闪电和森蚺失联的第五天傍晚，谢昊站在院子里，盯着西北方向的天空，手里的通讯器安静得像块砖头。
“还是没信号？”金刚从屋里走出来，手里端着杯热茶——它最近迷上了人类的生活方式，说“热水有助于提升逻辑思维流畅度”。
“没有。”谢昊皱眉，“最后一次定位是在龙族巢穴东南三十公里，然后信号就断了。要么是进了强干扰区，要么……”
“要么出事了。”金刚接话，但语气平静，“不过闪电和森蚺的组合生存能力很强，闪电能飞，森蚺能藏，只要不遇到黄金阶以上的存在，逃跑应该没问题。”
话虽这么说，谢昊还是担心。末世里“应该没问题”往往意味着“大概率要出问题”。
“我们不能干等。”他转身进屋，“既然它们还没回来，我们按原计划进行下一步——给大黑做血脉进化实验。”
厨房里，大黑正抱着一截生锈的水管啃得津津有味，金属摩擦声听得人牙酸。
“大黑，”谢昊蹲下来，“别吃了，准备办正事。”
大黑抬起头，水管还咬在嘴里：“嗷？（啥正事？）”
“让你变强的正事。”谢昊从背包里拿出一个小盒子，打开，里面是一颗暗红色的晶核——那是从尸王魂晶上剥离的一小部分，蕴含纯净的灵魂能量，还有从科技神教那里“顺”来的几块高纯度金属锭。
金刚调出实验方案：“根据食铁兽血脉的特性，进化需要两个条件：第一，大量金属元素供给；第二，高浓度能量刺激灵魂，激活隐性基因。我们手上的资源刚好够一次尝试。”
“成功率呢？”谢昊问。
大黑歪头：“嗷？（傻子是什么意思？）”
“……就是变得更可爱。”谢昊违心地说。
实验地点选在后院空地——万一出问题，至少不会把房子拆了。
金刚用金属棍在地上画了个简易的能量引导阵，这是从科技神教的阵法图纸上学来的简化版。白啸和索顿在周围警戒，紫血藤分出一截藤蔓缠绕在阵法边缘，准备随时吸收溢出的能量。
“那么，”谢昊把金属锭摆在阵法中心，又把那颗暗红色晶核放在上面，“大黑，坐进去。”
大黑听话地走进阵法，一屁股坐下，眼睛却盯着金属锭：“嗷？（能吃吗？）”
“不能……算了，你进化的时候自然就吸收了。”谢昊叹气，“现在，闭上眼睛，感受体内的能量。想象你是一块钢铁，坚硬、厚重、不可摧毁。”
大黑闭上眼，三秒后睁开：“嗷。（我是一块涂了蜂蜜的钢铁。）”
谢昊：“……行吧，有画面感总比没有强。”
他退到阵法外，对金刚点头：“开始。”
金刚双眼泛起蓝光，精神力注入阵法。地上的纹路亮起暗红色光芒，金属锭开始融化，变成银色的液态金属，像有生命般沿着大黑的四肢向上攀爬。那颗暗红色晶核则悬浮起来，释放出雾气般的能量，将大黑整个包裹。
“吼……”
大黑发出低沉的吼声，不是痛苦，更像是……困惑？它低头看着银色金属渗入自己的皮毛，身体开始发热。
“能量注入正常。”监控，“金属元素吸收率83，灵魂能量融合度……嗯？”
它突然停顿。
“怎么了？”谢昊紧张地问。
“大黑的意识……在抵抗。”金刚皱眉，“不是抵抗进化，是抵抗‘变成钢铁’的概念。它的潜意识里，钢铁和‘不好吃’关联在一起。”
谢昊差点喷了：“这都什么时候了还在想吃的？！”
阵法中，大黑的表情确实很纠结。一边是进化本能的驱使，一边是“金属没味道不好吃”的执念，两股意念在它简单的大脑里打架。
银色金属的流动开始紊乱，时快时慢。暗红色能量雾也出现波动。
“这样下去会失败。”金刚快速计算，“需要改变引导方向。既然它抗拒‘变成钢铁’，那就引导向‘让食物变得坚硬’——这样它可能更容易接受。”
谢昊：“……这什么鬼逻辑？”
但死马当活马医。他朝阵法里大喊：“大黑！想象你能让蜂蜜凝固成糖块！让肉排硬得像饼干！这样吃起来更带劲！”
大黑的耳朵动了动。
然后，神奇的事情发生了。
那些紊乱的银色金属突然加速流动，迅速覆盖大黑全身，但不是渗透进去，而是在皮肤表面形成一层极薄的、泛着金属光泽的膜。暗红色能量雾则被吸入体内，集中在……胃部？
