徐师傅和马钧特制的“火锅底料”驱虫饵料，在荆南山林中初显神威，不仅搅黄了江东小队采集“鬼面花”的行动，更意外地开辟了一条对抗未知邪物的新思路——以毒攻毒，以怪制怪。
张飞对此大为得意，下令格物院和匠作监成立“辟邪坊”，专司研究各种驱虫、防毒、净化类的“土法”与“新技”结合产物。徐师傅负责药理配伍，马钧设计防护和投送器具，沈括和公输铭则继续从古纹拓片中寻找可能的线索或验证。
与此同时，针对交州士燮家族的“釜底抽薪”计划也进展顺利。王虎派去的密使带回了士燮家族更明确的态度：他们愿意在秘密前提下，向当阳出售更多的“黑胶”原矿、犀牛皮、优质木材，甚至提供一些交州特有的矿物样本（其中几种被徐师傅认为可能对改进炼钢或火药有助益）。作为回报，当阳需提供足量的精盐、铁器、新式农具，并……“适当关照”江东周泰部的沿海补给线。
“‘适当关照’？嘿嘿，这个俺懂。”张飞接到回报，咧嘴笑了，“韩统领！‘水鬼营’不是在训练沿海渗透吗？找个月黑风高的晚上，派两艘‘水鬼船’，摸到交州北部那个江东临时码头附近，不用真打，就把咱们特制的、味道‘浓郁’的‘饵料’（这次加了臭鱼汁和某种交州特产的辛辣树脂）撒在他们的淡水桶和粮食堆旁边！记住，撒完就跑，别留痕迹！”
韩统领领命而去。不久后，据内线回报，周泰驻军的那个临时码头连续数日被难以形容的恶臭笼罩，饮水做饭都成问题，军心颇受影响，周泰暴跳如雷却查无实据，只能归咎于“交州瘴疠”。
南线小动作不断，北线的压力却陡然增大。曹军在经历瘟疫和当阳水军持续袭扰后，似乎调整了策略。张辽的骑兵不再单纯袭扰，而是开始有组织地破坏当阳与外界联络的陆路通道，尤其是通往荆南矿区的几条山路，甚至试图切断当阳与江陵之间的陆上联系。同时，曹军水师在“龙王炮”之外，开始试验一种新的战术：用多艘轻快小船，载满柴草和特制的黏性燃烧剂（疑似改进的“猛火油膏”），在大型弩炮掩护下，集群冲击当阳水军的舰船，尤其是行动相对迟缓的运输船和受伤维修中的“镇岳号”。
“曹阿瞒这是被逼急了，开始玩命了。”张飞看着战报，冷笑道，“想用火船海战术淹没咱们？想得美！韩统领，咱们的蒸汽快艇是吃素的吗？给俺撞开那些火船！弩炮手瞄准了打，优先打那些装油的！‘镇涛号’加强侧舷防火，准备好水龙和湿沙！另外，通知岸防弩炮阵地，给俺盯紧了，曹军的火船敢靠近岸边，就给我往死里打！”
一场激烈的江防火船攻防战在当阳以北水域展开。曹军出动上百艘火船，如同漂浮的火炬，在箭雨和弩炮的掩护下，顺流而下，直扑当阳水军阵列。当阳水军则依靠蒸汽快艇的速度和灵活性，在火船群中穿梭撞击、拍杆击打，或用弩炮远程点燃火船。铁甲舰“镇涛号”如同中流砥柱，侧舷炮火不停，将靠近的火船一一击毁或逼退。江面上火光冲天，浓烟滚滚，喊杀声与爆炸声响彻云霄。
最终，曹军的火船海战术未能奏效，大部分火船被拦截摧毁，仅有少数漏网之鱼撞上了当阳的运输船，造成了一些损失，但未能撼动当阳水军的主力。然而，此战也暴露出当阳在应对大规模、自杀性火船攻击时，中小型船只防护不足、近防火力存在死角的问题。
“不能光靠撞和躲。”张飞在战后总结会上敲着桌子，“得有一种能快速、大面积灭火，或者阻止火船靠近的东西。徐师傅，你的‘灭火粉’对付这种黏性火油效果咋样？”
徐师傅摇头：“那‘猛火油膏’黏稠耐烧，寻常沙土和水难以扑灭，‘灭火粉’效果亦有限，且喷洒范围太小。”
