卿氏工坊深处，一间专用于密谈的静室隔绝了外界的喧嚣。墙壁由整块的隔神石砌成，地面由青金石板铺就，纤尘不染。
柳百草端坐在一张黑沉木椅上，腰背挺得笔直，如同用尺子量过。他蓄着精心修剪的三绺短须，面容确如中年，只是眉宇间锁着挥之不去的灰败死气，如同瓷器上的冰裂纹。
他穿着一身挺括的靛蓝丹师袍，不见一丝褶皱，双手交叠置于膝上，指甲缝里都透着干净。他的目光落在对面二人身上，带着将死之人特有的、混杂着绝望与最后一丝贪婪的平静。
这静室让柳百草想起了自家的丹房，以前的丹房里弥漫着药材的清香，炉火跳动，每一次呼吸都充满了生机。可现在，回忆中的气息却象一把钝刀，一下下刮着他早已脆弱不堪的神魂。
他能清淅地感觉到自己体内的生机正在一点点流逝，如同沙漏里的沙，每一粒落下都敲在他的心上。他努力维持着坐姿，仿佛只要腰杆挺得够直，就能留住最后一点尊严，就能忽略身体不住的腐朽。
梅映雪依旧是那副随意装束，白布裹胸，外罩宽大的桃花长袍，赤足踩在冰凉的石板上，与这肃穆洁净的静室格格不入。她只是慵懒地靠着椅背，指尖把玩着一枚玉符，眼神放空，仿佛心思早已飘到了别处。主导权在卿如玉手中。
柳百草的目光在梅映雪身上短暂停留，心中掠过一丝疑惑。这般随性的模样，真的是那位名动南原的炼器大师吗？他见过很多炼丹大师，要么神情肃穆，要么眼高于顶，想来炼器大师应该也差不多，像梅映雪这样漫不经心的，倒是头一次见。
可他不敢轻视，能与卿氏家主并列而坐的人，绝不会是等闲之辈。心跳微微加速，或许，这真的是他最后的机会了。
卿如玉换上了一身庄重的墨绿色家主服，发髻一丝不乱。她将一方玉盒放到面前的石几上，开启盒盖，露出里面那颗表面布满蜿蜒暗金纹路，光泽浑浊不稳的“伪外丹”。
“柳先生，”卿如玉的声音平稳，听不出多少情绪，“此物，是一枚外丹。”
柳百草的目光瞬间黏在了那颗丹上，略显浑浊的眼底爆发出惊人的光亮，枯槁的面皮微微抽动，呼吸都粗重了几分。外丹！这两个字象一道惊雷，在他死寂的心中炸开。他几乎要控制不住自己伸出手去触碰的冲动，指尖在衣袖下微微颤斗。
这是他如今唯一可能的续命之机！
突破失败后的上百个日夜，他躺在榻上，感受着生命一点点从指缝溜走，那种无力感几乎将他吞噬。他无数次幻想过能有一枚外丹，哪怕只是最普通的那种，也能让他多活些年，多看看这个他还未完全参透的丹道世界。
但紧接着，他看清了那丹的品相——纹路诡异，气息驳杂混乱，与他所知的外丹迥异。那炽热的光亮如同被冷水浇头，迅速黯淡下去，只馀下更深的疑虑。他皱紧了眉头，脑海里飞速闪过各种丹方和典籍中关于外丹的描述。
正常的外丹，他也有幸见过，其气息纯净，纹路流畅，散发着温润的光泽，可这枚……它更象是一枚被强行糅合了多种杂乱能量的怪胎。他的心沉了下去，难道连这最后的希望都是假的？
“它有些特殊。”卿如玉直言不讳，没有试图美化，“炼制过程中出了些问题，效力恐不及寻常外丹。风险几何，无人可知。”
柳百草沉默了，布满细微褐斑的手指摩挲着膝盖。效力不及？风险未知？他心中已然明了。哈！天下哪有平白无故的机缘？尤其对于他这样一个根基已毁的“废人”。而且接下来开出的条件，必然也极为苛刻。
他抬起头，声音沙哑却竭力维持着平稳：“卿家主、梅大师，外丹之珍贵，百草明了。请直言条件，在下洗耳恭听。”
他姿态放得极低，心里像压着一块巨石，既期待着对方的条件，又害怕那条件会苛刻到让他无法接受。已经没有任何筹码了，除了……这条苟延残喘的命，还有脑子里那些关于丹道的知识。
如果条件真的太过分，他该怎么办？拒绝？那等待他的就是死亡，是所有未竟的丹道梦想化为泡影。接受？或许会陷入更深的泥潭，甚至可能比死更难受。可他真的能放弃这唯一的机会吗？
“两个条件。”卿如玉竖起两根手指，清淅有力，“其一，签下此契，入我卿氏工坊，为梅大师专属炼丹师。效命期限，两甲子。”
她指尖轻点，石几上浮现一张散发着淡淡金光的契约文书，条款清淅，内核便是主从关系，梅映雪拥有对柳百草炼丹方向与成果的绝对主导权。
