江东的工匠队伍出发后，当阳看似恢复了往日的忙碌。秋意渐浓，田地里开始为冬小麦和油菜做准备，沮水河畔的水磨坊昼夜不息，船坞里“镇涛号”的骨架一天天丰满起来，覆甲工程已进行到舷侧关键部位。
然而，树欲静而风不止。一种新的、更具蛊惑力的流言，如同秋日湿冷的雾气，悄然在当阳乃至周边郡县弥漫开来。这次流言不再仅仅针对农具或女子入学，而是直指张飞的核心事业——造船与军备。
流言说：张飞穷兵黩武，耗费无数民脂民膏建造“妖船”，那些铁甲、蒸汽机，皆是吞噬金银的无底洞；又说为了筹集造船的巨木、精铁、煤炭，当阳赋税暗增，徭役加重，百姓苦不堪言；更甚者，传言张飞与曹操暗中媾和，建造巨舰是为投靠北方做准备，届时将裹挟当阳军民北迁，此地将成一片废墟……
这次的流言编造得更“像”那么回事，夹杂着一些似是而非的细节：比如某家多摊派了几斗“造船捐”，某村被多征了几天“运木役”，某铁矿工人累死等等。虽然仔细查证皆属子虚乌有，但传播速度极快，且在一些对现状不满或利益受损的旧有阶层、以及单纯被恐慌裹挟的百姓中，开始引起不安和窃窃私语。
“将军，这流言来势汹汹，比上次高明许多，恐有高人指点。”刘先生面露忧色，“且似有内应，对咱们的运作和开支有所了解，才能编造得如此贴近。”
王虎也道：“属下加紧了巡查，发现传播者行踪更诡秘，往往利用集市、庙会等人多嘴杂处，三言两语挑起话头便走，难以追查源头。”
张飞听罢，脸上并无怒色，反而摸着下巴嘿嘿笑了两声：“哟嗬，升级了？从抹黑农具到攻击军备，从吓唬百姓到挑拨离间。这是觉得俺老张只会埋头搞技术，不懂人心权谋啊。”
郑泽愤愤道：“定是曹营细作与本地宵小勾结！将军，是否要严厉弹压？抓几个散布谣言者以儆效尤？”
“抓？抓得完吗？抓了反而显得咱们心虚。”张飞摆手，“人家给咱出了道题，咱就得接招，还得答得漂亮。”
他沉吟片刻，眼中闪过狡黠的光：“他们不是骂俺‘穷兵黩武、劳民伤财’吗？那咱就让他们看看，俺这‘兵’和‘武’，是怎么不‘穷’不‘劳’的。王虎！”
“在！”
“去，把咱们船坞、铁坊、木场、矿场……所有跟造船相关产业的管事、账房，还有参与其中的工匠、民夫代表，都给俺找来。越多越好！另外，把学堂里算学最好的几个学生也叫上，带上算盘和账簿。”
王虎虽不明所以，但还是立刻去办。
第二天，太守府前的广场上，黑压压聚集了数百人。有须发花白的老工匠，有浑身煤灰的矿工头目，有精干的账房先生，也有普通民夫代表，还有一群抱着算盘、账簿，略带紧张又兴奋的学堂学生。周围更是围满了好奇的百姓。
张飞站在临时搭起的高台上，声如洪钟：“老少爷们！最近有些屁话，说俺张飞造船把大家坑苦了，加税加役，民不聊生！今天，咱们就当众算算这笔账！用事实，堵那帮王八蛋的嘴！”
他大手一挥：“先从木料开始！李木匠，你是采买大料的总管，你说说，咱们造‘破浪号’和‘镇涛号’用的巨木，是从哪来的？花了多少钱？征了多少役？”
李木匠是个实诚汉子，上前一步，大声道：“回将军！大部分巨木来自荆山深处的老林，是跟山里的寨子公平买卖的！按市价给钱给粮，还帮他们修了出山的路！只有少量官府储备的官木调用，但也按价折算，入了公账！征役？没有！砍伐运输都是雇的壮丁，工钱日结，比种田还赚！俺这有账本！”说着举起一本厚厚的册子。
