天启七年，京城。
在清溪镇捅了金丹大妖那个马蜂窝后。
苏子谦和沈七被冷渊一句不咸不淡的“知道了”打发，转头就接了南疆的烫手山芋。
离出发有几日空档。
苏子谦看着整日待在小院里、除了练功就是对着墙角野花发呆的马灵儿，破天荒地开了口：
“收拾一下，带你出去走走。”
“公子！”
马灵儿今日换了身水绿色的新裙子，发间别了朵小小的绢花，虽不贵重，却显得格外清新俏丽。
“我们今日去哪？”
“带你在京城里走走，看看这天子脚下的烟火气。”
苏子谦语气平淡，指尖却悄悄放缓了脚步。
他上一世是个宅男，带小姑娘逛街本是外行，可瞧着马灵儿攥着糖人笑出梨涡的模样，倒也觉得这京城的热闹多了几分意思。
直到暮色漫进茶馆，苏子谦才沉了声：
“明日我去南边，归期不定。你在小院等着，这些当家用。”
青布帕子包着碎银，边角叠得齐整，递到马灵儿面前时，却见她没接，反而仰起脸，声音发颤：
“公子，这次要去多久？危险吗？”
“就是一些简单的事。”
“公子骗人！”
马灵儿鼓足勇气打断他，声音不大却清晰。
“我……我听说公子要去南疆。”
“灵儿是怎么知道的？”
苏子谦倒是有些惊讶。
“是沈姐姐告诉我的……”
马灵儿跟以前一样去过北镇府司给苏子谦送吃了，一来二去也跟沈七混熟了。
沈七这个丫头就是心眼少，嘴巴也没有个把门的。
苏子谦一愣。圈红透，却攥紧了帕子不肯掉泪：
“沈姐姐说的，我还听车夫讲，那是瘴疠地，有吃人的番子，还有会跳的僵尸……”
“可我能引气入体了！能帮公子看行李、煎药，还能望风，绝不添乱！”
“南疆虫子会咬你。”
苏子谦别开眼，喉结动了动。
她这几日在外，看似漫无目的地闲逛，实则竖着耳朵，从车夫、伙计、甚至闲聊的路人那里，拼凑出了“南疆”的模糊印象，“瘴疠之地”、“遍地毒虫”、“吃人生番”
还有最让她害怕的“会跳起来咬人的僵尸”。
她越说越怕，眼圈微微发红，却倔强地不肯让眼泪掉下来：
“比……比清溪镇那个老妖怪还危险，对不对？”
“那倒没有…”
苏子谦没料到她竟打听到了，看着她那副又怕又倔强的模样，心头那处冷硬的地方，似乎被什么东西轻轻触动了。
“既然知道危险，灵儿就应该留在京城，以你现在的实力去那里很危险。”
“我不！”
马灵儿猛地抬头，眼泪差点就掉下来了。
“公子在哪，我就在哪！我……我现在能引气入体了，能帮公子看行李，能煎药，还能望风！我保证听话，绝不添乱！”
羊城客栈马灵儿每天待在客栈里都快闷坏了。苏子谦特意叮嘱让她不要出门，一个小女孩很容易就被人拐走了。
“京城再好，没有公子，我待着有什么意思？那个小院，会闷死人的！公子，带我去吧，求求您了！”
她扯住苏子谦的衣袖，轻轻摇晃，泪珠终于滚落。
苏子谦摇了摇头。
“去收拾行装吧，带些必要的东西，明日一早出发。”
“要是不听话，公子我要打烂你的屁股！”
马灵儿先是一愣，随即巨大的喜悦涌上心头，破涕为笑，用力点头：
“嗯嗯，谢谢公子！”
苏子谦揉了揉眉心。就当是带她去见见世面。是福是祸，看她自己的造化。
翌日，京都北门外。
沈七看着苏子谦身后那个背着个小包袱、眼神里既紧张又充满兴奋的马灵儿，愕然地张大了嘴巴。
“苏……苏百户！”
沈七迎上前，指着马灵儿，话都说不利索了，“这……这是……马姑娘？她……她怎么……”
苏子谦勒住马，动作利落地翻身而下，顺手也将有些紧张的马灵儿扶了下来。
他面色如常，仿佛带着个姑娘去南疆是再正常不过的事。
沈七指了指马灵儿，语气里满是难以置信：
“你忘了上次去南疆的李校尉了？他就是被瘴气伤了肺，回来咳了半年才好；还有张百户，遇到毛僵，胳膊上被咬了一口，差点截肢！马姑娘一个弱质女流，去了那地方，不是送死吗？”
马灵儿一听，立刻踮了踮脚，胸口微微起伏，抢在苏子谦前面开口：
“沈大人，我不怕！我已经能引气入体了，虽然实力不强，但我能照顾自己！我还能帮公子整理行李，晚上给您和公子煎药，遇到危险时我会躲得远远的，绝不拖后腿！”
她说得认真，小脸上满是坚定，连带着紧张都少了几分。
沈七被她这股认真劲儿逗得哭笑不得，可心里的担忧却没少半分，转头又劝苏子谦，声音压得更低：
“苏百户，不是我多嘴，这一路上刀光剑影的，万一马姑娘出点意外，咱们怎么跟她家里人交代？”
“她家里人不在了。”
苏子谦的声音很轻，却带着不容置疑的坚定，“她跟着我，安危我一力承担，不劳沈大人挂心。”
苏子谦抬手按了按马灵儿的头顶，指尖触到她柔软的头发，
“我会护着她。”
马灵儿在一旁听得真切，心中暖流涌动，更是挺直了小身板，表明自己的决心。
沈七见苏子谦态度坚决，知道再劝也无用，只得叹了口气，重重一拍大腿：
“得！苏百户你既然决定了，我沈七还能说什么？只是……”
她又看向马灵儿，板起脸，努力做出威严的样子，
“马姑娘，南疆非同小可，路上一切必须听从我和苏百户的安排，绝不可擅自行动，知道吗？不然，别说妖怪了，就是路边的毒蛇毒草，都可能要了你的小命！”
马灵儿见沈七松口，立刻小鸡啄米般点头，脆生生应道：
“灵儿明白！一定听从沈大人和公子的吩咐！”
沈七看着她那乖巧又透着股韧劲的模样，心里的担忧莫名消散了些，反而生出一丝好笑。
“行吧，多个人也多份……呃，热闹。时候不早了，咱们赶紧出发吧，争取在天黑前赶到下一个驿站。”