晨雾弥漫，笼罩着鹰嘴崖的每一寸土地，山间的草木沾着露珠，透着刺骨的寒意。李望川站在作坊门口，看着山下的李家坪，眼神沉凝。火药的配比已经确定，开始批量生产，可原料的消耗速度，却远超预期——每天生产五十斤火药，需要三十五斤硝石、十二点五斤硫磺、十二点五斤木炭，木炭还好，李家坪周围山林茂密，木材充足，随时可以烧制，可硝石与硫磺，却渐渐出现了短缺的迹象。
“总领，作坊内的硝石与硫磺，只够支撑十天的生产了，若是不能尽快收集到足够的原料，火药的批量生产，怕是要被迫停止。”李石头走到李望川身边，语气带着几分焦急。
李望川点头，眼神沉凝：“我知道了。木炭的供应，让李铁柱带领村民们，在山林中开辟一片专门的区域，烧制木炭，确保供应充足。硝石与硫磺的收集，我已经让李婉儿联系江南商队，从西域与江南采购，另外，让李铁柱带领村民们，在山中寻找天然的硝石矿，自行开采，双管齐下，确保原料充足，不影响火药的生产。”
“是，总领！我这就去通知李铁柱，让他安排村民们烧制木炭，寻找硝石矿。”李石头应声而去，脚步匆匆。
李望川转身，朝着议事堂走去。他知道，硝石与硫磺是火药的核心原料，若是原料短缺，火药的生产就会被迫停止，民团的火器装备也会受到影响，面对李嵩的大军与魏忠贤的刺客，李家坪的胜算就会大大降低。他必须尽快解决原料短缺的问题，确保火药的生产不受影响，守护好李家坪的百姓。
议事堂内，李婉儿已经在等候，她身着淡蓝色襦裙，脸上带着几分凝重：“总领，我已经联系了江南商队的王总管，他说西域的硫磺与江南的硝石，都被太子的人暗中控制了，想要采购，价格比平时高了三倍，而且，运输途中，还可能被太子的人拦截，风险极大。”
李望川眼神一沉，语气冰冷：“太子倒是打得好算盘，想要通过控制原料，阻止我们研制火药，真是用心险恶。不过，他以为这样就能难倒我们吗？就算价格高，就算风险大，我们也要采购，另外，让王总管绕道运输，避开太子的关卡，联系我们的暗线，暗中接应，确保原料能顺利抵达李家坪。”
“是，总领！我这就通知王总管，让他绕道运输，联系暗线接应。”李婉儿应声而去，立刻开始安排。
与此同时，李铁柱带领着几十名村民，拿着锄头、铁锹，深入鹰嘴崖周围的山林，寻找天然的硝石矿。山林茂密，地势险要，到处都是荆棘与乱石，行走十分困难，村民们却没有丝毫怨言，每个人都干劲十足。他们知道，硝石是火药的原料，是守护李家坪的关键，就算再辛苦，也要找到硝石矿，为守护家园出一份力。
“铁柱哥，这山林这么大，我们去哪里找硝石矿啊？”一名年轻的村民擦了擦额头的汗水，气喘吁吁地问道。
李铁柱停下脚步，擦了擦汗水，指着前方的一处山坡：“硝石矿一般出现在潮湿的山洞、岩石缝隙中，或者是在老墙根、茅厕周围，因为硝石容易从土壤中析出。我们先去前面的山洞看看，那里潮湿，说不定有硝石矿。”
村民们跟着李铁柱，朝着前方的山洞走去。山洞昏暗潮湿，洞口长满了荆棘，李铁柱拿着砍刀，劈开荆棘，率先走进山洞。山洞内一片漆黑，只有洞口透进一丝微光，空气中弥漫着潮湿的气息，还有淡淡的硫磺味。
“大家小心点，山洞内路滑，别摔倒了。”李铁柱提醒道，拿出火把，点燃照亮了山洞。
村民们跟着李铁柱，在山洞内仔细寻找着硝石矿。硝石是白色的晶体，容易与岩石区分，村民们睁大眼睛，不放过任何一个角落。找了半个时辰，一名村民突然喊道：“铁柱哥，快看，这里有白色的晶体，是不是硝石？”
李铁柱连忙走过去，拿起一块白色的晶体，放在手中仔细观察，又用舌头舔了舔，眉头一皱：“是硝石！而且纯度还不低，太好了！大家快过来，这里有硝石矿！”