大黑的身体开始膨胀——不是变胖，是肌肉密度增加，体型肉眼可见地变得壮硕。皮毛的颜色从纯黑转向深灰色，每一根毛发的尖端都泛着金属冷光。最明显的是它的熊掌，指甲变长、变厚，边缘锋利得能反光。
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
“吼——！！！”
一声充满力量的咆哮响起，震得周围地面都在颤抖！
阵法光芒达到顶峰，然后骤然熄灭。
烟尘散去。
一头全新的……或者说，升级版的大黑站在场地中央。
它现在肩高接近两米，蹲坐着就像一台小型装甲车。深灰色的皮毛下，能隐约看到金属质感的肌肉线条。最惊人的是它的皮肤——轻轻敲击会发出“铛铛”的金属声，而且弹性极佳，不是硬邦邦的钢板，更像是……记忆金属？
“大黑？”谢昊试探着喊。
大黑睁开眼，瞳孔变成了暗金色。它低头看了看自己的熊掌，又抬头看向谢昊，然后——
“嗷！（饿了！）”
声音比以前浑厚有力，震得谢昊耳朵嗡嗡响。
“成功了？”谢昊问金刚。
“部分成功。”金刚扫描大黑的身体数据，“等级没有突破青铜，卡在黑铁巅峰，但防御力暴涨。看这个——”
它示意大黑用爪子挠自己手臂。
大黑听话地一爪子挠下去。“刺啦——”刺耳的金属摩擦声响起，但皮肤上只留下浅浅的白痕，三秒后自动消失。
“这是……”谢昊瞪大眼睛。
【系统检测到签约兽能力更新】
【新能力：钢铁肌肤（被动）】
【附带能力：金属消化（可吞噬金属转化为能量或修复自身损伤）】
【备注：因进化时宿主引导方向特殊，该能力与‘食欲’深度绑定。饿状态下防御力额外提升50，但会变得格外贪吃】
谢昊看完系统提示，嘴角抽搐：“所以我们现在有了一个……越饿越硬的熊？”
金刚点头：“可以这么理解。而且它的消化系统进化了，现在能吃下包括钛合金在内的多种金属，并转化为生物能。”
仿佛为了证明这一点，大黑走到旁边废弃的金属架子边，抓起一根钢管，“咔嚓咔嚓”几口就嚼碎吞了，然后满足地拍拍肚子。
“行吧，”谢昊扶额，“至少以后不用担心伙食费——可以喂它废铜烂铁。”
他走到大黑身边，拍拍它结实的肩膀：“感觉怎么样？”
大黑想了想，突然抬起熊掌，“啪”一下拍在地上。
“轰！”
地面出现一个直径两米的浅坑，坑底平整得像被压路机碾过。
“力量也提升了。”金刚记录数据，“虽然没有突破青铜，但实际战力应该接近青铜初阶——尤其是防御端，估计能硬抗白啸的普通爪击。”
白啸在旁边不屑地哼了一声，但眼神里多了些认可。能抗住它爪击的，不多。
索顿好奇地喷出一小簇火焰，烧在大黑手臂上。火焰只烧焦了几根毛，皮肤连红都没红。
“防御合格。”索顿评价。
这时，紫血藤传递来信息：“院子外……有人来了……是血玫瑰的人……很急……”
谢昊抬头，看到红鸾翻墙进来——她似乎特别喜欢这种不走正门的登场方式。
“谢昊，”红鸾表情严肃，“我刚收到曙光城线人的紧急情报——关于你妹妹的。”
“什么情况？”
“诺亚研究院分部内部出了变故。”红鸾压低声音，“三天前，他们的‘古代种样本库’发生能量泄漏，导致三名研究员死亡，整个分部进入戒严状态。而你妹妹……失踪了。”
“失踪？！”谢昊心头一紧，“什么意思？”
“就是字面意思。”红鸾调出情报，“据内线报告，能量泄漏时谢瑶正在样本库工作。事故发生后，现场只找到她的工牌和一副破碎的眼镜，人不见了。研究院官方说法是‘可能被爆炸冲击波卷入空间裂缝’，但内线怀疑……”
“怀疑什么？”
“怀疑她是自己逃走的。”红鸾直视谢昊，“因为事故前半小时，有人看到她销毁了一批实验数据，还从样本库里取走了某样东西——具体是什么不清楚，但安保记录显示权限识别为‘谢瑶，特级保育员’。”
谢昊脑子飞快转动。妹妹逃走了？她能逃到哪里去？曙光城戒备森严，她一个人怎么逃？
“还有，”红鸾补充，“研究院正在秘密搜寻她，派出的是‘清理小队’——那是专门处理‘敏感事务’的部队，手段很极端。他们可能已经离开曙光城，朝这个方向来了。”
