城南，济世堂旧址深处，一间被卿如玉亲自拨划并布下重重禁制的丹室，取代了柳百草过去那间弥漫着陈腐药味和绝望气息的昏暗小屋。
丹室四壁镶崁着温润的千年暖玉，地面铺设着吸音敛气的青灰石砖，数座大小不一的精铜丹炉按特定方位摆放，炉底地火口被精密的阵法控制，散发着稳定而纯净的热力。
就连空气里都不再是混杂的苦涩药味，而是新木与灵土混合的清新气息，以及新丹炉被真火刚刚开炉后特有的金属馀韵。
柳百草站在一座半人高的赤铜丹炉前，腰背挺得笔直。他身上依旧是件靛蓝丹师袍，精心修剪的短须根根分明，脸色红润，眼睛如同枯井注入了活泉，燃烧着贪婪的炽热光芒。
他摊开左手掌心。
呼。
一缕橘红色的火苗应声跃出，细弱如初生蚕丝，色泽暗淡，远不如真正金丹修士的丹火那般煌煌正大、纯净无暇。它摇曳着，如同风中残烛，散发着毁灭性高温与奇异生机波动。
然而，就是这缕微弱的丹火，在柳百草眼中，却比世间最璀灿的星辰更耀眼。这是他的命，是他丹道重续的唯一凭依！
丹炉旁，垂手侍立着两名十四五岁的少年少女。少年肤色稍黑，眼神透着灵农子弟的憨厚与紧张，名叫阿木；少女扎着双髻，略显机灵，名叫小竹。他们都是依附卿家的筑基家族子弟，被测出有中品木火灵根，被卿如玉筛选出来，送到柳百草这里，名义上是药童，实则是观察其心性，预备收录的记名弟子。
“看好了！”柳百草的声音带着属于炼丹师的久违权威与不易察觉的颤斗，“丹道之基，首重火候。控火之精微，存乎一心。真火，便是吾辈心神之延伸！”
他指尖微动，那缕细弱的橘红火苗如同被赋予了生命，倏然钻入赤铜丹炉底部预留的火口。嗡！炉身微微一震，炉膛内瞬间被柔和却稳定的橘红光芒充满，温度开始匀速上升。
“今日，便从最基础的辟谷丹开始。”柳百草的声音高昂起来，带着一种朝圣般的虔诚，“以五种灵谷为主料，添加黄精三钱，茯苓二钱，灵谷粉五钱……药性中和，君臣佐使简单明了，正合锤炼基础。”
他一边口述药方分量，一边以神识精准引导着那缕丹火。火苗虽弱，却在他强大经验与此刻无比专注的心神操控下，变得异常驯服。炉温的爬升曲线、药粉投入的时机、融合时的搅拌力度……每一个步骤，他都讲解得无比细致，甚至带着点苛刻，仿佛要将自己过去攒下的所有憋屈、所有对完美火候的渴望，都倾注在这最基础的丹药炼制之中。
阿木和小竹摒息凝神，眼睛瞪得溜圆，努力记忆着每一个动作和讲解。他们能感觉到柳丹师身上那股压抑不住的激动，以及……一种重生的喜悦。
丹炉轻鸣，炉盖缝隙溢出丝丝清甜的灵谷香气。柳百草手法娴熟地一拍炉身，炉盖飞起，九颗圆润饱满、色泽淡黄、散发着柔和光晕的辟谷丹滴溜溜地飞出，落入早已备好的玉盘之中。颗颗皆是上品！
“丹火……丹火……”柳百草看着玉盘中的丹药，喃喃自语，枯槁的手指微微颤斗着抚过其中一颗，感受着其内蕴的精纯药力，“就是好用啊……” 一声悠长的叹息从他胸腔深处发出，带着夙愿得偿的颤斗。若当年便有这一缕丹火在手，又何至于蹉跎半生，耗尽积蓄搏那缈茫的人元大药？若早几十年……以他如今对火候的掌控精微，一炉筑基丹……
想到这里，他眼中爆发出更强烈的光芒，仿佛要烧穿眼前的丹炉。
“换炉！上品精铜炉！取炼制筑基丹的材料来！”柳百草的声音陡然拔高，带着不容置疑的急切。他等不及了！他要验证！验证这伪丹之力，究竟能将他的丹道推至何种境地！
阿木和小竹被他突然爆发的热切吓了一跳，连忙手忙脚乱地更换丹炉，取来封装在玉盒中的珍贵材料：百年玉髓芝、凝露草、地脉紫须参……每一味都灵气盎然。
柳百草深吸一口气，强行压下翻腾的心绪，但眼中的火焰却燃烧得更加炽烈。他再次摊开掌心，那缕橘红丹火跃出，小心翼翼地注入品级更高的精铜丹炉火口。
这一次，他的神情凝重到了极致。筑基丹，乃是练气修士叩开仙凡之隔的敲门砖，炼制难度远非辟谷丹可比。药性冲突剧烈，火候要求严苛到毫巅，稍有不慎便是废丹，甚至炸炉！
过去，他凭借经验和秘法，耗尽心力，一炉能成丹两三枚中品已是侥幸，只出下品的情况也不罕见。然而就这手功夫，已经足以使他成为赤城小有名气的炼丹师。