村民们听到消息，都兴奋地围了过来，开始用锄头、铁锹挖掘硝石矿。山洞内空间狭小，挖掘十分困难，村民们却没有丝毫退缩，每个人都卖力地挖掘着，汗水顺着他们的额头滚落，滴在地上，溅起细小的水花。
挖掘了一天，村民们终于挖出了几十斤硝石，虽然不多，却让他们看到了希望。他们带着硝石，开开心心地回到了李家坪，将硝石送到了火器作坊。
李望川得知村民们找到了硝石矿，心中十分欣慰：“铁柱，辛苦你们了！接下来，你带领村民们，继续挖掘硝石矿，注意安全，不要深入山洞深处，以免发生危险。另外，让村民们在茅厕、老墙根周围收集硝石，虽然纯度不高，却也能使用，经过提纯，就能用于火药的生产。”
“是，总领！我这就安排。”李铁柱应声而去，立刻带领村民们，继续收集硝石。
接下来的几天，村民们分成两队，一队深入山林，挖掘天然硝石矿；另一队在李家坪的茅厕、老墙根周围，收集析出的硝石，然后送到作坊，由工匠们进行提纯，由工匠们进行提纯。虽然收集到的硝石纯度不高，提纯过程也十分繁琐，却也缓解了原料短缺的压力，确保了火药的生产能够继续进行。
而江南商队那边，王总管也按照李婉儿的安排，绕道运输硝石与硫磺。他们避开了太子的关卡，沿着偏僻的小路，朝着李家坪的方向前行。运输途中，他们也遭遇了一些小麻烦，遇到了几伙劫匪，好在商队有护卫队保护，且劫匪的实力不强，很快就被击退，没有影响原料的运输。
这日，李婉儿收到了王总管的消息，商队已经抵达山南道边境，很快就能抵达李家坪。李望川得知消息，心中的担忧稍稍缓解，却依旧不敢有丝毫松懈。他知道，太子的人肯定不会轻易放过商队，运输途中，可能还会遇到拦截，必须派专人接应，确保原料能顺利抵达。
“吴钩，你带领二十名精锐士兵，前往山南道边境，接应江南商队，确保硝石与硫磺能顺利抵达李家坪。途中务必小心，太子的人可能会拦截商队，若是遇到拦截，不惜一切代价，保护好原料，绝不能让原料落入太子之手。”李望川沉声道，语气杀伐果断。
“是，总领！我这就出发！”吴钩应声而去，立刻带领二十名精锐士兵，朝着山南道边境的方向疾驰而去。
然而，李望川没有想到，太子的人早已得知江南商队运输硝石与硫磺的消息，已经在商队必经的一处山谷设下了埋伏，等待着商队自投罗网。为首的是太子麾下的一名校尉，名叫张彪，正是当年诬陷吴钩通敌的阉党余孽，此次奉命拦截商队，抢夺硝石与硫磺，破坏李望川的火药研制计划。
张彪骑着马，站在山谷的制高点，看着山下的小路，眼神阴鸷如狼：“李望川想要研制火药，对抗太子殿下，真是痴心妄想！今日，我定要拦截商队，抢夺硝石与硫磺，让他的火药研制计划，彻底泡汤！兄弟们，都做好准备，等商队进入山谷，我们就发动攻击，杀尽商队的人，抢夺原料，一个不留！”
埋伏在山谷两侧的士兵们齐声应道，声音冰冷，带着嗜血的杀意。他们手持长刀与弓箭，眼神死死盯着山下的小路，等待着商队的到来。
此时，江南商队已经抵达山谷口，王总管看着山谷的地形，心中隐隐不安：“这山谷地势险要，两侧是悬崖峭壁，中间只有一条狭窄的小路，容易设伏，我们还是绕道走吧，以免遇到危险。”
商队的护卫队长摇头道：“王总管，绕道的话，会耽误很多时间，总领那边还等着原料生产火药，若是耽误了，怕是会影响守护李家坪的计划。再说，我们有护卫队保护，就算遇到埋伏，也能应对，不会有太大问题。”
王总管犹豫了片刻，最终还是点头道：“好吧，那我们尽快穿过山谷，注意警惕，一旦遇到危险，立刻反击。”
