实学堂开课第十日，吴县的秋意浓了。
晨起时，河面上飘着薄雾，码头上却比往日更喧闹。唐笑笑站在学堂二楼，看见漕运分司门口排起了长队——都是来交粮的粮船。周安主事忙得脚不沾地，验货、过秤、开票，嗓子都喊哑了。
“不对劲。”她放下窗棂，对正在看文书的姬无夜道，“往年这时候，漕粮该收得七七八八了。怎么今年还有这么多散户来交？”
姬无夜头也不抬：“陈延年昨日来说，今年吴县周边几个县的粮价，比往年低两成。”
“低两成？”唐笑笑皱眉，“丰年粮贱是常理，但低这么多……有人压价？”
“嗯。”姬无夜推过一份密报，“苏州的‘永丰号’、扬州的‘广泰行’，这半个月都在吴县周边收粮。价钱压得低，但现钱结算，不少小户贪图方便，直接把粮卖了。”
唐笑笑接过密报扫了一眼，心算飞快：“永丰号是周家的老关系，广泰行背后是扬州盐商……这是冲着咱们来的。”
姬无夜终于抬眼：“怎么说？”
“漕运新政，最大的好处是粮税降低、运输通畅。”唐笑笑坐到他面前，“吴县若是成了漕运枢纽，周边县的粮都会往这儿聚。他们现在压价收粮，一是囤积居奇，等冬天粮价涨了再卖；二是想让吴县收不齐漕粮，给咱们一个下马威。”
她顿了顿，补充道：“我猜，下一步就该是抬高吴县本地粮价了——从周边低价收，在吴县高价卖，一来一回，赚差价是小，搅乱市场是大。”
话音刚落，林汐匆匆上楼：“王爷、王妃，陈老太爷求见，脸色不大好。”
陈延年是被两个家仆搀着进来的，老人脸色发白，手里攥着几张契纸。
“王爷……”他声音发颤，“我们陈记粮行，今早开市不到一个时辰，库存就被扫空了！”
“扫空？”唐笑笑起身，“谁买的？”
“生面孔，说是扬州来的客商。”陈延年把契纸摊在桌上，“三家粮行，一共买走两千石米，全是现银结算。老朽开始还以为是桩大生意，可他们一走，市面上就传开了——说吴县粮价要涨，已经有百姓开始抢购了！”
姬无夜眼神一冷：“市价涨了多少？”
“两成……不，三成了！”陈延年急道，“而且还在涨！老朽派人去周边县调粮，回话说，永丰号的人守在各个路口，见粮就收，根本运不进来！”
这是典型的围粮抬价。唐笑笑瞬间明白了对方的算计：先在周边低价吸粮，断吴县的外援；再在吴县高价扫货，制造恐慌；等粮价飞涨、百姓怨声载道时，姬无夜的新政就成了罪魁祸首——若不是你改革漕运，怎么会引来这些奸商？
“王爷，”陈延年压低声音，“老朽怀疑……县衙里有人泄了底。不然那些客商怎会掐准咱们漕粮未齐的节骨眼？”
姬无夜没说话，手指在桌上轻叩。
唐笑笑却问：“陈老，粮行现在还有多少存粮？”
“库底不到五百石，铺面里还有百来石……撑不过三日。”
“够了。”唐笑笑看向姬无夜，“王爷，借你亲兵一用。”
“做什么？”
“运粮。”她走到窗边，指着码头，“漕运分司那边，今日收的粮该有千石吧？按规矩，这些粮该入库封存，等凑齐了一起发运。但现在非常时期——能不能先借来应急？”
姬无夜皱眉：“漕粮动不得，这是国法。”
“不是白动。”唐笑笑转身，眼睛发亮，“咱们跟百姓‘借’粮。以王府名义开‘借粮条’，百姓凭条借粮一斗，半月后还一斗一升——多的一升是利息。等周边县的粮调来了，再按条还粮。”
陈延年眼睛瞪大：“这……这能行吗？百姓肯信？”
“所以得王爷出面。”唐笑笑看着姬无夜，“王府作保，实学堂的学生家优先——他们最信咱们。”
姬无夜沉吟片刻，忽然笑了：“你这脑袋……怎么尽是些歪门邪道？”
“管用就行。”唐笑笑也笑，“再说了，这也是一种‘教学’——让学堂的孩子们亲眼看看，什么叫‘危机应对’，什么叫‘信用为本’。”
说干就干。
午时未到，实学堂门口贴出了告示。吕先生亲自宣读：
“吴县父老乡亲：近日粮价波动，王府体恤民生，特开‘借粮仓’。凡户籍在吴县者，可凭户帖借粮，每户限一斗，半月后还一斗一升。王府作保，实学堂监办——”
百姓将信将疑。一斗米虽不多，但够三口之家吃五六日。问题是……真能借？真能还？
第一个上前的，是铁柱的爹。这汉子在码头扛活，家里五个孩子，最怕断粮。他攥着户帖，小心翼翼问：“真、真不要押金？”
守在粮摊后的，是昭仪和另外几个学生。唐笑笑特意安排他们来帮忙——既是历练，也是做给百姓看：连孩子都信王府，你们还怕什么？
昭仪拿起秤，小脸认真：“大叔，户帖登记就好。半月后，还是这儿，我们还收粮。”
