阿公的“七叶一枝花”复方药膏，配合严格的隔离与卫生措施，如同在荆襄大地上竖起了一道无形的堤坝，虽然无法完全阻断瘟疫的洪流，却成功将其势头遏制，并从泛滥转为可控的细流。江陵和当阳的新增病例逐日减少，重症患者的死亡率显着下降，恐慌的情绪逐渐被劫后余生的庆幸与疲惫所取代。
然而，张飞深知，堤坝虽立，但地基下的暗流从未停歇。曹军的新型“水底龙王炮”威胁着航道安全，江东吕蒙与交州周泰的动向暧昧不明，而那支神秘黑衣势力的阴影，更是如同附骨之疽，萦绕心头。
“将军，江陵关将军来信，城中疫情已稳，守军士气渐复，但曹军水师近日在江陵上游活动频繁，似有再图之意。另，关将军提及，有溃兵从江北逃来，言曹军襄阳大营中也爆发时疫，且似有变异，病者周身溃烂流脓，死状极惨，曹军已秘密焚尸数百，严密封锁消息。”刘先生呈上关羽的密信。
“曹营也闹瘟疫？还更厉害？”张飞眉头紧锁，“是同一场，还是不同的？如果是不同的……” 他心中掠过一丝不祥的预感。若是曹军故意传播疫病，或者不慎弄出了更可怕的变种，那对整个荆襄乃至天下，都是浩劫。
“王虎，加派探子，不惜代价，务必探明曹军疫病详情！尤其是病状、传播方式、以及他们如何处置！”张飞下令，“同时，通知徐师傅和老郎中们，密切关注咱们这边的病例，看看有没有异常变化。预防汤药和清瘟膏不能停，产量还要加大！”
“另外，”他看向韩统领，“曹军水师不是活跃吗？‘水鬼营’训练得如何了？能不能给他们的‘龙王炮’阵地也送点‘回礼’？”
韩统领答道：“‘水鬼’已初步掌握夜间潜行、布设漂雷和简易水雷的技巧。只是曹军防范日严，其‘龙王炮’阵地多在重兵护卫的浅滩或码头下方，难以接近。”
“那就换个目标。”张飞走到江防地图前，手指点在一处河湾，“这里，是曹军小型巡逻船经常停泊补给的地方，水不深，但水流复杂。派两艘‘水鬼船’，带上咱们特制的‘吸附雷’（利用马钧设计的简易磁性吸附装置，可附着在船底），趁夜摸过去，给他们的巡逻船‘挂个彩’。不用炸沉，弄出点动静，让他们疑神疑鬼，分散注意力就行！”
“是！”韩统领领命。
“石虎，荆南和交州边境有什么新动静？”
石虎独眼中闪过一丝凝重：“吕蒙在零陵的驻军没有异动，但据山民报告，有数支精干的江东小队，由熟悉山林的蛮族向导带领，深入零陵西南、乃至交州北部的原始山林，似乎在寻找什么，不像是寻常侦察或剿匪。另外，咱们派去保护阿公的人回报，阿公所在山谷附近，也发现过陌生人的踪迹，但未敢靠近山谷。”
“找东西……又是找东西。”张飞喃喃道，拓片、古鼎、神秘的“失落之技”……这些碎片在他脑中盘旋，却难以拼出完整的图案。“继续盯着！咱们跟阿公的合作不能断，他需要的盐铁布匹，按时足量送去！告诉咱们的人，既要保护阿公，也要想办法从他那里了解更多关于山中‘古物’的传说。”
内政方面，“讲武堂”的首批工科学员即将完成第一阶段的学业，面临分配。而武科学员在经过几次小型实战演习和协助防疫后，也开始显露出不同的特质和倾向。郑泽提议，进行第一次正式的“卒业考核”与“专长评定”，以便人尽其才。
考核在校场和各个工坊同步进行。工科学员需在规定时间内，完成指定的机械拆装、故障排查、图纸绘制或小型器具制作。武科学员则要应对复杂的模拟战场环境，完成侦察、渗透、突击、防御等任务，并灵活运用所学的新式装备和战术。
张飞亲自巡视各个考场。在工科考场，他看到一个瘦弱的少年（公输铭）正对着一架损坏的“神机连弩”皱眉思索，随即拿起工具，三两下便找到了卡簧断裂处，并提出了一个加固的小改进方案，令监考的李匠头频频点头。在武科模拟巷战区域，一名原本不起眼的学员，在队友“伤亡”大半的情况下，竟利用地形和烟雾弹，独自周旋“消灭”了数倍于己的“敌人”，最后成功“引爆”目标，展现了出色的单兵作战和应变能力。