“为什么朝这个方向？”
“因为谢瑶最后销毁的数据中，有一条残留信息被你妹妹用密文留下了。”红鸾把平板递给谢昊，“解码后是两个字：江北。”
江北？
谢昊愣住了。妹妹要来江北？来找他？
“她可能知道你在江北基地，”金刚分析，“毕竟‘兽皇’的名声已经传开了。如果她想逃离研究院，最可能投奔的人就是你。”
“但她怎么穿越800公里荒野？”谢昊更担心了，“她只是个研究员，不是进化者！”
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
“这就是问题所在。”红鸾说，“所以清理小队才会追过来——他们认为谢瑶不可能独自走这么远，一定有接应。而最可能的接应者……”
“就是我。”谢昊握紧拳头。
院子里的气氛凝重起来。
大黑似乎感受到主人的焦虑，走过来用脑袋蹭了蹭谢昊。金属质感的皮毛凉凉的，但动作很温柔。
“现在情况变了。”金刚总结，“妹妹可能正在来江北的路上，后有追兵。闪电森蚺失联，龙族巢穴情况不明。科技神教的阴谋仍在继续，雷池建造迫在眉睫。而我们还有23天龙蛋孵化倒计时。”
它调出新的决策树：“建议调整优先级：第一，全力搜寻妹妹下落，必要时出基地接应。第二，继续准备雷池相关事宜。第三，提升团队实力不能停。”
“搜寻需要人手。”谢昊看向签约兽们，“但我们现在……”
白啸低吼：“我可以去。速度最快。”
索顿：“我嗅觉好，能追踪。”
大黑：“嗷！（我皮厚，不怕打！）”
紫血藤：“我能……感知生命信号……”
“不行。”金刚否决，“我们不能分兵太多。基地周围也不安全，单独行动风险高。”
这时，一直沉默的保温箱里，龙蛋突然剧烈震动！
蛋壳上的地图纹路疯狂闪烁，最后凝聚成一个新的箭头，指向……东北方向？
同时，谢昊感到一股微弱但清晰的意念从蛋里传来：
“东……北方……有人……在呼唤……同源……的血……”
同源的血？
妹妹？！
谢昊冲到保温箱前：“你能感应到我妹妹？”
龙蛋轻轻震动，传递出“不确定，但很像”的情绪。
金刚立刻调出地图：“东北方向……那是从曙光城到江北的几条可能路线之一。如果谢瑶真的在往这边走，位置吻合。”
希望，像黑暗中的一点火星，突然亮起。
“准备出发。”谢昊下定决心，“不管是不是，都要去看看。白啸，你跟我去，你速度快。金刚，你留在这里，继续监控各方动静，同时准备接应闪电森蚺。索顿、大黑、紫血藤看家。”
“那雷池的事……”金刚问。
“先搁置。”谢昊说，“科技神教那边你应付一下，就说……就说我出去做任务了，几天就回。”
红鸾开口：“血玫瑰可以提供一辆快速越野车，还有那个区域的详细地图。另外，我们有几个外围哨所，可以提供补给和情报。”
“多谢。”谢昊真诚地说。
半小时后，谢昊和白啸准备就绪。
谢昊背着装有龙蛋的特制背包（保温功能强化版），腰佩军刀，带上三天的口粮和药品。白啸缩小到普通老虎大小，这样可以节省体力，必要时还能载人。
大黑把最后一罐蜂蜜塞进谢昊背包：“嗷！（给妹妹的！）”
索顿喷出一团稳定的金色火种，装在特制容器里：“呼！（取暖用！）”
紫血藤分出一小段藤蔓，缠在谢昊手腕上：“我能……感应植物……指路……”
“我们会尽快回来。”谢昊对留守的伙伴们说，“金刚，这里交给你了。”
金刚点头，眼中蓝光闪烁：“我会守好家。你们……注意安全。”
院门打开，谢昊和白啸冲入夜色。
目标：东北方向，妹妹可能所在的位置。
而他们不知道的是，就在同一时间，距离江北基地五十公里外的荒野中，一支身穿黑色作战服、佩戴诺亚研究院徽章的小队，刚刚截获了一段微弱的生物信号。
信号特征：古代亲和者，女性，生命力微弱，正在移动。
小队队长看着探测器上的光点，冷笑：
“找到你了，逃犯。”
他按下通讯器：“目标确认，方位东北37度，距离15公里。全员，准备‘回收作业’。”
夜色中，猎人与猎物的游戏，已经开始。