黑暗吞噬了谢清的身影。
门外的队伍紧张地等待着，狂风握紧石斧，冰霜咬紧牙关，青岚搀扶着几乎昏迷的石岩。虚无飘到门前，灰色的眼睛盯着门内的黑暗，雾气身体微微波动——他能感觉到，门内有一股强大的力量，像沉睡的火山，像压抑的火焰。那力量在等待，在观察，在考验。
石门没有关闭，但门内的黑暗深不见底，像通往另一个世界的入口。
谢清的脚步声在黑暗中回响，每一步都踏在未知之上。
她走了大约二十步，眼前的黑暗突然消散。
不是光线出现，而是黑暗本身像幕布一样被拉开。眼前豁然开朗——一个巨大的圆形大厅，直径至少有五十步，高度超过十步。大厅的墙壁由黑色岩石砌成，岩石表面光滑如镜，反射着大厅中央的光芒。
那光芒来自大厅正中央的祭坛。
祭坛高三步，由整块暗红色的岩石雕刻而成，岩石表面布满天然的火焰纹路，像凝固的熔岩。祭坛顶端，一团火焰在安静燃烧。
那不是普通的火焰。
火焰呈纯净的金色，没有一丝杂质，像液态的阳光，像凝固的晨曦。火焰燃烧时没有声音，没有烟尘，只是安静地悬浮在祭坛上方三尺处，永恒地燃烧着。火焰的光芒照亮了整个大厅，在黑色墙壁上投下跳动的光影，让整个空间充满了一种神圣而威严的氛围。
空气灼热得惊人。
谢清感觉皮肤像被无数细针同时刺入，每一次呼吸都像吸入滚烫的沙粒。硫磺的气味浓烈到刺鼻，混合着一种奇异的香气——像燃烧的檀木，像熔化的金属，像某种古老仪式的余烬。她能看到空气中的热浪在扭曲，光线在高温中折射出七彩的光晕。
祭坛旁站着一个人。
他身穿红色长袍，长袍的材质似布非布，似火非火，表面流动着暗红色的光泽，像冷却中的熔岩。长袍宽大，几乎拖到地面，袖口和衣摆处绣着金色的火焰纹路。那是一个中年男子，面容刚毅，五官深刻，皮肤呈古铜色，像长期在火焰中淬炼的金属。他的头发是火焰般的赤红色，披散在肩上，发梢处隐约有火星闪烁。
最引人注目的是他的眼睛。
那双眼睛是纯粹的火焰色——瞳孔深处燃烧着两团金色的火焰，火焰在眼眶中缓缓旋转，像两个微型的太阳。当他看向谢清时，那双眼睛仿佛能看透一切，看透她的身体，看透她的灵魂，看透她体内流转的混沌之力。
“你来了，谢清。”
声音从祭坛方向传来，低沉而威严，像地底熔岩的流动，像火山爆发前的低鸣。声音在大厅中回荡，与火焰燃烧的无声节奏形成奇异的和声。
谢清停下脚步，距离祭坛还有十步。她能感觉到，这十步之间存在着某种无形的屏障——不是物理的障碍，而是能量的界限。再往前一步，就会踏入火焰掌控者的领域。
“你知道我的名字。”谢清说，声音平静，但体内的混沌之力已经悄然运转，七彩光芒在皮肤下流动。
烈焰——火元素掌控者——微微点头。他的动作缓慢而庄重，像某种古老的仪式。
“我知道很多事，”他说，“我知道你从何处来，知道你为何而来。我知道你体内流淌着不属于这个世界的力量，知道你在寻找什么，知道你在逃避什么。”
他的目光落在谢清脖颈的伤痕上。
“背叛的伤痕，”烈焰说，“刻在身体上，刻在记忆里。你带着前世的遗憾来到这个世界，想要弥补，想要救赎。但这个世界，比你想象的要残酷得多。”
谢清的心脏猛地一跳。
他知道。他真的知道。
“你怎么知道的？”她问。
烈焰抬起右手。他的手掌宽大，手指修长，皮肤表面布满细密的火焰纹路，像岩浆冷却后形成的龟裂。掌心向上，一团微小的金色火焰凭空出现，在掌心缓缓旋转。
“火焰能看到一切，”他说，“火焰燃烧过去，照亮现在，预知未来。当你在沙漠中行走时，你的影子投射在沙地上，沙粒记住了你的脚步。当你在夜晚仰望星空时，星光穿过你的眼睛，星辰记住了你的目光。当你在生死边缘挣扎时，火焰在远处燃烧，火焰记住了你的意志。”
他握拳，火焰消失。
“我一直在观察你，谢清。从你被烈火部落驱逐的那一天起，从你在流放者联盟中隐藏实力开始，从你建立新火部落，从你踏上寻找元素掌控者的征途——火焰的眼睛，从未离开过你。”
谢清深吸一口气，灼热的空气灼烧着肺部。
“那么你也知道，我为什么来找你。”