马钧结结巴巴地提议：“或、或可设计一种‘喷、喷筒’，将灭火粉或、或石灰粉大量、快、快速喷出？或、或像‘水龙’一样，但喷、喷的是粉雾？”
沈括则从古纹研究中获得灵感：“将军，拓片上那‘火攻虫蛊’的图案旁，有一组符号，学生与公输铭反复推演，怀疑其描述的可能是一种利用气压或、或热力，将某种粉末或液体强劲喷出的原理，或许……可用于灭火或驱敌？”
“气压？热力？喷出？”张飞眼睛一亮，想起前世模糊的关于灭火器或火焰喷射器的概念，“这个思路好！不管喷的是灭火粉还是别的，只要喷得远、喷得散、喷得多，就是好东西！马先生，沈先生，你们联手，就按这个方向研究！需要什么材料，优先供应！”
新的技术挑战再次激发当阳工匠们的热情。格物院辟邪坊旁，又挂上了“御火坊”的牌子。马钧负责机械设计和压力装置，沈括和公输铭解析古纹原理并试验不同喷射介质（石灰粉、细沙、特制药粉、甚至尝试用水混合某种增稠剂），徐师傅则提供燃烧和灭火方面的知识支持。
就在当阳上下为应对南北威胁而忙碌时，讲武堂首届卒业生分配后的第一次实战检验，猝不及防地到来了。
分配到“水鬼营”的几名年轻学员，在一次例行的夜间潜航侦察训练中，于当阳下游一处芦苇荡，意外发现了一艘伪装成渔船的曹军侦察船，船上人员正在偷偷测量水深、绘制水文图，显然在为更大规模的行动做准备。
带队的年轻“水鬼”队正（正是上次演习中表现出色的那个）没有贸然攻击，而是指挥两艘“水鬼船”利用芦苇掩护，悄然靠近，用加装了消音筒的改良弩箭，精准射杀了船上的哨兵和操舵手，然后迅速登船控制剩余人员，缴获了测绘工具和图纸，并将船只拖回。
整个过程干净利落，未惊动附近可能存在的其他曹军船只。当这艘俘虏的侦察船和缴获的图纸摆在张飞面前时，他惊讶地发现，图纸上不仅标注了当阳外围水域的详细水深、暗礁、水流，甚至还用特殊符号标记了几处适合大规模登陆的滩头！
“好小子！干得漂亮！”张飞用力拍着那名年轻队正的肩膀，差点把他拍个趔趄，“没白学！知道动脑子，知道抓活的！叫什么名字？”
“回将军！卑职赵雄，字子威！”年轻队正激动得脸膛发红。
“赵雄？好！是块材料！”张飞赞道，“这次记你头功！所有参与行动的弟兄，都有重赏！韩统领，把缴获的图纸赶紧复制，分发给各水军部队和岸防哨所！按图索骥，把曹军标记的那些适合登陆的滩头，都给俺埋上陷阱、架上弩炮！让他们想来就来，来了就别想走！”
初出茅庐的“讲武堂”弟子，用一场漂亮的突袭行动，证明了自己的价值，也赢得了老兵的尊重。张飞趁热打铁，在军中大力宣扬此事，并宣布今后将建立更完善的实战锻炼和晋升机制，鼓励年轻人敢打敢拼、善用巧思。
然而，喜悦之余，张飞心中那根弦却绷得更紧了。曹军如此详细地侦察登陆点，所图必然不小。联想到之前曹营瘟疫的诡异变种、新型火船战术、以及张辽对陆路的破坏……曹操恐怕在酝酿一次空前规模的进攻，目标很可能直指当阳！
“传令全军，进入最高战备！”张飞沉声下令，“工坊加快‘御火器’和新型防护装备的研制生产！讲武堂加紧培训后备人员！粮草军械，全面盘点，查漏补缺！王虎，情报网全力运转，我要知道曹操主力现在何处，襄阳大营的瘟疫到底如何，张辽下一步想干什么！”
多事之秋，烽火连天。当阳如同一块被投入熔炉的生铁，在南北夹击、内外交困的烈焰中，经受着最残酷的锤炼。而张飞，这位看似粗豪的铁匠，正全神贯注地观察着炉火，调整着风箱，准备在时机到来时，将这块铁，锻造成一柄足以劈开黑暗、斩断枷锁的……绝世神兵。
火炼真金，逆境成才。当阳的传奇，正在血与火的洗礼中，走向新的篇章。