封冻前，将尽可能多的粮食运抵京师或沿途补给点！”
他顿了顿，语气沉重：“陆路勤王，有我。水路运粮，关乎全局，责任尤重。象关，你肩上的担子，不比我轻。”
卢象关深吸一口气，心知此事关系重大，甚至可能影响京师能否守住。
他肃然拱手：“兄长放心，象关必竭尽全力！”
“好！”
卢象升提笔，快速写了一份手令，“辎重营暂交象文统领。涿州补给点联络事宜，也由他负责。你轻装简从，速去速回。陆上之事，不必牵挂。”
片刻之后，卢象关只带着三名最精干的护卫，携带兵部文书和卢象升手令，快马加鞭，直奔清苑码头。
保定码头的混乱依旧。
卢象关找到留守的那艘新式漕船——这是一艘空船，正是为保定补给点人员紧急撤离预留的。
船上的护卫和水手都是宜兴人，见东家亲至，且神色紧急，立刻做好开船准备。
“解缆启航！机器全开！目标大名，全速前进！”
卢象关踏上摇晃的甲板，望着浑浊湍急的运河水，沉声下令。
“是！”船老大吼着应答。
柴油机发出低沉的轰鸣，船只如同离弦之箭，劈开波浪，逆流南下，将保定城巍峨的轮廓和码头上的纷乱嘈杂，迅速抛在身后。
寒风扑面，水汽凛冽。
卢象关回望北方，那里是兄长和万余同乡前进的方向，战云密布。
而他的方向是南方，是集结船队，然后装载着维系帝国心脏跳动的粮食，再次北上，冲入那片越来越浓的血色烽烟之中。
水路陆路，兄弟二人，在这国难当头的历史洪流中，各自扛起了一副沉重的担子。
保定城渐渐消失在地平线下，唯有运河之水，沉默地向南流淌，仿佛在诉说着这个王朝深秋的仓皇与不屈。