轮回温养池内，时间失去了准确刻度。莫阳的意识如同沉入温暖洋流的鱼，随着池水中蕴含的轮回本源与生命精华的滋养，缓慢而坚定地修复着灵魂与肉体的双重创伤。灰色珠子在识海中平稳旋转，裂缝已愈合大半，其表面新生的道纹愈发深邃，正有条不紊地将从湮灭点掠夺来的信息碎片整理、吸收、沉淀。
池水之外，静渊殿被最高级别的防御法阵与警戒力量层层包裹。柳眉几乎寸步不离，大部分时间都静静守候在池边，时而查看医疗仪器的数据，时而用温润的轮回之力（得益于与莫阳的灵魂链接及自身苏醒后的特质）辅助稳定莫阳的状态。她清减了许多，眉宇间带着挥之不去的疲惫与担忧，但眼神却比以往任何时候都更加坚定。
苏小洛和冷月如则忙得脚不沾地。苏小洛要统筹帝国后方资源，协调铁壁星港的物资调配，处理因“钟鸣”事件和莫阳重伤而可能引发的内部不稳，还要与星火同盟及各方势力进行繁复的外交接洽。冷月如则全面接管了铁壁星港乃至整个东部边境的军事防务，压力巨大。圣痕族在晦暗星云方向虽暂时沉寂，但其他边境线的摩擦却明显增多，更有不少来历不明的小股武装（疑似“荆棘天平”外围或受“钟鸣”影响的疯狂势力）开始袭扰帝国边陲星域，防不胜防。
星曦经过数日紧急治疔，勉强稳定了轮回星瞳的损伤，但短期内无法再过度使用。她并未休息，而是立刻投入了对霍夫曼博士带回的海量数据、以及“钟鸣”后续扩散影响的分析工作中，成为了特别危机应对委员会最内核的技术与情报大脑。洛璃的伤势相对较轻，在简单治疔后便重新执掌剑卫军团，负责星港内部内核局域及莫阳所在静渊殿的直接安保，终日抱剑而立，如同一尊沉默的守护神。
铁壁星港，这个本应作为联合指挥中枢与安全后方的堡垒，如今却暗流汹涌，如同暴风雨前压抑的火山口。
……
这一日，距离莫阳进入温养池已过去七日。
静渊殿内，池水微澜。莫阳的气色比起刚回来时好了许多，身上的秩序银纹与混沌色斑已消退大半，呼吸平稳悠长。但他依旧没有苏醒的迹象，意识似乎沉浸在更深层的感悟与修复中。
柳眉坐在池边矮凳上，手中捧着一卷古老的、关于灵魂温养的亡灵帝国典籍，心思却并不完全在书上。她的指尖无意识地萦绕着一缕极细微的、与池水同源的灰金色能量，那是她尝试引导自身新生力量的表现。
突然，她指尖的能量微微紊乱了一下。
几乎同时，静渊殿外传来一阵急促却刻意压低的脚步声，以及冷月如冷冽中带着一丝紧绷的声音：“柳眉大人，星曦顾问有紧急情况禀报，关于‘钟鸣’扩散的最新发现，以及……星港外围，出现了一些‘异常访客’。”
柳眉霍然起身，将典籍轻轻放在一旁，整理了一下仪容，快步走向殿门。殿门开启，冷月如笔挺的身影出现在眼前，她身后还跟着脸色比前几日更加苍白的星曦。
“什么情况？”柳眉示意两人进来说话，同时激活了殿内的隔音与屏蔽结界。
星曦没有浪费时间客套，直接切入正题：“两个消息，一好一坏，或者说，都算不上好。”
她调出一片光影数据，投射在殿内空中：“好消息是，通过对‘钟鸣’波动持续七天的追踪分析，结合霍夫曼博士对上古文献的破译，我们基本可以确定，‘钟鸣’本身并非直接的毁灭性攻击。它更象是一种……‘唤醒信号’或‘状态广播’。”
“唤醒信号？”柳眉蹙眉。
“是的。”星曦点头，“‘平衡之钟’的鸣响，其主要作用是打破特定局域的‘静滞’平衡，并向宇宙深空‘广播’此处‘概念冲突’节点的‘状态变更’信息。根据博士从古老铭文中破译的只言片语推断，这种‘广播’，很可能是为了……吸引或通知某些特定的‘听众’。”
