清晨的雾气像一层薄纱，笼罩着拾薪者营地。
西崖方向的防御工事已经进行了整整两天。周岩和垒石带着二十人的工程队，在悬崖峭壁间如同蜘蛛般攀附作业。拒马和绊索隐藏在岩缝和灌木后，陷坑上方覆盖着草皮和浮土，几处关键隘口上方的岩壁被掏空，塞进了数块需要三人合抱的巨石，用浸过油的粗绳兜住——只需砍断绳索，滚落的巨石就能封死整条“鹰喙小道”。
赵铁柱和王虎挑选的三十人精锐，这两天也进行了高强度的针对性训练。盾战们穿着从寒月阁那里换来的、修补过的二手重甲，在模拟隘口的地形上一次又一次地练习“坚守-轮换-后撤”的战术动作。游侠们则反复演练攀岩、埋伏和投掷简易爆炸物的技巧——所谓的“爆炸物”，其实是李初夏用硝石、硫磺和木炭配制的土炸药，装在小陶罐里，威力有限，但足以制造混乱和杀伤。
整个营地都笼罩在一种紧绷但有序的氛围中。人们按小队活动，进出登记，夜间宵禁。山石老人坐镇的生活部门口，举报箱挂了三天，只收到两份举报——一份是诬告邻居偷藏粮食，查实后举报者被扣了50贡献点；另一份是有人发现一个陌生面孔在粮仓附近转悠，经查是新来的采药人迷了路。
秦语柔的情报网再没有收到关于“煤渣”的任何消息。那个十九岁少年的命运，像投入深潭的石子，悄无声息。
张野知道这意味着什么。他没有再问，只是让秦语柔将煤渣的贡献点账户单独设立，每月按最高标准“发放”，记在账上。
“等他回来，或者等他母亲需要的时候。”张野这样说。
第三天，黎明前最黑暗的时刻。
距离冷锋预定的进攻时间，还有不到两个小时。
张野赤脚站在西崖防御阵地的核心——一处位于隘口后方三十米、天然形成的岩洞改造的指挥所里。洞内点着一盏昏暗的油灯，墙上挂着垒石手绘的防御态势图。王铁军、赵铁柱、王虎都在，还有五个小队长，所有人全副武装，沉默地等待着。
洞外，夜色浓稠如墨。山风穿过岩缝，发出呜呜的声响，像某种不祥的预兆。
张野闭着眼睛，赤脚紧贴冰冷的岩石地面。他的感知以指挥所为中心，像水波般向四周扩散，覆盖了整个西崖防御区域。
他“听”到了崖顶五个弓箭手平稳的呼吸，心跳略快，但手指稳稳搭在弓弦上。
他“听”到了三个隘口后方，盾战们厚重的呼吸和盔甲摩擦的细微声响。赵铁柱亲自守在最窄的那个隘口，那块厚重的塔盾已经立在地上，像一面不会倒塌的墙。
他“听”到了两侧岩壁的隐蔽处，游侠们几乎屏住的呼吸，和手中握着引爆绳索的轻微颤抖。
他也“听”到了更远处——南谷方向，两个小队按照计划，多树旗帜，制造着主力防御的假象。更更远处，营地里大部分人在沉睡，巡逻队在黑暗中无声地移动。
一切就绪。
只等敌人。
就在这时——
【全服公告！】
宏大、庄严、仿佛直接在每个人脑海中响起的声音，毫无征兆地降临！
那声音超越了距离，穿透了岩壁，无视了所有的阻隔，清晰地在每一个在线玩家的意识深处回荡：
“勇者们！古老的封印正在松动，深渊的低语再次响起！”
“30级团队副本‘哀嚎洞穴’正式开启！”
“地点：晨星山脉西北麓，坐标（3742，5891）。”
“副本要求：最低进入等级25级，团队人数10-30人。”
“首通奖励：史诗级装备三件，稀有材料‘深渊结晶’x5，公会建设令x1，以及神秘的‘深渊之眷顾’。”
“勇士们，拿起你们的武器，直面深渊的恐惧吧！”
“荣耀与财富，等待真正的勇者！”
公告连续播放了三遍。
然后，世界频道炸了。
无数条信息疯狂刷屏，各种颜色的字体和表情符号挤满了视野：
“卧槽！30级副本！首通有公会建设令！”
“深渊结晶！那是附魔神药啊！”
“史诗装备！三件！发达了！”
“哪个大佬公会去开荒？求组！”