橘红丹火在炉底无声燃烧，柳百草的神识如同最精密的探针，死死锁定炉膛内每一丝药力的变化。他十指如同穿花蝴蝶，掐动着繁复的控火诀印，那缕微弱丹火随之变幻出种种形态：时而如丝如缕，温柔包裹；时而聚成针尖，精准穿刺；时而又化作旋转的火涡，猛烈煅烧杂质。
汗水，再次浸透了背心，额角青筋隐现。伪丹提供的灵力稀薄而虚浮，操控这缕丹火对心神的消耗巨大无比。但他咬着牙，眼中只剩下炉膛内那翻滚融合的药液精华。
时间在专注中流逝。丹炉开始发出低沉的嗡鸣，炉壁泛起道韵盎然的紫金色纹路。一股远比辟谷丹浓郁百倍、带着勃勃生机与破关锐意的药香，开始不受控制地从炉盖缝隙中丝丝缕缕地逸散出来，弥漫整个丹室。
阿木和小竹早已被这药香冲击得头晕目眩，却死死捂住口鼻，不敢发出半点声响，生怕惊扰了师傅。
“凝！”
柳百草一声低喝，如同耗尽全身力气，双手控火诀印猛地一合！
炉内光芒大放，嗡鸣声瞬间拔高到极致，又戛然而止。
丹室陷入一片死寂，唯有那奇异的药香浓郁得化不开。
柳百草胸膛剧烈起伏，脸上透着一丝异样的潮红。他颤斗着伸出手，缓缓揭开沉重的炉盖。
炉膛中央，五颗龙眼大小、通体浑圆、散发着温润如玉般光晕的淡紫色丹丸，正静静地躺在氤氲的灵气之中。丹身之上，隐隐有如同天生般的细微云纹流转，药香内蕴，灵气逼人。
珍品！
而且是整整五枚珍品筑基丹！
柳百草呆呆地看着炉中的五枚丹药，仿佛石化了一般。许久，一滴浑浊的泪水，毫无征兆地从他眼角滑落。
“珍品……五枚……”他梦呓般地重复着，声音干涩嘶哑，象是穿越了漫长绝望隧道，终于得见光明。他猛地抬头，布满血丝的眼睛死死盯着自己掌心那缕随时可能熄灭的橘红火苗，如同看着世间最神圣的恩赐。
“丹火……这就是丹火！”他近乎癫狂地低吼起来，枯槁的脸上肌肉扭曲，混合着泪水和狂喜，“若有此火在手几十年……何愁积攒不起那三元大药！何愁……何愁大道无门！” 这声嘶吼，仿佛要将他过去半生的所有憋屈、所有不甘、所有对丹道的执念，都倾泻出来！
然而，就在他心神激荡之时，伪丹因情绪剧烈波动而出现一丝不稳——
噗！
那缕橘红的丹火猛地一暗，剧烈地摇曳了一下，几乎就要熄灭！丹田处如同针扎般的剧痛骤然袭来！
“呃！”柳百草闷哼一声，身体晃了晃，脸上狂喜瞬间被痛苦和一丝惊惶取代。他连忙强行收敛心神，压下翻腾的气血，小心翼翼地维持住那缕脆弱的火苗。伪丹……终究是伪丹。这力量如同无根浮萍，借来的火，终究烧不长久。
他喘息着，看着炉中那五枚像征着无限可能的珍品筑基丹，又低头看着掌心那缕随时可能消散的橘红，狂喜如同潮水般退去，留下的是更深的冰寒与紧迫。
他必须抓紧时间，抓紧这借来的丹火还在燃烧的每一分每一秒！将毕生所学，融会贯通，倾囊相授！为自己，也为这缕火，找到延续的可能！
“阿木！小竹！”柳百草猛地转头，眼神锐利，声音严肃，“看清楚了？这便是筑基丹！这便是丹火掌控之力！从今日起，你们每日观火控温四个时辰！错一次，加练两个时辰！”
阿木和小竹被他狂热的眼神吓得一哆嗦，连忙挺直腰板，大声应道：“是！师父！”
柳百草不再多言，小心翼翼地取出那五枚珍品筑基丹，如同捧着稀世珍宝，将其装入特制的玉瓶封印好。他走到窗边，推开一条缝隙。
窗外正对着赤城坊市的南北主干道，原本应是灵气盎然的景象，此刻却莫名笼罩在一片沉滞的闷热之中。
天空是浑浊的铅灰色，压得很低，一丝风也没有。
远处炼器炉火喷吐的烟柱，都显得有气无力，笔直地升上灰蒙蒙的天幕，很快便被吞噬。工坊内往日喧嚣的锻造声、鼎沸的人声，似乎也被这沉重的空气过滤，变得遥远而模糊。连树上的鸣蝉，都噤了声。
一种令人窒息的无形压抑，如同粘稠的胶质，弥漫在每一个角落。仿佛一场足以摧毁一切的暴风骤雨，正在这令人烦闷的死寂中，悄然积蓄着毁灭性的力量。
柳百草望着窗外的铅灰色天空，感受着丹田伪丹传来的阵阵隐痛和虚弱，又低头看了看袖中那瓶滚烫的筑基丹。他布满皱纹的眼角微微抽动了一下，最终只是沉默地关上了窗户，将那股令人不安的闷热隔绝在外。
丹室内，只剩下丹炉的馀温，和师徒三人沉重压抑的呼吸声。那缕橘红的丹火，在柳百草指尖微弱地跳跃着，映照着他脸上挥之不去的忧色。
“该来的……总要来的。” 一声低不可闻的叹息，消散在凝滞的空气里。