马钧在鬼门关前走了一遭。徐师傅用尽浑身解数，结合自己多年炼丹经验和对毒物的认知，调配出数种解毒药剂，总算将周泰部曲所用那种混合蛇毒与草木毒素的梭镖之毒压制下去。但马钧元气大伤，需要长期静养，那原本就有些口吃的毛病，似乎因中毒和惊吓变得更严重了些。
西山遇袭事件，如同一道深刻的伤疤，刻在当阳崛起的道路上。张飞震怒之余，也展开了前所未有的内部整顿和外部追查。王虎的情报系统全力运转，不仅清查当阳内部可能存在的漏洞，更将触角伸向更广阔的江湖和周边势力。
初步调查结果令人心惊：那些黑衣人的武功路数混杂，既有中原名门的痕迹，也有荆楚蛮地的诡谲手段，甚至夹杂着些许交州、南中一带的异术。所用毒药和暗器，来源更是复杂，难以追溯单一源头。这不像是一个统一的组织，更像是一支为了特定任务临时纠集起来的、各怀绝技的“奇兵”。
“有人出了大价钱，或者手握他们不得不听命的东西，召集了这批人。”石虎根据多年江湖经验判断，“目标明确，就是拓片，或者与拓片相关的人。一击不中，立刻远遁，行事老辣，绝非寻常贼寇。”
“会不会是曹操或者孙权派来的？”刘先生猜测。
“不像。”张飞摇头，“曹孙两家要拓片，完全可以派军中死士或专业细作，何必找这些来历复杂的江湖人？而且，他们似乎对拓片的价值非常清楚，甚至知道沈括、马钧是关键……知道得未免太多了。”
拓片的研究并未因遇袭而停止，反而转移到了更隐秘的矿坑基地，防卫森严。沈括伤愈后，带着几名最可靠的弟子（包括一名在“讲武堂”表现出色的少年，名叫公输铭，据说是工匠世家之后，对古文字和机巧有特殊天赋），继续埋头钻研。那些模糊的图案和文字，如同一个诱人又危险的谜题，吸引着他们投入全部精力。
外部压力并未因这起意外而减缓。曹军在“水底龙王炮”和常规袭扰之外，似乎也加强了对当阳经济命脉的打击。几支往返于荆南与当阳之间、运输“火油石”和“石灰石”的商队，在偏僻山道接连遭遇“山贼”袭击，损失惨重。这些“山贼”来去如风，下手狠辣，只抢矿石，不劫其他财物，目的性极强。
“是曹军扮的？还是江东？”张飞看着损失报告，眉头紧锁。这两种关键原料的供应受阻，直接影响“霹雳火”和改进防火涂料的产量。
“手法不像曹军正规部队，倒像是雇佣的亡命之徒或本地土匪。”王虎分析，“但能准确掌握商队路线和时间，必有内应或高超的侦察能力。荆南山地广阔，石虎将军的人手难以完全覆盖。”
张飞沉思片刻：“让石虎调整策略，别光守着矿脉出口。派出精锐小队，化装成商队或山民，反向侦查，揪出这些‘山贼’的巢穴和眼线！必要时，可以跟那些跟咱们关系好的蛮族部落合作，许以好处，让他们帮忙留意陌生人和异常动向。”
“另外，”他补充道，“让‘水鬼营’加快训练。曹军不是喜欢在水下玩阴的吗？咱们就以其人之道还治其人之身。派‘水鬼’沿江侦查，摸清曹军巡逻规律和可能的‘龙王炮’布设点，找机会……给他们送货上门的‘漂雷’加点料！”
就在张飞积极应对来自暗处和明处的各种威胁时，一场更加隐蔽、却可能造成毁灭性打击的危机，悄然降临。
初春时节，本是万物复苏，但江陵城中却开始流传一种怪病。起初只是少数人发热、咳嗽，很快便发展成高烧不退、皮肤出现瘀斑、呼吸困难。病势凶猛，传播极快，短短数日，江陵城中便出现了上百病例，死亡数十人，其中不乏守城兵卒。恐慌如同瘟疫本身，迅速在城内蔓延。
关羽紧急封锁了患病区域，并派人向当阳求援，一是寻求医药帮助，二是担忧此乃曹军“毒计”。
张飞接到急报，心中咯噔一下。发热、瘀斑、呼吸道症状……这听起来怎么那么像……鼠疫？或者是某种古代版的烈性传染病？在这个医学条件落后的时代，大规模瘟疫的杀伤力远超刀兵！
他立刻召集当阳城内所有郎中、以及格物院中对草药、矿物有研究的人员，包括还在养伤但已能起身的马钧（他对机械之外，对物性也颇有研究），商讨对策。
“据江陵来人所描述病症，似与古籍中所载‘虏疮’、‘伤寒’有相似处，然病势更急，传之更速。”一位老郎中捻须沉吟，“恐是瘴疠之气，或……疫鬼作祟。”