“好！”张飞点头，“学生上去，帮着把总账算出来，念给大家听！”
几个算学学生立刻上前，接过账本，噼里啪啦打起算盘，不一会儿，一个学生高声报出数字：采购木材总费用、雇佣人工总支出、平均每人每日工钱几何……
接着是铁料。孙铁匠上前，说明精铁来源（部分江东交换，部分本地及周边采购）、价格、冶炼所耗煤炭、雇佣匠人及杂工费用……账目清晰。
然后是煤炭。矿场管事详细汇报了煤矿开采规模、安全措施、矿工待遇（固定工钱加安全奖励，远超寻常劳役）、产出与用量……
一项项，一桩桩，所有与造船相关的开支、用工、物料来源，全部公开晾晒。学堂的学生们飞快计算，不断报出汇总数字。百姓们听得目瞪口呆，他们从未见过如此公开透明的“算大账”。
最后，郑泽拿着一份总报表，朗声宣读：“自筹备建造新式舰船以来，总计支出钱粮若干，其中七成用于支付物料货款及工匠、雇工薪酬，两成用于改进工具、保障安全，一成用于日常维护及杂项。未曾加征任何专项赋税，所有开支皆出自盐田、工坊盈利及正当商贸所得。直接间接参与造船相关劳作而获酬者，当阳境内已超过两千户，其家小生活皆有改善！”
广场上一片寂静，随后爆发出巨大的议论声。那些参与其中的工匠、雇工纷纷出声作证：“是啊，俺在船坞干三个月，挣的钱比种一年地还多！”“矿上工钱高，还有肉吃！”“俺就是运木头的，工钱现结，从不拖欠！”
张飞趁热打铁，跳上旁边一个石墩，喊道：“乡亲们！俺造船是为了啥？是为了保护咱们当阳，保护咱们的好日子！但这船不是凭空变出来的，是咱们当阳的老少爷们用自己的力气和手艺，实打实干出来的！钱，流进了你们的兜里；手艺，长在了你们身上；这船，也就成了咱们大家的船！说俺劳民伤财？这财伤到谁家了？伤到那些拿了工钱盖新房、娶媳妇的人家了吗？说俺穷兵黩武？俺这‘兵’和‘武’，让两千多户人家有了更好的营生，让咱们当阳更有底气，这‘穷’在哪里？”
他顿了顿，声音更洪亮：“那些躲在阴沟里放屁的鼠辈，他们怕啥？怕咱们过上好日子！怕咱们团结有力！怕咱们有了自己的大船，他们就不能随便来欺负咱们了！他们越是造谣，就越说明咱们干对了！干到他们痛处了！”
“将军说得对！”人群中，石虎第一个振臂高呼，他如今已是船坞护卫小头目，脸上再无戾气，只有激昂，“俺石虎以前糊涂，信了那些鬼话跟将军作对！现在俺明白了，跟着将军，有本事吃饭，有尊严活人！谁再敢胡说八道，污蔑将军，俺第一个不答应！”
“对！不答应！”众多工匠、雇工、受益的百姓齐声呼应，声浪震天。那些原本将信将疑的旁观者，此刻也大多信了七八分，毕竟真金白银和眼前活生生的人证做不了假。
张飞见火候已到，抛出了最后一招：“光说不练假把式！为了让大伙儿更放心，从下个月起，船坞、铁坊、矿场等所有官营工坊的月度账目摘要，每月初五张贴在城门口和集市口！学堂算学科负责审核，欢迎所有识字的乡亲监督！有疑问，随时可来府衙查询细账！咱们挣钱花钱，光明正大！”
这一下，连最后一点疑虑也打消了。公开账目？闻所未闻！这得是多大的底气和坦荡？百姓们沸腾了，赞扬声、拥护声此起彼伏。