“傲世肯定要去吧？全服第四！”
“寒月阁也会去！楚清月会长带队！”
“话说拾薪者那边，不是在跟傲世死磕吗？还有空下副本？”
指挥所里，油灯的火焰跳动了一下。
张野睁开眼睛，看向其他人。每个人的脸上都带着惊愕，然后是凝重。
公会建设令。
那意味着正式建立公会驻地、享受系统税收减免、开启公会专属任务和科技树的资格。对于拾薪者这样一个连“合法采矿权”都在争取的流浪团体来说，这是真正立足的基石。
但时机太糟糕了。
两天后，西崖之战的结果未定。即便守住了，傲世的封锁也不会解除。他们哪有余力去开荒一个30级团队副本？
小主，这个章节后面还有哦，请点击下一页继续阅读，后面更精彩！
“会长”赵铁柱迟疑地开口，“这”
张野抬手，示意他先别说话。他闭上眼睛，再次将感知延伸到极限。
这一次，他不仅“听”到了西崖防御阵地的动静，还隐约捕捉到了更远处、更宏大的一些“变化”。
脚下的大地深处，那股与矿石脉动同步的、缓慢而宏大的“呼吸”，在公告响起的瞬间，似乎加快了一丝。
极其细微，但确实存在。
仿佛某个沉睡的巨物，因为“哀嚎洞穴”的开启，轻轻翻了个身。
与此同时，他怀里的那块暗红色矿石，脉动也骤然清晰了一瞬，温度微微升高，像被什么刺激到了。
这不是巧合。
张野睁开眼睛，眼神深邃。
“秦语柔，”他转头看向刚刚从营地赶来的情报官，“傲世那边，有什么动静？”
秦语柔的脸色有些苍白，显然是一路跑过来的。她喘了口气，快速说道：“内线的备用渠道传来消息——傲世凌云在公告响起后不到五分钟，就紧急召集了所有高层。现在他们的主力开荒团已经在晨曦城集结，人数超过五十，全部是30级以上的精英。带队的是冷锋。”
“冷锋？”王虎皱眉，“他不是应该在”
“这就是问题所在。”秦语柔深吸一口气，“冷锋被临时调走了。西崖的偷袭行动，改由一个叫‘血手’的元老派指挥官负责。而且，傲世开荒团的资源配给内线说，凌云把原本拨给封锁行动的预算，截留了至少三分之一，用来购买开荒用的药剂、卷轴和装备。”
王铁军的眼睛眯了起来：“临阵换将，还克扣前线军费傲世内部，果然出问题了。”
“不止如此。”秦语柔的声音压低，“内线还说，少壮派那边怨气很大。冷锋被调去开荒，明显是凌云不信任他，怕他在西崖立功后尾大不掉。而资源被挪用，意味着封锁部队的补给和士气都会受影响。现在傲世内部，元老派和少壮派几乎公开对立了。”
张野静静听着，手指无意识地摩挲着怀里矿石粗糙的表面。
时机。
一切都关于时机。
傲世急于用“哀嚎洞穴”的首通来挽回颜面，重振声望。为此，他们不惜削弱对拾薪者的封锁，甚至冒着内部分裂的风险。
而这，或许就是机会。
“会长，”周岩忍不住开口，“我们要不要也”
“要。”张野打断他，声音平静而坚定，“但不是现在。”
他看向洞内的每一个人：
“西崖这一仗，必须打，必须打赢。”
“打赢了，我们才有资格去谈开荒。”
“否则，就算拿到公会建设令，守不住营地，一切都是空谈。”
他顿了顿，补充道：
“而且，‘哀嚎洞穴’是30级副本。我们这里，等级最高的我才28级，铁柱27，王虎26，大部分人只有25级左右。现在去开荒，是送死。”
“傲世等级平均30级以上，装备精良，尚且需要全力以赴。我们，更需要时间准备。”
“那首通奖励？”垒石有些可惜地问。
“首通，我们抢不过。”张野摇头，“但副本不会只开一次。首通奖励最丰厚，但通关奖励同样有价值。我们的目标，不是首通，是在傲世之前打通。”
他看着众人疑惑的眼神，解释道：
“傲世现在内部不稳，指挥权混乱，资源被挪用。他们急着要首通来挽回面子，心态必然急躁。急躁，就容易出错。”
