时间在寂静中缓慢流淌。
约莫一炷香后，演武台边缘的某根青铜立柱，突然亮起一道白光。
冰冷的声音通过某种扩音阵法，回荡在整个场馆：
“玄级试炼，第一场。”
“试炼者：东域修士，苏烈。
修为：结丹初期巅峰。已缴纳资格费用：
十块上品灵石。”
“选手即将入场，倒计时：十、九、八……”
看台上，所有人的脊背，在同一瞬间挺直。
林牧缓缓吐出一口浊气，目光锁定演武台中央。
好戏，开场了。
不多时，随着倒计时结束，场中灵光一闪，一名身着暗红色法袍、面容精悍、双目如鹰隼般锐利的中年男子，出现在演武台一端。
他气息沉稳，赫然是一位结丹初期修士，且法力凝实，显然根基不弱。
“嗯？苏家何时又出了一位结丹？”
看台上，有消息灵通的修士低语，语气带着诧异。
林牧目光微凝，也认出了此人。
苏家，东域一个历史颇为悠久却势力不算顶尖的修仙家族，明面上只有一位寿元将尽、常年闭关的结丹初期老祖坐镇。
而眼前这位，据传是苏家数十年前就已陨落的天骄，名为苏烈。
如今看来，当年所谓陨落，不过是苏家施展的暗度陈仓之计，以此瞒过五大商行与三大宗门的耳目，暗中将这位最有希望的种子培养至结丹，只为等待今日青云舟现世，搏一个远走高飞的机会。
能瞒天过海至此，苏家所图非小，也确有几分底蕴。
几乎在苏烈现身的同时，演武台另一侧，一具身影悄然浮现。
那是一具体型与常人相仿、通体覆盖着哑光黑色金属、线条流畅而充满力量感的傀儡。
它静静地伫立着，头颅低垂，双臂自然垂于身侧，没有任何气息外泄，仿佛一尊毫无生命的雕塑，唯有那冰冷的金属质感，透着令人不安的压迫感。
就在双方就位的刹那，一道冷漠、机械、毫无情感波动的声音，自演武场四面八方同时响起，清晰地传入每个人耳中：
“试炼规则公布：”
“挑战者，于玄铁卫攻击下坚持一刻钟（十五息），可获得舟役资格，登舟后需终生效力于青云商行。”
“击败玄铁卫，可获得舟从资格，登舟后需与青云商行签订百年服务契约，契约期满，方可恢复自由身。”
“于三十息内，击败玄铁卫，可获得黄级客卿资格，可与青云商行协商服务年限及待遇。”
规则一出，看台上顿时响起一片压抑的哗然与议论。
“坚持一刻钟只是舟役？终生为奴？”
“击败了也才得个舟从，百年契约为仆？”
“三十息内击败，方是客卿，还只是黄级！”
“这……这条件未免太过苛刻！
吾辈修士，苦修数百载，难道就为了登舟去为奴为仆？”
许多自视甚高的结丹修士面露不忿，感觉受到了侮辱。
然而，愤怒归愤怒，现实摆在眼前。
规则是青云商行定的，他们掌握着离开的通道，拥有绝对的话语权。
或许，在青云商行看来，东域这等偏僻之地的结丹修士，其价值本就有限。
能给予客卿身份，已是额外开恩。
林牧心中了然：
“果然如此。普通试炼，即便表现优异，也难逃被约束的命运。
黄级客卿恐怕权限有限，行动亦受管制。
想要更自由、更有话语权的身份，或许……只能寄望于那条件更苛刻的地级试炼。”
不过，眼下正好借苏烈之手，一窥这玄铁卫的虚实。
“试炼即将开始。挑战者请准备，准备就绪即可示意开始。”
冰冷的提示音再次响起。
演武台上的苏烈，显然对这残酷的规则早有心理准备，神色并未有太大波动。
他深吸一口气，眼中精光暴涨，瞬间进入了战斗状态！
“唰！唰！唰！”
他双手疾挥，七八张颜色各异、灵光盎然的符箓被瞬间激发，化作层层叠叠的光罩将其周身护住，金光、水幕、土甲交相辉映。
紧接着，他袖袍一甩，七杆赤红色的三角阵旗激射而出，分落演武台七个方位，嗡鸣声中，一道炽热的赤红光罩升腾而起，将他与那几层符箓护罩一同笼罩在内，光罩上火焰纹路流转，散发出强大的防护与隔绝气息。
做完这些，苏烈才翻手取出自己的本命法宝。
那是一柄通体赤红、宛如流动熔岩般的长刀，刀身甫一出现，整个演武台的温度都骤然升高，空气因高温而微微扭曲，一股霸道炽烈的刀意弥漫开来——正是苏家传承法宝，赤焰刀！
看到此刀，林牧眼中闪过一丝极其细微的异色。
这柄赤焰刀，他并不陌生。
数年前，苏家曾通过隐秘渠道，付出极大代价，请他为这柄家传宝刀进行过一次强化。
当时他融入了部分熔岩精粹与烈阳禁制，使其火焰威力与刀身坚韧度提升了近三成。
没想到，今日会在此处见到它，且被苏烈用在此等关键场合。
苏烈显然打算倾力一搏，争取那三十息内击败的黄级客卿资格！
他毫不犹豫地咬破舌尖，一口蕴含着精纯法力的本命精血喷在赤焰刀上！
“嗡——！”
赤焰刀发出一声欢愉般的震鸣，刀身赤光大放，迎风暴涨至数丈长短，宛如一条苏醒的火焰巨龙！
恐怖的灵压轰然降临，刀锋所指之处，连那特殊黑石铺就的地面都被灼烧得灵纹黯淡，地面在灵压下发出不堪重负的“嘎吱”声，竟浮现出蛛网般的细微裂痕！
“开始！”
苏烈暴喝一声，额角青筋跳动，显然操控这全力激发的赤焰刀对他负荷极大。
赤焰巨刀带着焚山煮海般的威势，化作一道赤红霹雳，撕裂空气，以泰山压顶之势，朝着那一直静立不动、仿佛毫无防备的玄铁卫傀儡当头斩下！
刀未至，炽烈的刀风已将傀儡周身地面烧得一片焦黑！
看台上众人屏住呼吸，许多人心头甚至闪过一丝荒谬的念头：
“这傀儡……莫非是摆设？如此威势的一击，它竟不闪不避？”