铁柱爹一咬牙，递上户帖。
昭仪登记，另一个孩子量米，第三个孩子写借条——一式两份，盖着学堂的章和王府的印。米倒进布袋时，铁柱爹手都在抖。
“谢、谢谢王爷！谢谢王妃！”他连声道谢，背着米匆匆走了。
有人带头，后面的人便跟了上来。队伍越排越长，但秩序井然。实学堂的学生们忙而不乱，量米、记账、发条，做得有模有样。
唐笑笑和姬无夜在二楼看着。
“昭仪那丫头，是块料子。”姬无夜忽然道。
“嗯。”唐笑笑点头，“遇事不慌，条理清楚。等这事儿过了，让她进商会学账房。”
“会不会太早？”
“穷人的孩子早当家。”唐笑笑轻声说，“给她机会，她能抓住。”
借粮持续到黄昏。一千石漕粮借出八百石，惠及近千户。市面上的抢购风潮，竟真的缓了下来——既然能借到粮，谁还愿意高价买？
但危机并未解除。
当晚，林汐带回消息：永丰号的人没走，在城外十里亭扎了营，扬言要“收到吴县无粮可收”。
“还有，”林汐压低声音，“县衙的刘师爷，昨日去了永丰号的营地，半夜才回。”
刘师爷是赵县丞的副手，管着粮税账册。唐笑笑和姬无夜对视一眼——内鬼找到了。
“先不动他。”姬无夜淡淡道，“留着他，有用。”
第二日，唐笑笑做了一件让人看不懂的事。
她让周扒皮——如今该叫周管事了——带着实学堂年龄最大的十个学生，去城外收“烂菜叶、陈谷糠、酒糟豆渣”。
“收这些做什么？”周管事不解。
“喂猪喂鸡。”唐笑笑给了他一袋铜钱，“价钱压到最低，但有多少收多少。特别是永丰号营地附近，他们运粮总要掉些渣子——全收来。”
学生们虽也不懂，但听话。一行人推着板车出城，专挑那些别人不要的下脚料收。永丰号的伙计见了，还笑话他们：“王府穷到这地步了？连糠都要？”
昭仪抿着嘴不吭声，铁柱却梗着脖子：“你懂什么？这叫物尽其用！”
收来的下脚料堆满了学堂后院。唐笑笑又请来几个老农，教孩子们如何发酵、如何配比。三日工夫，竟沤出几十担肥料。
第四日，她让吕先生加了一堂“农时课”。
课室搬到菜园边，每个学生发一把菜籽。
“今日咱们种冬菜。”唐笑笑挽起袖子，“萝卜、白菜、菠菜——这些都是长得快的。用咱们自制的肥，加上这几日天暖，二十日就能见青。”
孩子们兴奋起来。翻地、撒种、浇水，干得热火朝天。连那些原本觉得“种地丢人”的商户子弟，也在泥土里找到了乐趣。
消息传到永丰号耳中，东家嗤笑：“种菜？杯水车薪！”
但唐笑笑要的，从来不是靠这点菜解粮荒。
她要的，是一个姿态：吴县人自己能想办法，不指望奸商施舍。
更要的，是一个信号：王府有底气跟你们耗下去。
果然，第七日，形势开始逆转。
先是陈延年联合几家本地粮行，从临省悄悄运进一批粮——走的是山路，绕开了永丰号的封锁。虽然不多，但足够稳住人心。
接着，姬无夜以“整顿漕运”为名，派亲兵巡查各码头，凡运粮船必查税票。永丰号的几船粮，因税票不全被扣下，东家急得跳脚。
最后，是那批“借粮”该还息的时候了。
唐笑笑在学堂门口又摆开摊子，但不是收粮，而是收“息”。
“一斗还一升，不少百姓舍不得。”她对姬无夜解释，“所以我让他们选：还粮可以，还钱也行——按借粮时的市价折算。或者……来学堂做半天工，教孩子们一样本事，抵了这息。”
于是，奇妙的一幕出现了。
铁柱爹来教怎么捆货扛包，春妮娘来教怎么补衣裳省布，甚至有个老渔夫来教怎么看水流下网。学堂里整天热闹非凡，孩子们学的本事五花八门。
而那些实在还不上息的穷苦人家，唐笑笑也没逼。她让昭仪记了个“义工册”，许他们日后慢慢还。
半月之期到的那日，永丰号撤了。
不是不想耗，是耗不起了——囤粮要成本，人力要开支，更关键是，他们发现吴县百姓根本没乱。粮价涨了就借，借了粮就种菜，种了菜还学着做腌菜、晒菜干……一副“自给自足”的架势。
这仗还怎么打？
永丰号东家临走那日，在码头撂下话：“吴县这地方……邪性！”
这话传到唐笑笑耳中，她只是笑笑，对姬无夜说：“听见没？夸咱们呢。”
秋阳正好，实学堂的菜园里，绿苗已经冒出指甲盖大小。
孩子们蹲在地头，小心翼翼地问：“先生，真能长出来吗？”
“能。”唐笑笑也蹲下，手指轻触湿润的泥土，“只要种子下了地，只要肯浇水施肥，总有一天——”
她抬头，看向那些稚嫩而充满希望的脸。
“会长的。”
远处，漕运码头的号子声，一声接着一声。
像是在应和。