晨雾尚未散尽，幽谷矿区外围的第三道隘口——“铁脊梁”，已笼罩在沉闷的震动与刺鼻的硝烟之中。
于禁不愧是宿将。在摸清地形、完成“轰天炮”组装并建立起稳固的前进营地后，他选择了最稳健也最残酷的战法：不计弹药消耗，以持续不断的炮击，削平一切可疑的防御工事和障碍。
“轰——！轰——！”
不同于“雷吼”较为沉闷的爆响，曹军“轰天炮”发射的“开花弹”在空中划出尖锐的呼啸，落地后爆炸声更为震耳，破片飞溅范围极大。虽然射速较慢，但胜在数量（八门）和射程优势。铁脊梁山崖上，石虎命人连夜加固的木栅、鹿砦、了望哨，在持续近一个时辰的炮击下，纷纷碎裂、燃烧、崩塌。碎石泥土混合着硝烟和隐约的红晶石粉尘，弥漫在山谷间。
“都躲进反斜面工事！没有命令，不许露头！”石虎在蜿蜒曲折的壕沟与岩洞掩体间奔走呼喊，声音嘶哑。得益于张飞提前传授的近代防御理念和矿区本身复杂的地形，守军主要力量都藏在炮火直射难以企及的反斜面或坚固岩洞中，但持续的震动和不时落在近处的炮弹，依然带来巨大的心理压力和零星伤亡。
炮击间隙，魏军身披重甲的刀盾手和长矛手，在弓箭手和弩车的掩护下，开始向山脊攀爬。他们队形严密，盾牌高举，针对可能存在的“雷吼”伏击点，斥候散得更开。
“将军，魏军上来了！距离一百五十步！”了望哨从岩缝中冒着风险观察汇报。
石虎咬牙。这个距离，“雷吼”的最佳杀伤射程，但一旦开火，炮位必然暴露，会招致“轰天炮”的集中报复和魏军强弓硬弩的覆盖。
“不能让他们轻易靠近！弓箭手，三轮急射，压制其先锋！‘雷吼’……第一、第二炮位准备，目标，敌军队列中部偏后，那里盾牌略疏！齐射后立刻转移，按三号预案路线！”石虎果断下令。
守军弓箭手从隐蔽处探身，箭雨倾泻而下，叮叮当当打在魏军盾牌上，造成一些混乱和伤亡，但未能阻止其整体推进。
“放！”
隐藏在两处不同岩坳中的“雷吼”几乎同时怒吼。两发“破甲雷”划过烟雾，落入魏军爬坡队伍中后段。
“轰！轰！”
爆炸掀起的气浪和破片，瞬间撕开了一个缺口，十余名魏军惨叫着倒下，队形为之一滞。但魏军反应极快，后排弩车和弓箭立刻朝着“雷吼”发射的大致方向进行压制射击，箭矢如飞蝗般钉在岩石上噗噗作响。更致命的是，片刻之后，空中传来熟悉的尖啸——曹军的“轰天炮”校正了参数，两枚“开花弹”朝着疑似炮位区域落下！
“轰隆！”碎石崩飞，硝烟弥漫。所幸炮手在发射后已按命令急速撤离，只留下一名观察员在更远的隐蔽点确认战果。即便如此，爆炸的冲击波和弹片还是覆盖了部分撤离路径，造成几名转移中的士兵伤亡。
“他娘的，这炮真狠！”一名满脸烟灰的“雷吼”炮手心有余悸。
石虎面色严峻。这种换血打法，对守军极为不利。“雷吼”数量、弹药有限，炮位暴露风险高。而曹军的“轰天炮”似乎弹药充足，可以持续压制。
战斗从清晨持续到午后。魏军发动了三次营级规模的进攻，虽然都被守军凭借地利、弓箭和“雷吼”的适时反击打退，但铁脊梁防线已是伤痕累累，守军伤亡持续增加，储备的箭矢、滚木礌石消耗巨大，“破甲雷”也只剩下不到十发。