“屁的疫鬼！”张飞不耐地打断，“定是有什么东西在作怪！可能是吃了不干净的东西，喝了脏水，或者……虫子老鼠带了病！”
他努力回忆着前世模糊的公共卫生知识：“立刻传令江陵和当阳！第一，将患病者严格隔离，单独区域，专人看护，死者尸体必须深埋或火化！接触过病人的人也要观察！第二，全城大扫除，清理垃圾污水，灭鼠灭虫！水井要保护，不许倾倒污物！第三，所有人，尽量喝烧开的水，食物要煮熟！没事别扎堆！”
他又看向徐师傅和马钧：“徐师傅，你懂炼丹制药，看看有没有什么方子能清热解毒、提高抗力？马先生，你脑子活，想想有没有什么办法，能让隔离病区通风更好，或者制作一种面罩，减少郎中们被传染的风险？”
徐师傅连忙去翻检他的古籍和药柜。马钧则歪着头，结结巴巴地说：“通、通风……或、或可用风车、扇叶，连、连接烟道，将病室浊气抽、抽出……面罩，用、用多层细棉布，中、中间夹炭粉或、或药末，或、或可阻隔病气……”
“好！就这么办！立刻动手！”张飞拍板，“郑泽，你协调‘匠作监’，全力配合制作通风设备和面罩！王虎，你派人去周边郡县，高价收购清热消炎的药材！同时，严查边境，尤其是从曹军控制区过来的人畜货物，如有异常，立即隔离上报！”
一道道紧急命令发出，当阳这个战争机器，第一次将主要矛头对准了无形的病魔。工匠们放下手中的刀剑弩机，开始赶制简易的通风扇、隔离帐篷和防护面罩。郎中们和徐师傅一起研讨药方，大量采购和煎煮预防性汤药，分发给军民。
张飞更是亲自带头，在当阳城内推行他提出的“卫生令”。他挽起袖子，带着亲卫和“讲武堂”学员，上街清理沟渠，搬运垃圾，宣传喝开水、勤洗手。起初百姓将信将疑，但看到将军亲自下场，又听闻江陵惨状，也纷纷行动起来。
然而，瘟疫的阴影蔓延速度还是超出了预期。数日后，当阳城内也出现了零星病例，虽被迅速隔离，但恐慌情绪已然滋生。更糟糕的是，王虎的探子回报，曹军控制下的襄阳等地，似乎也出现了类似病症，但曹军封锁消息，情况不明。而江东方面，则紧急加强了沿江关卡的检疫，对来自荆襄的船只人员严加盘查。
“这病……不像人为投毒，倒像是天灾。”刘先生忧心忡忡，“若是蔓延开来，恐非兵戈所能抵挡。届时人心涣散，城池自溃。”
张飞深知问题的严重性。在这个时代，一场大瘟疫足以摧毁最强大的军队和最坚固的城池。技术可以制造利器，却难防这无形之敌。
“不能光防。”张飞盯着地图上荆州这片土地，“得找到病根，或者……至少找到更有效的防治法子。徐师傅、马先生，你们的研究不能停！沈括那边……古纹研究有没有提到疫病或治疗相关的东西？”
沈拓片研究组被紧急问询。沈括和公输铭翻遍了所有摹本和笔记，最终在一个极其模糊、此前被忽略的角落，发现了一组类似植物和人体经络的图案，旁边有几个难以辨认的字，其中一个似乎与“热”、“毒”有关，另一个则像是一种蔓藤或草叶的形状。
“难道是记载了某种治疗热毒症的草药？”沈括兴奋又忐忑，“可图案太模糊，文字残缺，无法确定啊！”
“有线索就好！”张飞当机立断，“把图案临摹下来！让咱们的郎中和熟悉本地草药的人辨认！同时，派人去荆南山地、甚至更远的南中、交州方向探访，看看有没有民间流传的、对付类似恶疾的偏方草药！重金悬赏！”
瘟疫的威胁，将当阳的注意力暂时从军事对抗拉到了生死存亡的生存挑战上。张飞知道，如果不能闯过这一关，所有的技术积累、军力建设、远大抱负，都将化为泡影。
他站在城楼上，望着略显空荡和紧张的街道，心中沉重。北有曹军虎视，南有江东觊觎，暗处有神秘势力窥探，如今又添瘟神肆虐……当阳这艘船，正行驶在风暴与暗礁并存的最危险海域。
“他娘的，还真是啥幺蛾子都让俺赶上了。”张飞低声骂了一句，但眼神却越发锐利，“来吧！病魔也好，敌寇也罢，想弄垮俺当阳，没那么容易！”
他转身，大步走向格物院。那里，徐师傅正对着丹炉和药罐愁眉不展，马钧在纸上画着通风装置的改进图，沈括和公输铭则对着那模糊的草药图案苦思冥想。
希望的火种，从未熄灭。只是这一次，他们要为生命而战。