“听众？哪些听众？”冷月如沉声问。
“不知道。”星曦摇头，“可能是其他沉睡的‘概念实体’，可能是像‘归寂者’这样的古老存在或组织，也可能是……某些我们完全无法理解的东西。但可以肯定，随着‘钟鸣’持续扩散，被其吸引而来的‘东西’，会越来越多，也越来越难以预测。这就是坏消息的一部分。”
她切换画面，显示出铁壁星港外围警戒星域的实时监控图。图中，原本相对清淅的星空背景，如今布满了密密麻麻、代表着空间异常波动、能量乱流、以及不明小型物体（可能是被吸引来的异兽、亡灵、漂流残骸，甚至是小型侦察器）的光点。更远处，几个代表着大规模能量聚集的红色标记，若隐若现。
“过去48小时内，星港外围不明原因的异常事件数量增加了300。我们的巡逻队遭遇了七次不明身份的短暂交火，对手各不相同，有的像被‘钟鸣’刺激发狂的星空异兽，有的像古老的自动防卫傀儡，甚至有一次遭遇了小股的、风格与‘荆棘天平’略有区别但同样使用终末腐蚀能量的武装分子。他们似乎都在试探，或者在查找什么。”
星曦指向监控图边缘，一个格外明亮、且正在缓慢移动的红色标记：“最麻烦的是这个。。它移动速度不快，但目标明确，直指铁壁星港。能量特征……高度内敛，难以解析，但与之前‘归寂者’舰队的‘空无静默’感有某种程度上的相似，却又更加……‘活跃’，或者说不稳定？侦察哨站尝试进行了一次极低功率的主动扫描，信号被对方瞬间捕获并反向解析，随后，侦察哨站失去了联系。”
“对方有敌意？”冷月如眼神锐利。
“无法判断。它只是‘沉默’地朝着星港而来，没有攻击其他目标，也没有回应我们的任何连络尝试。”星曦道，“按照当前速度，预计将在十五个标准时后，进入星港常规防御圈外缘。卡米拉议长那边也收到了情报，同盟的侦察单位也观察到了类似目标，正在靠近他们的防区。”
柳眉的心沉了下去。一波未平，一波又起。莫阳重伤未醒，星港内忧外患，现在又来了这么一个神秘莫测、不知是敌是友的“访客”。
“能确定是‘归寂者’吗？”柳眉问。
“不能完全确定。能量特征有相似之处，但感觉更……‘年轻’？或者说是‘次级’？就象……一个粗糙的彷制品，或者一个不那么稳定的‘分体’。”星曦的形容有些模湖，显然对方的性质超出了她现有数据的分析范畴。
“加强警戒，提升防御等级。通知卡米拉议长，做好联合应对准备。”柳眉果断下令，“对方进入警戒圈后，先尝试最高规格的通用连络信号，表明我方身份和防御立场。若对方继续沉默逼近……视情况决定是否开火警告。”
“是！”冷月如领命，但并未立刻离开，她看向柳眉，语气罕见地带上了一丝尤豫，“柳眉大人，还有一事……星港内部，最近也有些……不寻常的流言。”
“流言？”
“关于帝君伤势的……有些不好的猜测在底层士兵和部分非内核人员中流传，说什么帝君道基已毁，帝国将倾……甚至，有几个来自偏远星域、新近投靠的小势力使者，私下里打听帝国的‘后续安排’，态度暧昧。”冷月如的声音带着压抑的怒火，“我已经下令彻查流言源头，并加强了内部管控，但……”
树欲静而风不止。柳眉明白，莫阳的伤情和晦暗星云的剧变，不可避免地动摇了部分人的信心，也让一些潜藏的投机者露出了苗头。
“非常时期，用非常手段。”柳眉的声音冷了下来，眼中闪过属于帝国女主人的决断，“彻查到底，无论是无心散布还是别有用心，一律按战时条例处置。对那些心思浮动的使者，发出明确警告，帝国根基稳固，帝君不日即可康复主持大局。若再有不轨言行，视为叛逆，驱逐乃至剿灭！”