“都是好苗子啊。”张飞暗自欣慰。这些年轻人，就是当阳未来的基石。
然而，就在考核即将结束、张飞准备宣布评定结果时，一个惊人的消息从荆南传来，打断了所有计划。
派去追踪江东小队的当阳侦察兵，在零陵西南的密林深处，发现了一处被遗弃不久的临时营地。营地中除了江东制式的物品，还发现了数具死状极其诡异的尸体——并非刀剑所伤，也非疫病症状，而是全身布满细密的、如同被无数虫蚁啃噬过的孔洞，血肉模糊，散发出腐败与某种奇异甜香混合的恶臭。尸体周围，散落着一些采集来的奇异植物和矿物样本，以及……几张描绘着古怪符号和地形的粗糙皮质地图。
侦察兵不敢久留，迅速撤离并上报。石虎意识到事态严重，亲自带人前往勘查，确认了情报属实，并在地图符号中，辨认出了一个与沈括研究拓片时见过的、代表“危险”或“禁忌”的符号十分相似的标记！
“虫噬……奇异植物……古符号……”张飞听着石虎的汇报，背脊一阵发凉。这绝非寻常的军事行动或寻宝探险！江东，或者说吕蒙背后的势力，到底在深山里寻找什么危险的东西？
“立刻将那些皮质地图的摹本和尸体情况详细记录，快马送回当阳！让沈括、马钧、徐师傅一起研究！尤其是那种虫噬伤口和奇异甜香，看看有没有记载！”张飞急令，“石虎，你部立刻加强戒备，远离那片区域！没有我的命令，任何人不得深入！同时，秘密通知阿公，提醒他注意异常，必要时可接他来当阳暂避！”
当摹本和记录送到当阳时，马钧尚未完全康复，但仍挣扎着参与研判。沈括和公输铭对着地图符号苦思，徐师傅则对那种“虫噬”伤口和甜香气味百思不得其解。直到老徐翻出一本极其古旧的南疆游记残本，其中提到一种传说中的“噬金蛊”，喜食金属与特定矿物，其分泌物有异香，能吸引虫蚁，凡被其寄生的活物，血肉会被其幼虫逐步蚕食，死状可怖。而控制这种蛊虫，需要一种只生长在极阴极秽之地的“鬼面花”作为引子……
“噬金蛊？鬼面花？”张飞听得头皮发麻，“江东找这些东西想干什么？炼制邪门的兵器？还是……”
一个可怕的念头闪过：如果这种蛊虫能被控制，投入敌军粮仓、武库、甚至……城池水源？
“必须阻止他们！”张飞一拳砸在桌上，“不管他们想用这东西对付谁，都太危险了！石虎！”
“末将在！”
“你立刻返回荆南，集结精锐！不要打草惊蛇，暗中监视江东小队的动向，尤其是他们采集‘鬼面花’和可能捕捉‘噬金蛊’的地点！一旦发现，立刻破坏！必要时，可以动用‘掌心雷’或小型‘霹雳火’，务必摧毁那些危险的东西！记住，安全第一，宁可毁不掉，也不能让咱们的人沾染上！”
“遵命！”石虎眼中闪过厉色，转身就走。
张飞又看向韩统领：“水军方面，对曹军的袭扰加强，制造更大动静，吸引各方注意力，为石虎在荆南的行动打掩护！”
“郑泽，讲武堂卒业评定暂缓，所有已完成学业的学员，立刻分配至各军和匠作监，加强战备和生产！尤其是防护装备和消毒药品的生产，不能停！”
一道道命令带着凛冽的寒意发出。当阳刚刚从瘟疫的阴影中挣脱出一只脚，又踏入了另一个更加诡异危险的泥潭。而这一次，敌人不再是明刀明枪的军队，而是隐藏在深山老林、与古老邪物打交道的阴影。
张飞走到格物院密室，看着墙上悬挂的拓片摹本、江东皮质地图的摹本、以及徐师傅翻出的那本残破游记，只觉得一股寒意从脚底升起。
技术可以带来力量，也能打开潘多拉魔盒。当阳掌握的，是钢铁与火焰的力量；而有些人追寻的，却是更加古老、更加不可控的禁忌之力。
“他娘的，这世道，真是越来越邪性了。”他低声咒骂着，但眼神却愈发坚定，“管你是神是鬼，是钢是虫，想祸害俺们当阳，祸害百姓，就得先问过俺老张手里的矛！”
他转身，大步走向工坊区。那里，炉火正旺，叮当声不绝于耳。他需要更多的刀剑，更坚固的甲胄，更犀利的火器，还有……应对那些未知邪恶的勇气与智慧。
虫巢惊变，只是序幕。真正的较量，或许才刚刚揭开那诡异的一角。而张飞知道，他和当阳，没有退路。