一场来势汹汹的谣言风暴，被张飞用一场别开生面的“公开审计大会”和“情绪动员大会”彻底瓦解。事后查明，此次谣言确实有曹营高级谋士（疑似贾诩或程昱风格）策划的影子，结合了内线提供的部分情报（如大致开支方向），精心编织。但张飞不按常理出牌，直接用绝对阳光的方式晒透了一切阴暗算计。
“将军，您这招‘阳光破诡计’，真是高明。”事后，刘先生由衷赞道，“经此一事，军民之心更固，那些宵小再难掀起大浪。”
张飞嘿嘿一笑：“对付谣言，堵不如疏，瞒不如亮。咱家底干净，怕啥？不过……”他眼神微冷，“内线还得深挖。王虎，顺着那些谣言的细节，反向查，看看是谁泄露了咱们的大致开支方向。不必打草惊蛇，查清了，记下来，以后有用。”
“是！”
“镇涛号”的建造并未因这场风波放缓，反而因为民心凝聚、工匠干劲更足而加快了进度。覆甲工程接近尾声，黝黑的熟铁板在船体水线以上关键部位铆接得密密麻麻，在秋阳下泛着冷硬的光泽。
与此同时，派往江东的工匠队伍也传回了消息。他们受到江东方面相当高的礼遇，被安排参与几艘大型楼船的修缮改进工作。江东工匠对当阳带来的部分工艺（如更精确的榫卯、一些工具改良）很感兴趣，双方交流还算顺畅。但江东方面也确实多次旁敲侧击，试图探听蒸汽机核心和铁甲船详情，都被当阳工匠以“技艺未精，不敢妄言”或“此乃机密，未得将军允许”为由挡回。信中也提到，江东工匠待遇虽也不错，但等级森严，且时有克扣，不如当阳透明公正，已有江东工匠私下表示羡慕。
张飞看完信，对诸葛亮笑道：“军师，看来咱们的‘反钓鱼’也有收获。至少，人心向背，有点苗头了。”
诸葛亮颔首：“然也。不过孙权、吕蒙皆非庸主，必不会仅止于此。翼德，铁甲船成日，恐怕便是风波再起之时。”
“俺晓得。”张飞望向西方，那是长江的方向，“船快好了，水军操练也得加紧。另外，俺还有个想法……”
“哦？”
“咱们不能光等着别人来打。”张飞眼中闪着光，“得主动‘亮亮肌肉’，但又不能真的开打。军师，你说……咱们组织一次‘沿江巡航’怎么样？就开着‘破浪号’，带上几艘新造的小蒸汽船，从当阳出发，沿沮水入长江，往江陵方向走一趟，也不进别人地盘，就在江心转转，演练一下队形。让两岸的人都瞧瞧，咱们这‘不穷之兵’、‘不伤民之武’，到底是个啥成色！”
诸葛亮羽扇轻摇，眼中露出赞许的笑意：“虚张声势，以慑宵小，安我民心，又可实战演练。翼德此策，甚妙。不过，需与云长将军通好气，以免误会。”
“那是自然！”张飞摩拳擦掌，“等‘镇涛号’下水，两艘大船一起出动，那才够劲！对了，还得带上咱的货，沿途有合适的地方，做点买卖，展示一下咱的民用货品，这叫‘武装贸易’，嘿嘿。”
诸葛亮摇头莞尔：“翼德如今，真是……不拘一格。”
秋风吹过，带着收获后的微醺和一丝凛冬将至的寒意。张飞知道，真正的考验或许不远了。但他看着即将成型的铁甲巨舰，看着码头络绎的商船，看着学堂奔跑的少年，心中充满坚定。
他有技术，有民心，有不断成长的伙伴。
这乱世，他不仅要活下去，还要带着当阳，闯出一片崭新的天地。
“传令下去，‘镇涛号’建造进入最后冲刺！各工坊，加紧准备‘巡航’所需物资！水军各队，加强操练！”张飞的声音，在船坞上空回荡，充满了不容置疑的力量。