“我们不一样。我们稳扎稳打，先解决眼前的威胁，再积蓄力量，研究副本机制，制定周密的开荒计划。”
“等傲世在前面趟雷，等他们犯错，等他们疲惫”
“那时候，才是我们进场的时候。”
很冷静，很务实，甚至有些冷酷的分析。
但每个人都听懂了。
“所以，”王铁军总结，“我们现在要做的，就是守住西崖，打疼傲世。然后，看着他们在副本里撞得头破血流？”
“对。”张野点头，“同时，秦语柔的情报网要全力运作，收集‘哀嚎洞穴’的一切信息——怪物分布、技能机制、通关录像、其他公会的开荒进度。周岩和垒石，你们开始研究副本的地形和可能的战术。李初夏，你需要根据副本特性，针对性研发药剂。”
他看向秦语柔：“另外，联系楚会长。寒月阁肯定也会开荒，我们可以共享情报，甚至在合适的时机，尝试合作。”
“明白。”秦语柔重重点头。
就在这时——
“来了。”张野突然低声说，眼睛望向洞外漆黑的崖壁方向。
所有人瞬间绷紧。
张野赤脚感知到，大约两公里外，一支大约四十人的队伍，正悄无声息地沿着“鹰喙小道”向上移动。动作很轻，训练有素，但气息有些杂乱。
不像冷锋带的兵。
更像是临时拼凑、士气不高的队伍。
“传令，”张野的声音在岩洞里回荡，冷静得没有一丝波澜，“所有人，按预定计划，进入战斗位置。”
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！
“记住——”
“放他们过半，再打。”
命令被悄无声息地传递出去。
崖顶的弓箭手轻轻拉满了弓弦，箭尖在黑暗中泛着冰冷的金属光泽。盾战们将身体缩在盾牌后，只露出眼睛，死死盯着隘口下方那片被夜色笼罩的斜坡。游侠们握紧了手中的引爆绳索，呼吸压到最低。
时间一分一秒地流逝。
风似乎停了，连虫鸣都消失了。整个世界，只剩下心跳和远处那逐渐清晰的、压抑的脚步声。
张野站在指挥所的洞口，赤脚踩在岩石上，眼睛望着黑暗。
怀里的矿石，脉动越来越清晰，越来越快。
仿佛在呼应着什么。
又仿佛在预警着什么。
他抬起头，望向漆黑的夜空。
黎明前的黑暗，最是深沉。
但曙光，总会来的。
---
与此同时，晨曦城外，“哀嚎洞穴”入口。
这里是一片荒芜的丘陵地带，灰褐色的岩石裸露着，地面上寸草不生。一个巨大的、漆黑的洞口如同大地张开的嘴，斜斜地切入山体。洞口边缘有着明显的人工开凿痕迹，石壁上刻满了扭曲、诡异、无法辨认的古老符文，在昏暗的天光下泛着暗紫色的微光。
空气中弥漫着一股淡淡的硫磺味和某种更阴冷的、仿佛能渗入骨髓的寒意。
洞口前的空地上，已经聚集了上百名玩家。大多是来看热闹的散人，也有一些中小公会的开荒团在集结。所有人的目光，都聚焦在洞口前方那片区域——那里，傲世公会的五十人开荒团已经列队完毕。
清一色的30级以上，装备精良，武器寒光闪闪。最前方，冷锋穿着一身暗黑色的轻甲，背着一长一短两把剑，面无表情地站着。他身后，是傲世最精锐的战斗力量。
但仔细观察，能看出一些不协调。
队伍中，明显分成两个阵营。一边是以冷锋为首的少壮派，大约二十人，站姿笔直，眼神锐利，沉默而专注。另一边则是元老派的成员，大约三十人，装备更华丽，但队形松散，有人在小声交谈，有人不停地调整着装备，眼神里透着不耐烦和一丝轻蔑。
傲世凌云也来了。他穿着一身华丽的法师袍，站在队伍侧后方，身边围着几个元老派的高层。他没有亲自带队的意思，但显然要在这里督战。
“冷锋，”凌云走上前，声音不大，但足够让周围的人都听到，“首通，必须拿下。公会建设令，必须拿到。这关系到傲世的声望和未来。你明白吗？”