“是！”冷月如眼中闪过一丝钦佩，这才是她认可的、能撑起帝国半壁江山的女主人应有的气魄。
就在这时，一直沉默关注着监控画面的星曦，忽然轻“咦”了一声，轮回星童不由自主地微微亮起，看向静渊殿深处的方向。
“怎么了？”柳眉和冷月如同时看向她。
星曦脸上露出一丝困惑：“刚刚……我好象感觉到，温养池方向，帝君的气息……波动了一下？很微弱，但……似乎与外围正在靠近的那个不明目标的能量频率，产生了极其短暂的……共鸣？”
“共鸣？”柳眉和冷月如脸色都是一变，立刻转身看向温养池方向。
池水依旧平静，雾气氤氲，莫阳安静地躺在其中，似乎并无变化。
但柳眉的心却提了起来。难道那正在靠近的“访客”，真的与莫阳，或者说与灰色珠子，与那“钥匙”有关？
……
时间在紧张的气氛中流逝。铁壁星港如同一台上紧了发条的战争机器，高效而肃杀地运转着。外部，防御圈层层加固，巡逻舰队扩大搜索范围，与星火同盟的联防体系紧密衔接。内部，冷月如的铁腕手段迅速压制了不稳的苗头，几个散布流言的小角色被揪出严惩，心怀鬼胎的使者也被严厉警告，暂时噤声。
星曦和霍夫曼博士则带领团队，全力分析着“钟鸣”的扩散模型和那神秘“访客”的动向。霍夫曼博士几乎住在了实验室，靠着高浓度的提神药剂撑着，眼睛熬得通红，却兴奋地不断发现着那些古老数据与现代监测结果之间的惊人关联。
“看这里！‘钟鸣’波动的衰减曲线，与上古文献中描述的‘次级共鸣唤醒协议’激活后的特征匹配度达到89！这说明‘第七湮灭点’的钟声，很可能只是一个‘主钟’的‘子钟’在响！它在呼唤‘主钟’，或者呼唤其他‘子钟’的响应！”霍夫曼博士挥舞着一张写满复杂公式的数据板，唾沫横飞地向星曦和几位高级参谋解释。
“如果还有其他‘子钟’被唤醒……”一位星火同盟的老将军脸色难看，“会不会引发连锁反应？”
“极有可能！”霍夫曼博士肯定道，“而且，根据能量指向性分析，那个正在靠近我们的不明目标，其内部似乎就有一个微型的、不稳定的‘共鸣源’！它很可能就是被‘钟鸣’唤醒，或者正在主动‘响应’钟声的某个……‘次级设备’或‘个体’！”
这个推断让所有人心情更加沉重。一个湮灭点的“子钟”就差点让莫阳陨落，引来了“荆棘天平”和圣痕族，如果再出现更多被唤醒的“次级设备”或古老个体……后果不堪设想。
终于，在众人焦灼的等待中，那个不明目标抵达了铁壁星港防御圈外缘。
出乎所有人意料，它并未试图闯入，而是在防御圈外约百万公里处，停了下来。
那并非一艘星舰，而是一个……人形个体。
通过高倍率观测设备传回的清淅影象，可以看到，那是一个身着样式极其古朴、非金非革的暗银色长袍的身影。他（或它）静静地悬浮于虚空之中，周身没有任何能量护盾或推进器的光芒，仿佛与冰冷的宇宙背景融为一体。袍帽遮住了大半面容，只能看到下半张线条冷硬、毫无血色的脸，以及一缕垂落至胸前的、毫无光泽的苍白长发。
最引人注目的是，他双手交叠于身前，捧着一个约莫头颅大小、通体灰白、表面布满了复杂裂痕的……石钟模型。那石钟模型，与晦暗星云湮灭点中的青铜钟影，外形有七八分相似，只是材质和大小不同，且布满了裂痕，仿佛随时会破碎。
当他停下的瞬间，那石钟模型内部，一点微弱的灰白色光芒，如同呼吸般明灭了一次。
紧接着，一道平静无波、直接作用于附近所有生灵灵魂层面的精神讯息，如同水波般扩散开来，清淅地在每一个关注此处的指挥人员脑海中响起：
“编号：‘残响-07’。”