于禁在中军帐前，远眺着硝烟滚滚的山脊，面色冷硬。“张飞麾下，确有一战之力。然其利器已显疲态，依山固守，终是困兽。传令，炮兵前置，今夜子时前，务必推进至可直射其核心矿区边缘的距离！步卒休整，饱食，入夜后，发动总攻！不惜代价，一举突破！”
他看准了守军疲敝、弹药将尽的关键时刻，决心以泰山压顶之势，毕其功于一役。
危急战报通过信鸽和快马接力，飞速传回当阳。
“铁脊梁告急！石虎将军报，魏军炮火猛烈，我军伤亡逾三成，‘雷吼’弹药将尽，箭矢滚木亦不足！于禁似有夜间发动总攻之象！”郑泽的声音带着罕见的急促。
军议厅内，气氛凝滞。江陵方向，关羽也传来消息，曹仁加大了袭扰力度，疑似为于禁策应。赤矶渡的周泰虽暂时按兵不动，但探子回报，其营中频繁有江东信使出入，动向不明。
“矿区不能丢！”张飞拳头捏得咯咯响，“韩统领，水军还能抽出多少机动兵力？能不能强行突破周泰的封锁，从水路送一批补给和援兵上去？”
韩统领摇头：“将军，周泰卡住赤矶渡口，战船陈列，岸上亦有营寨。强行闯关，必爆发大战，胜负难料，且会彻底激怒孙权。届时若江东水师主力介入，我水军恐两面受敌。”
难道眼睁睁看着矿区陷落？众人心头沉重。
就在这时，沈括和马钧在徐师傅的陪同下，不顾侍卫阻拦，几乎是冲进了军议厅。三人都是眼窝深陷，但沈括手中紧紧攥着一卷图纸和一个不起眼的陶罐，眼中却有异样的光芒。
“将军！学生等或有一法，可解矿区燃眉之急！”沈括声音因激动而颤抖。
“快说！”张飞霍然起身。
沈括展开图纸，上面画着一种结构奇特的弩炮改良图，重点在弹巢和发射机构。“此乃根据马先生‘转轮’思路与公输先生‘蚀刻’之法，结合将军所提‘预装填’之念，改造的‘连发霹雳弩’！可一次装填六枚特制小型‘破甲雷’或‘毒烟罐’，通过机括依次击发，射程虽不及‘雷吼’，但百步之内，速射之威，或可压制敌密集冲锋！”
马钧补充道：“已……已造出两架原型，试……试射可行！就是……就是精度差，且连发后，弩身堪忧。”
张飞眼睛一亮：“有两架？能连夜运上去吗？”
“拆解运输，快马加急，或可赶在入夜前送至铁脊梁后方！”沈括道。
“好！立刻准备！”张飞又问，“这陶罐是？”
徐师傅小心翼翼捧起陶罐：“将军，此乃新试制的‘凝烟毒火罐’。红晶石毒性剧烈，鹰嘴涧之事实在骇人。学生与沈博士反复试验，调整配方，减弱了持久毒性，但加强了其燃烧与瞬间刺激性！罐体落地即碎，内藏磷粉、猛火油胶及微量处理过的红晶石激化剂，可爆燃并产生大量刺眼呛鼻的浓烟，虽不致死，但能极大扰乱敌军，尤其适合夜战或狭窄地形！”
张飞接过陶罐，掂量了一下：“不致死？但能让他们失去战力？”
“短时内目不能视、呼吸艰难、涕泪横流，战力大损！”徐师傅肯定道。
“好！这东西好！够阴……够实用！”张飞差点说漏嘴，用力一拍徐师傅肩膀，“造了多少？”
“时间仓促，仅得五十罐。”
“全部装上！连同那两架‘连发霹雳弩’，还有库房里最后一批箭矢、火药，给我以最快速度送上去！告诉石虎，怎么用，他自己临机决断！核心就一条：守住矿区，拖住于禁！俺这边，再想法子给他扯出点空间来！”