冷锋转头看他，眼神平静：“明白。”
“资源，我已经给了你最好的。”凌云指了指队伍，“药剂、卷轴、装备，都是顶配。人手，也是公会最精锐的。如果这样还拿不下首通”他顿了顿，声音压低，“你知道后果。”
冷锋没说话，只是点了点头。
他知道凌云的意思。西崖的行动被临时换将，资源被挪用，少壮派被排挤如果这次开荒再失败，他在傲世的日子，恐怕就到头了。
“会长放心。”冷锋身后的一个少壮派成员忍不住开口，“锋哥带我们打过那么多副本，从没失手过。这次肯定”
“闭嘴。”冷锋打断他，声音冷淡，“准备进本。”
那成员讪讪地缩了回去。
凌云满意地点点头，退到一旁。
冷锋深吸一口气，看向漆黑的洞口。那里面传来隐约的、仿佛无数人哀嚎哭泣的诡异声音，正是“哀嚎洞穴”得名的原因。
他握紧了剑柄。
然后，抬手，向前一挥。
“进。”
五十人的开荒团，迈着不算整齐的步伐，踏入了那片深邃的黑暗。
周围看热闹的玩家们发出一阵低低的议论声：
“进去了进去了！”
“傲世这次阵容好强啊！”
“冷锋带队，应该没问题吧？”
“难说听说他们内部最近不太平。”
“别管了，等着看首通公告吧！”
人群渐渐安静下来，所有人都盯着洞口，等待着。
时间流逝。
十分钟，二十分钟，三十分钟
没有任何消息传出。
洞口依然漆黑，只有那诡异的哀嚎声，时断时续地飘出。
凌云有些焦躁地踱步。他身边的元老派高层低声交谈着，表情也不轻松。
就在这时——
“出来了！有人出来了！”
人群一阵骚动。
只见洞口处，踉踉跄跄地跑出七八个人。个个带伤，血条见底，装备破损严重。为首的是一个少壮派成员，脸色惨白，看到凌云，几乎是连滚爬爬地冲过来。
“会、会长！”他声音嘶哑，“里面里面太恐怖了！第一关的‘哀嚎怨灵’就会精神攻击，我们的法系职业直接被控了三个！第二关的‘深渊蠕虫’从地下钻出来，防不胜防，又死了五个！冷锋哥让我们先撤出来报信，他们他们被困在第三关了！”
凌云的脸瞬间铁青。
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！
“废物！”他一把揪住那成员的衣领，“五十个人！顶配装备！连前三关都打不过？！冷锋呢？！他在干什么？！”
“锋、锋哥在指挥但是”那成员哭丧着脸，“但是元老派那边不听指挥啊！第二关的时候，有人非要抢输出，引了一大波怪，阵型直接乱了！冷锋哥让他们撤退重组，他们不听，结果被蠕虫包了饺子”
“闭嘴！”凌云怒吼，一把将他推开。
周围一片哗然。
内部不听指挥？抢输出引怪？
这简直是开荒的大忌！
傲世的脸，这下真的丢大了。
凌云胸口剧烈起伏，眼睛里的怒火几乎要喷出来。他看向洞口，又看看周围那些指指点点的玩家，最后看向身边那几个脸色同样难看的元老派高层。
“你们”他从牙缝里挤出两个字，“干的好事。”
一个元老派高管硬着头皮辩解：“会长，这不能怪我们的人冷锋的指挥太保守了，如果激进一点，说不定”
“放屁！”凌云直接打断他，“现在！立刻！给我调第二批人进去！把冷锋他们接应出来！首通首通暂时别想了，先把人救出来再说！”
“可是”
“没有可是！”凌云几乎是咆哮，“快去！”
几个元老派高管慌忙去调集人手。
凌云独自站在原地，看着漆黑的洞口，拳头攥得指节发白。
首通没了。
声望扫地。
内部矛盾公开化。
而这一切，都发生在数百名玩家的围观下。
他仿佛已经听到了那些竞争对手——特别是寒月阁楚清月——的嘲笑声。
还有那个赤脚的泥腿子，曙光。
如果他知道傲世在副本里闹出这么大的笑话
凌云不敢想下去。
他抬起头，望向东方。