柳百草眼皮都没眨一下。
专属炼丹师和主从契？他几乎不敢相信自己的耳朵。这简直不是条件，是恩赐！
他愣了片刻，随即一股狂喜涌上心头，几乎要冲淡身体的衰败感。
大势力招揽心腹炼丹师，哪个不是这种路数？甚至有很多时候，条件比这苛刻得多。现在这种状态，若能恢复几分修为，重拾丹炉，别说签契约，就是为奴为仆，换成别人也有大把人抢破头！
他想起自己当年巅峰时期，多少势力捧着灵石来求他炼丹，那时的他何等风光。可最后的丹毒反噬，让他从云端跌落泥潭，成了人人避之不及的废人。这些年，他受尽冷眼，尝尽人情冷暖，早已没了当年的傲气。
如今能有机会再次拿起丹炉，哪怕是作为别人的专属炼丹师，对他而言也是天大的幸事。他几乎是立刻点头：“此乃应有之义，柳某无异议。”
说出这句话时，他的手微微颤斗，不是因为害怕，而是因为激动。他仿佛已经闻到了丹炉里药材燃烧的香气，看到了自己专注炼丹的身影。
两甲子的时间，足够他做很多事了，足够他去尝试那些曾经只敢在脑海里构思的丹方了。
卿如玉眼中并无意外，继续道：“其二，需以心魔立誓：此两甲子内，当竭尽所能，全心全意效力，不得有任何异心、藏私或不利之举。且……”她顿了顿，目光锐利地看向柳百草，“待你寿尽道消之日，此枚外丹，需由梅大师收回。”
心魔大誓！死后收回外丹！
柳百草的心先是猛地一跳，象是被一只无形的手攥紧。随后呼吸瞬间停滞了片刻，随即又急促起来。心魔大誓，那是修士最郑重也最可怕的誓言，一旦违背，必将神魂俱灭，永无超生之日。
但紧接着，涌上心头的竟是一种荒谬的……轻松感？
条件优厚得让他心头发毛！效力打折、风险未知的外丹，换来的是成为卿氏工坊内核人物，以及梅大师专属炼丹师的身份！
心魔大誓固然可怕，但对于一个本就将死之人，两甲子的心魔约束，又算得了什么？他现在连明天能不能活过都不知道，两甲子的时间，对他而言已经是奢望了。
至于死后收回外丹……这更是理所当然！哪个势力会把如此珍贵之物留给一个死人？他甚至听说过，一些中小势力招揽假丹死士，条件严苛到要在其神魂中直接种下奴印，生死不由己！与之相比，梅映雪和卿如玉开出的条件，简直宽厚得不象话。
狐疑再次缠绕上心头。
这外丹，恐怕不只是“出了点问题”那么简单。
驳杂混乱的气息，诡异的暗金纹路……这枚丹，恐怕有大问题！
他的脑海里闪过无数种可能，这枚丹会不会是用某种禁忌之法炼制的？会不会带有某种诅咒？或者，该不会是西漠的怨丹、血丹吧？服用之后，会不会不仅不能续命，反而会让他生不如死？
极致的诱惑与巨大的未知风险在他心中疯狂撕扯，额头渗出细密的冷汗，顺着脸颊滑落，滴落在衣襟上。他想拒绝，想逃离这个让他心神不宁的地方，可目光一落到那枚伪外丹上，所有的退缩念头又都烟消云散了。
丹道……他的丹道！那些未曾炼成的古方，那些在脑海中盘旋不去的药性配伍……
他好想好想再碰一碰丹炉，再闻一闻那药香！哪怕只有一天，一个时辰！死了，就什么都没了。这些年，支撑他活下去的，就是对丹道的执念。如果就这么死了，他不甘心，真的不甘心！
卿如玉静静地看着他挣扎，梅映雪依旧神游天外。
这片刻的死寂，对柳百草而言却象一个世纪那么漫长。他的脑海里反复回放着自己的一生，从年少时对丹道的懵懂向往，到中年时的意气风发，再到如今的落魄潦倒。
他想起了自己曾经炼废的那些丹，想起了因为自己的失误而失去的朋友，也想起了那些还未实现的诺言。
一股豁出去的狠劲猛地冲散了所有疑虑和恐惧。他深吸一口气，挺直了腰，甚至伸出手，小心翼翼地拂了拂身上根本不存在的灰尘，仿佛在整理赴死的冠冕。
“君子死而冠不免。”
他低声自语了一句，声音不大，却异常清淅。这句话既是说给自己听的，也是在给自己打气。哪怕是赌上这条命，他也要再为自己的丹道拼一次。
随即，他指尖逼出一滴殷红的精血，点向契约。“契，柳百草签了！”
精血融入契约，金光大盛，化作两道细微的光流，一道没入柳百草眉心，一道没入梅映雪把玩的那枚玉符中。主从契约，成！