运输队冒着风险，绕开可能被监视的路径，向铁脊梁疾驰。
张飞转身，看向刘先生和郑泽：“咱们也不能干等着。孙权不是犹豫吗？周泰不是想看戏吗？老子再给他们添把火！王虎！”
“属下在！”
“之前散布于禁溃兵的消息，周泰将信将疑。现在，给我弄出点‘真动静’！选一队死士，换上魏军衣甲残破些，趁夜摸到赤矶渡对岸，别真打，弄出大动静，放火，呐喊，做出溃兵强攻渡口、欲夺船逃命的架势！再让我军‘追兵’及时出现，‘击溃’这些‘溃兵’，但务必让周泰的人‘看清楚’，这些溃兵‘逃往’于禁大营方向！”
“另外，以我的名义，再给周泰去一封‘紧急军情通报’，就说我军击溃魏军偏师，残部溃散，可能袭扰吴境，请周将军务必小心戒备，并‘暗示’我军主力正乘胜追击于禁，不日将有大战，望吴侯勿生误会云云。”
这是一场精密的表演，旨在加剧周泰的困惑和孙权的疑虑，让他们不敢在关键时刻轻易插手，甚至可能因为“担心溃兵祸害”而进一步收缩防守。
夜幕，如墨汁般缓缓浸染荆南山峦。
铁脊梁前线，疲惫的守军默默咀嚼着干粮，包扎伤口，检查所剩无几的武器。石虎收到了当阳送来的紧急补给和两架怪模怪样的“连发霹雳弩”，以及那五十个沉甸甸的陶罐。看着说明书和将军的手令，石虎布满血丝的眼中，重新燃起火焰。
“兄弟们！当阳没有忘记咱们！送来了新家伙！”他压低声音，在掩体中快速部署，“魏狗想夜里总攻，咱们就给他备一份大礼！‘霹雳弩’架设在这两处反斜面暗堡，专等他们人群最密时招呼！这些罐子，挑臂力好的兄弟，等他们靠近三十步内，给老子狠狠砸！弓箭手，省着点用，听我号令！”
于禁的大营，火把通明。饱餐战饭的魏军精锐集结完毕，刀甲铿锵。于禁亲临阵前，做最后动员：“胜负在此一举！踏平铁脊梁，矿脉唾手可得！大魏男儿，建功立业，就在今夜！进攻！”
战鼓擂响，黑压压的魏军，如同决堤的潮水，再次涌向硝烟未散的山脊。这一次，他们没有太多保留，前锋、中军、后队层次分明，攻势如浪。
守军弓箭稀稀拉拉，抵抗似乎比白天更加微弱。魏军士气大振，喊杀声震天，加快了攀登速度。
眼看前锋已接近白日屡攻不克的最后一道石垒防线……
石虎猛地挥下手臂：“‘霹雳弩’！放！”
“嘣！嘣！嘣！嘣！嘣！嘣！”
不同于“雷吼”的闷响，也不同于弓箭的尖啸，六声略显清脆、间隔极短的机括弹射声从两个意想不到的角度响起！六枚拳头大小、拖着微弱火星的“小破甲雷”落入魏军最为密集的中段队伍！
“轰！轰！轰隆……！”
一连串密集而剧烈的爆炸几乎同时绽放！虽然单个威力不如标准“破甲雷”，但突如其来的速射和覆盖，瞬间将魏军整齐的队形炸出数个血洞，造成惨重伤亡和巨大的混乱！
“什么东西？！”魏军惊呼未定。
“扔罐子！”石虎第二道命令下达。
数十个黑乎乎的陶罐从石垒后、岩缝中抛出，划着弧线落入惊魂未定的魏军前锋和中部。
“啪嚓！啪嚓！”
罐体碎裂，并未产生剧烈爆炸，但瞬间爆燃起一团团粘稠的、带着刺鼻硫磺和辛辣气味的火焰！火焰不算特别旺，却极难扑灭，粘在身上灼烧，更可怕的是伴随燃烧释放出滚滚浓密、辛辣呛人的黄白色烟雾！