“我知道，”烈焰说，“你想唤醒元素掌控者，想联合所有可以联合的力量，想对抗天巫的统治。你想拯救这个世界，想完成自我救赎。你的动机纯粹，你的意志坚定，你的能力……令人印象深刻。”
他的火焰之眼微微眯起。
“但纯粹、坚定、能力，这些还不够。”
“还需要什么？”谢清问。
“资格。”
烈焰转身，面向祭坛上的金色火焰。他伸出双手，像在拥抱那团永恒燃烧的火焰。火焰的光芒映照在他的脸上，让他的面容显得更加威严，更加神圣。
“天巫已经知道了你的行动，”他说，声音中带着一丝凝重，“他派出了水元素掌控者来阻止你。”
谢清的心沉了下去。
“水元素掌控者……流波？”
烈焰点头：“流波已经加入了巫神教。不是自愿的——天巫用某种手段控制了她，剥夺了她的自由意志。她现在是一具傀儡，一具只听从天巫命令的杀戮工具。她正在赶来，带着一支精锐的巫神教队伍。最多三天，她就会抵达火山脚下。”
三天。
谢清想起门外那些重伤的队友——石岩濒死，雷暴中毒，虎啸感染，冰霜和青岚也撑不了多久。三天时间，他们能撑过去吗？
“你为什么告诉我这些？”谢清问，“如果你已经知道天巫在追捕我，为什么还让我进来？为什么不直接把我交给流波？”
烈焰转过身，火焰之眼直视谢清。
“因为我和你一样，谢清。我也在寻找救赎。”
他的声音中第一次出现了情绪的波动——不是愤怒，不是悲伤，而是一种深沉的疲惫，一种漫长的孤独。
“我已经在这座火山中囚禁了三百年，”烈焰说，“不是被天巫囚禁，而是被自己的力量囚禁。火元素的力量……太强大了。强大到会吞噬一切，包括掌控者自己。三百年来，我一直在与体内的火焰抗争，防止它失控，防止它烧毁这座火山，烧毁周围的一切。”
他抬起手，看着掌心流动的火焰纹路。
“你看，谢清。火焰是创造的力量，也是毁灭的力量。它能给予生命，也能夺走生命。能带来温暖，也能带来死亡。能照亮黑暗，也能焚烧一切。火元素掌控者……不是火焰的主人，而是火焰的囚徒。我们被火焰选中，被火焰赋予力量，也被火焰束缚，被火焰折磨。”
他的目光回到祭坛上的金色火焰。
“那团火焰，是‘本源之火’。是这个世界诞生时出现的第一缕火焰，是所有火焰的源头，是所有火元素力量的本质。它永恒燃烧，永不熄灭。三百年前，我来到这里，想要掌控它，想要获得真正的火元素之力。但我失败了。”
“失败？”
“我触碰了它，”烈焰说，声音中带着一丝颤抖，“然后我明白了——没有人能掌控本源之火。它太古老，太纯粹，太强大。任何试图掌控它的人，都会被它吞噬，被它同化，成为火焰的一部分，失去自我，失去意识，成为一具只会燃烧的空壳。”
他看向谢清，火焰之眼中闪过一丝复杂的光芒。
“但我没有完全失败。我在被吞噬的边缘停了下来，用全部意志力保住了最后一丝自我。从那以后，我就被困在这里，困在这座大厅里，困在这团火焰旁。我无法离开，因为我的身体已经和本源之火连接在一起。我离开太远，火焰就会失控，我就会彻底失去自我。”
谢清明白了。
这就是为什么炎煌——火元素掌控者——三百年来从未离开火山的原因。不是不想，而是不能。
“你想让我帮你？”她问。
“我想让你通过试炼，”烈焰说，“我想看看，你是否真的有资格获得火元素的力量。如果你能通过试炼，证明你有能力掌控火焰而不被吞噬，那么……也许你能帮我找到解脱的方法。也许你能唤醒真正的火元素掌控者，而不是一个被困在火焰中的囚徒。”
他走向谢清，停在距离她三步的地方。这个距离，谢清能清楚地感觉到从他身上散发出的热量——那不是普通的热量，而是纯粹的火元素能量，像靠近熔炉，像站在火山口。
“试炼很简单，”烈焰说，“走到祭坛前，触碰本源之火，控制它，驯服它，让它听从你的意志。但有一个条件——你不能伤害自己。如果你被火焰烧伤，如果你被火焰吞噬，如果你失去自我……那么你就失败了。失败的下场，是成为火焰的一部分，像我一样，永远被困在这里。”
谢清看向祭坛上的金色火焰。
那团火焰安静地燃烧着，纯净，神圣，永恒。但它散发出的能量波动，让谢清体内的混沌之力都产生了共鸣——不是兴奋的共鸣，而是警惕的共鸣，像野兽遇到天敌，像弱者面对强者。