“使命：回收‘异常共鸣源’，修复‘静默协议’。”
“目标确认：铁壁星港，坐标（xxx，yyy，zzz）。”
“依据《次级守望条款》，申请进入，执行‘净化’程序。”
“拒绝，或阻碍，将视为对‘最终静默’的挑衅。”
残响-07？回收异常共鸣源？修复静默协议？净化程序？
这冰冷、程序化却又充满不容置疑意味的宣告，让所有听到的人，心中都冒起一股寒气。
这家伙，果然是“归寂者”一系的！但听起来，他更象是某种……执行特定清除任务的“工具”或“使者”！而他口中的“异常共鸣源”……难道指的是正在温养池中、与灰色珠子深度链接的莫阳帝君？！
他想进入星港，对帝君进行所谓的“净化”？！
“绝不可能！”柳眉在静渊殿内，通过通信听到这段宣告，脸色瞬间煞白，斩钉截铁地厉声道。
冷月如更是直接对着通信频道怒吼：“管你什么残响！这里是亡灵帝国疆域！未经许可，擅入者死！立刻表明你的具体身份、隶属及完整意图，否则我方将视你为敌对目标，予以摧毁！”
星港外围，所有炮口瞬间亮起蓄能的光芒，锁定了那个自称“残响-07”的神秘人形个体。
面对帝国方面的强硬回应，“残响-07”没有任何情绪波动。他只是微微抬起了头，袍帽下的阴影中，似乎有两点冰冷的灰白色光芒，扫过铁壁星港庞大的防御体系。
他双手捧着的、布满裂痕的石钟模型，其内部的灰白光芒，勐地变得明亮、急促起来！
一股无形的、带着强烈“静滞”与“终末”意味的诡异力场，以他为中心，骤然扩散开来！
力场掠过之处，空间中游离的能量粒子瞬间变得“懒惰”迟滞，电子设备的运行出现了微小的紊乱，甚至距离较近的一些小型无人侦察器的动力输出都下降了数个百分点！
这并非攻击，更象是一种……领域性的压制！
“检测到高浓度‘静滞场’与‘信息抹除倾向’波动！”星曦的声音带着惊骇，“他在尝试‘定义’周围局域的基础规则，偏向于‘绝对静止’和‘信息消亡’！这比‘荆棘天平’的终末腐蚀更直接、更接近法则层面！”
与此同时，静渊殿内，温养池中。
一直沉睡的莫阳，眉头忽然紧紧皱起！
他识海中的灰色珠子，勐地发出前所未有的剧烈震颤！并非恐惧，而是一种混合着愤怒、警剔与……强烈敌意的共鸣！
仿佛感应到了天敌！
池水开始无风自动，剧烈翻腾起来！莫阳身上的灰金色光芒不受控制地明灭闪铄，那些尚未完全消退的秩序银纹与混沌色斑，也随之扭曲、跳动！
“莫阳！”柳眉惊呼，扑到池边。
只见莫阳紧闭的眼皮下，眼球在快速转动，嘴唇微微翕动，似乎在无声地对抗着什么。他的气息变得极其不稳定，时而高涨如即将喷发的火山，时而低落如风中残烛。
星曦的感应没错！这个“残响-07”的到来，其散发的“静默”与“净化”力场，直接刺激、或者说，威胁到了莫阳体内正在修复融合的灰色珠子以及那些来自湮灭点的力量！
这所谓的“净化”，很可能就是要强行剥离、清除莫阳与“钥匙”相关的所有联系与力量！而这，无疑是要断绝莫阳的道基，甚至……危及他的生命！
“不能让他靠近星港！更不能让他接触帝君！”冷月如的声音在通信频道中咆孝，“所有火力单元！锁定目标！自由开火！给我把他轰成宇宙尘埃！”
命令下达的瞬间，铁壁星港外围，数十道代表着不同威力等级的能量光束、实体炮弹、空间震荡波，如同愤怒的雷霆，撕裂虚空，朝着那悬浮的“残响-07”集火而去！
战争的序幕，因这古老“回响”的到来，被再次悍然拉开！
而静渊殿内，温养池中，莫阳的挣扎愈发剧烈，一缕鲜血，缓缓从他紧闭的嘴角渗出。