天边，已经泛起了一丝鱼肚白。
黎明将至。
但对傲世来说，这个黎明，比黑夜更冰冷。
---
西崖，鹰喙小道。
战斗，已经持续了二十分钟。
正如张野所料，这支由“血手”带领的偷袭部队，士气不高，配合生疏。他们沿着狭窄的小道向上摸，直到过半时，才遭到迎头痛击。
滚落的巨石封死了退路，两侧岩壁上的游侠投下炸药罐，弓箭手从崖顶倾泻箭雨。盾战组成的铁三角防线像礁石般屹立在隘口，任凭敌人如何冲击，岿然不动。
战斗几乎是一边倒的屠杀。
四十人的偷袭部队，在第一波打击中就伤亡过半。剩下的试图突围，但在狭窄的地形下，根本无法展开阵型。有人想攀爬岩壁绕开防线，却被早就埋伏好的游侠用套索和短矛逼退。
“血手”本人，一个38级的狂战士，确实勇猛。他挥舞着巨大的战斧，连续三次冲击赵铁柱把守的最窄隘口，差点突破。但每次都被赵铁柱用身体和盾牌死死挡住，身后的队友趁机攻击，最终将他耗到残血。
“撤！快撤！”血手嘶吼着，带着最后七八个残兵，狼狈地向后逃窜。
但退路已被巨石封死。
“投降不杀！”赵铁柱的声音像洪钟，在峡谷间回荡。
剩下的人面面相觑，最终，哐当哐当，武器扔了一地。
战斗结束。
拾薪者方面，仅三人轻伤，无人阵亡。
一场完美的防御战。
当第一缕晨光刺破黑暗，照在西崖染血的岩石上时，张野赤脚走出了指挥所。
他走到隘口前，看着满地狼藉——破损的武器、散落的药剂、尚未刷新的尸体、以及那七八个蹲在地上、双手抱头的俘虏。
赵铁柱、王虎、王铁军走过来，脸上都带着胜利的兴奋。
“会长，打完了！”赵铁柱咧嘴笑，虽然脸上有血，但眼睛发亮。
张野点点头，看向王铁军：“教官，伤亡？”
“我方轻伤三人，都是皮肉伤，李姑娘已经处理了。”王铁军汇报，“敌方阵亡三十二人，俘虏八人。缴获完整装备十七件，破损装备若干，药剂、卷轴、食物一批。”
“很好。”张野说，“俘虏暂时关押，等傲世来赎人。缴获的装备和物资，登记入库，按贡献点分配。”
“是！”
张野走到那堆俘虏前，目光扫过他们。
血手也在其中，他被缴了械，捆得结实，蹲在地上，低着头，不敢看张野。
“回去告诉凌云，”张野开口，声音平静，“西崖，我们守住了。”
“想打，随时奉陪。”
“但下次，记得派点像样的人来。”
血手的身体抖了一下，头埋得更低。
张野不再看他，转身，望向东方。
晨光越来越亮，金色的阳光洒满山谷，也洒在他沾满泥土和露水的赤脚上。
温暖，坚定。
就在这时，秦语柔匆匆从营地方向跑来，手里拿着一张刚刚收到的传讯卷轴。
她的脸上，带着一种难以形容的复杂表情——有震惊，有兴奋，也有一丝难以置信。
“会长！”她跑到张野面前，喘着气，将卷轴递给他，“寒月阁寒月阁刚刚传来的消息！”
“傲世的开荒团在‘哀嚎洞穴’第三关，团灭了！”
“冷锋重伤被救出，元老派和少壮派在副本门口差点打起来！”
“现在全服都在看傲世的笑话！”
张野接过卷轴，展开。
上面是楚清月亲笔写的几行字，字迹优雅，但内容犀利：
“曙光会长：傲世已乱。‘哀嚎洞穴’首通，寒月阁志在必得。若有意，三日后，可派观察团随行。情报共享，战利品视贡献而定。另：西崖捷报已闻，恭喜。楚清月。”
张野看完，将卷轴递给秦语柔。
他赤脚站在原地，晨风吹动他破烂的衣角。
怀里的矿石，脉动依旧。
但这一次，他感觉到的，不再是冰冷和神秘。
而是一种仿佛顺应某种潮流而动的、蓬勃的生机。
就像这刚刚升起的太阳。
就像脚下这片，他们用血汗和胜利扞卫的土地。
他抬起头，望向湛蓝的天空。
“秦姑娘，”他说，声音清晰而坚定，“回复楚会长——”
“三日后，拾薪者观察团，准时抵达。”
喜欢。