“如果我拒绝呢？”谢清问。
“你可以离开，”烈焰说，“我会打开石门，让你和你的队友离开火山。但流波三天后就会抵达，以你们现在的状态，逃不出她的追捕。而且……如果你拒绝试炼，你就永远无法获得火元素的力量。没有火元素的力量，你无法唤醒其他元素掌控者，无法对抗天巫，无法完成你的使命。”
他停顿了一下，火焰之眼中闪过一丝怜悯。
“你前世因为犹豫而失败，因为轻信而背叛。这一世，你还要重蹈覆辙吗？”
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这句话像一把刀，刺入谢清的心脏。
前世的记忆涌上心头——那个雨夜，那个背叛她的男人，那把刺入她胸膛的刀，那双冷漠的眼睛。她因为犹豫，没有及时离开；因为轻信，没有看透真相；因为软弱，没有反抗到底。
这一世，她发誓不再重蹈覆辙。
她抬起头，看向烈焰。
“我接受试炼。”
烈焰点头，脸上露出一丝赞许。
“很好。但我要提醒你——本源之火不是普通的火焰。它有自己的意志，自己的情绪，自己的记忆。它会测试你，会诱惑你，会攻击你。你要做的不是强行控制它，而是理解它，接纳它，与它共鸣。”
他退后几步，让开通往祭坛的路。
“去吧，谢清。让我看看，你的道家智慧，能否驾驭最古老的火焰。”
谢清深吸一口气。
她迈步，走向祭坛。
第一步踏出，周围的温度骤然升高。空气像凝固的岩浆，每一次呼吸都像吞咽火焰。皮肤开始刺痛，像被无数细小的火针同时刺入。汗水刚渗出就被蒸发，在皮肤表面留下一层盐霜。
第二步，她感觉到能量的压迫。本源之火散发出的火元素能量，像无形的墙壁，阻挡着她的前进。每走一步，都要用混沌之力推开那股压力。七彩光芒从她体内涌出，在身体周围形成一层保护膜。
第三步，她听到了声音。
不是真实的声音，而是直接传入脑海的低语——火焰的低语。
“来……来触碰我……来拥抱我……来成为我……”
声音温柔，诱惑，像母亲的呼唤，像情人的呢喃，像最深的渴望。声音中蕴含着无尽的温暖，无尽的包容，无尽的安宁。触碰火焰，就能获得永恒的幸福，永恒的平静，永恒的力量。
谢清咬紧牙关，继续前进。
第四步，低语变成了咆哮。
“滚开！蝼蚁！你不配触碰我！你会被烧成灰烬！你会永远消失！”
声音狂暴，愤怒，像火山爆发，像天地崩塌。声音中蕴含着无尽的毁灭，无尽的愤怒，无尽的恐惧。触碰火焰，就会承受永恒的折磨，永恒的燃烧，永恒的死亡。
谢清闭上眼睛，调动全部意志力。
道家典籍中的文字在脑海中浮现。
《道德经》云：“天下之至柔，驰骋天下之至坚。”天下最柔软的东西，能驾驭天下最坚硬的东西。水能穿石，风能蚀山，柔能克刚。
火焰是至刚之力，狂暴，炽烈，不可阻挡。
但至刚易折。
谢清睁开眼睛，她已经走到祭坛前。
金色火焰就在眼前，触手可及。火焰的光芒刺眼得让她几乎流泪，火焰散发的热量让她的头发开始卷曲，皮肤开始发红。她能感觉到，火焰中蕴含的能量，比她体内的混沌之力还要古老，还要纯粹，还要强大。
强行控制，必败无疑。
她抬起右手，但没有直接触碰火焰。
而是将手掌悬停在火焰上方三寸处。
她闭上眼睛，开始运转混沌之力。但这一次，她没有将混沌之力转化为对抗火焰的力量，而是转化为与火焰共鸣的力量。
七彩光芒从掌心涌出，不是攻击，不是防御，而是……沟通。
光芒轻柔地洒向金色火焰，像月光洒向湖面，像微风拂过草原，像细雨滋润大地。光芒中蕴含着谢清的全部意志——不是征服的意志，不是控制的意志，而是理解的意志，接纳的意志，共存的意志。
火焰突然狂暴起来。
金色火焰猛地膨胀，从一团变成一片，从祭坛顶端涌出，像海啸般扑向谢清。火焰的温度瞬间飙升，大厅的空气被加热到扭曲，黑色墙壁开始发红，岩石表面出现细小的裂纹。
谢清没有后退。
她站在原地，任由火焰将她吞没。
灼痛——无法形容的灼痛。火焰灼烧着她的皮肤，她的血肉，她的骨骼，她的灵魂。她感觉自己在融化，在蒸发，在消失。火焰的低语在耳边咆哮，火焰的记忆涌入脑海——三百年