“咳咳！我的眼睛！”“看不见了！喘不过气！”魏军前锋顿时陷入一片火海与烟瘴之中，阵型大乱，很多人丢下武器，捂着脸咳嗽翻滚。
“放箭！”石虎第三道命令。蓄势已久的弓箭手探身，向着混乱烟雾中的黑影倾泻出最后的箭雨。
于禁在后军看得真切，又惊又怒。他没想到守军还有如此诡奇的后手，那速射的火器和诡异的烟罐，完全打乱了他的总攻节奏。
“不许退！盾牌护住头脸，冲过烟雾！后退者斩！”于禁厉声喝道，命令督战队上前。
然而，那烟雾的刺激性远超想象，即使屏住呼吸，眼睛也刺痛难忍。魏军的攻势在铁脊梁最后一道防线前，陷入了前所未有的混乱与停滞。而守军则依托工事，用弓弩、石头，甚至工兵铲，狠狠打击着近在咫尺却失去秩序的敌人。
与此同时，赤矶渡方向，突然火光冲天，杀声隐隐传来。周泰被亲兵叫醒，匆忙登高望去，只见对岸似乎有“溃兵”在冲击渡口，与“当阳追兵”交战，战况激烈，火光中隐约可见魏军衣甲……
“将军，看来于禁一部真的溃散了！正在夺路而逃！当阳军在追剿！”副将急报。
周泰眉头紧锁，心中疑云更重。是真是假？该出击捞点功劳，还是固守以防有诈？想起孙权“谨慎行事、切勿浪战”的密令，以及张飞那封软硬兼施的“通报”，他咬了咬牙：“加强渡口防御，没有我的命令，一兵一卒不得擅动！多派哨船探查，但不得介入交战！”
他选择了最稳妥，也最符合孙权当下心意的做法——继续观望。
铁脊梁的血战，在“连发霹雳弩”的嘶吼和“凝烟毒火罐”制造的混乱中，变成了惨烈的消耗与僵持。魏军伤亡惨重，未能一举突破。守军也筋疲力尽，弹药几近枯竭。
当第一缕天光刺破笼罩战场的硝烟与未散的辛辣雾气时，铁脊梁依然挺立在原地，只是变得更加残破，山石被鲜血浸润成暗红色，与红晶石的粉尘混在一起，散发出一种令人心悸的气息。
于禁望着久攻不下的山脊和疲惫不堪的军队，知道一夜总攻已然失败。他低估了守军的韧性和当阳支援的新花样。而周泰方向的按兵不动和隐约传来的“溃兵”消息，也让他心生警惕。
“收兵，重整队形，巩固现有阵地。”于禁下达了命令，声音带着不甘的沙哑，“向魏王急报，我军遭遇顽强抵抗，敌军有新式火器及毒烟，请求增派工兵与‘轰天炮’弹药，并提请大王关注江东动向。”
他需要重新评估，也需要更多资源。
石虎靠在冰冷的岩石上，看着如潮水般退去的魏军，长长呼出一口带着血腥和硝烟的气。守住了，但代价巨大。他清点着身边所剩无几的士兵和武器，知道下一波攻击，只会更加凶猛。
而当阳城内，张飞接到了铁脊梁血战一夜、暂时击退魏军总攻，以及周泰依旧按兵不动的消息。他松了口气，但心情丝毫未轻松。
“沈括，那‘连发霹雳弩’和‘毒火罐’，立刻加大力度制作！马钧，你的‘电光铳’，有没有可能再快点？”张飞的声音带着疲惫与急迫。
血淬危崖，只是喘息。于禁的攻势受挫，但远未结束。周泰的威胁依然悬在头顶。孙权的态度依旧暧昧不明。而矿区的资源，在激烈的消耗战中正在减少。
真正的决胜时刻，或许还未到来。但这一夜的血火与烟雾，已经向天下昭示：夺取这荆南幽谷的代价，远比任何人想象的，都要惨烈。