商队缓缓进入山谷，马车轱辘滚动，发出沉闷的声响，回荡在山谷中。当商队走到山谷中央时，张彪突然大喊一声：“动手！杀尽他们，抢夺原料！”
瞬间，山谷两侧的悬崖上，箭雨如流星般射向商队，士兵们手持长刀，朝着商队冲去，杀气腾腾。商队的护卫队立刻举起盾牌，抵挡箭雨，拔出长刀，与太子的士兵们厮杀在一起。
“不好，我们中埋伏了！保护好原料，杀出去！”王总管大喊道，语气焦急。
商队的护卫队虽然悍勇，却架不住太子士兵的人数众多，且占据了地形优势，很快就陷入了劣势，伤亡越来越大。太子的士兵们像是疯魔般，朝着商队的马车冲去，想要抢夺硝石与硫磺。
就在这危急关头，远处传来一阵马蹄声，吴钩带领着二十名精锐士兵，疾驰而来。他看到商队被埋伏，眼神一沉，怒吼道：“狗崽子们，敢拦截商队，抢夺原料，今日就让你们葬身于此！兄弟们，杀！”
二十名精锐士兵齐声嘶吼，朝着太子的士兵们冲去。他们都是身经百战的悍勇之辈，身手高强，战斗力极强，瞬间就冲进了太子的士兵阵中，刀光过处，太子士兵的头颅、臂膀纷纷落地，鲜血溅起，染红了山谷的小路。
张彪看到吴钩，眼神一狠，咬牙道：“吴钩，没想到是你！当年你侥幸逃脱，今日，我定要杀了你，为太子殿下铲除你这个心腹大患！”
说罢，张彪骑着马，手持长枪，朝着吴钩冲去，长枪刺出，带着凌厉的风声，直指吴钩的胸膛。
吴钩眼神一冷，握紧腰间的长刀，侧身避开攻击，长刀顺势反击，刀光过处，朝着张彪的马腿劈去。“张彪，当年你诬陷我通敌，害我家破人亡，今日，我定要报仇雪恨，让你血债血偿！”
刀身与枪身碰撞在一起，火花四溅，震得两人手臂发麻。吴钩的身手远超张彪，几个回合下来，张彪就渐渐落入了下风，身上添了数道伤口，鲜血浸透了铠甲。
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“兄弟们，杀了吴钩，杀了这些狗崽子！”张彪怒吼道，想要让士兵们支援自己。
可太子的士兵们，早已被吴钩带来的精锐士兵杀得胆寒，根本不敢上前。吴钩抓住机会，长刀一挥，朝着张彪的胸膛刺去，长刀穿透张彪的铠甲，刺入他的胸膛，鲜血顺着刀身汩汩流下。
张彪惨叫一声，从马背上摔了下来，倒在地上，抽搐了几下，就没了气息。
“校尉死了！校尉死了！”太子的士兵们看到张彪被杀，瞬间变得更加恐慌，纷纷朝着山谷外跑去，想要逃离战场。
“别让他们跑了！杀！”吴钩高声下令，眼神里满是杀伐果断。
精锐士兵们齐声嘶吼，朝着逃跑的太子士兵们冲去，刀光劈砍，惨叫声此起彼伏，太子的士兵们纷纷倒下，鲜血染红了山谷的小路。
片刻后，战场终于平静下来，太子的士兵们几乎被全部斩杀，只有少数几人侥幸逃脱。商队的护卫队虽然伤亡惨重，却也保护好了原料，没有让硝石与硫磺落入太子之手。
王总管走到吴钩身边，感激地说道：“多谢吴教头及时赶到，否则，我们不仅会全军覆没，原料也会被太子的人抢走，影响总领的火药研制计划。”
吴钩摇头，语气沉凝：“不用谢，保护原料，守护李家坪的百姓，是我们的责任。现在，我们尽快带着原料，返回李家坪，以免再遇到危险。”
“是，吴教头！”王总管应声而去，立刻安排商队，带着原料，朝着李家坪的方向前行。
吴钩骑着马，走在商队的前方，眼神警惕地扫视着四周，以防太子的人再次拦截。他知道，这次虽然顺利保护了原料，却也暴露了商队的运输路线，太子的人肯定不会善罢甘休，后续的运输，还会面临更多的危险，他们必须更加谨慎，确保原料能顺利抵达李家坪。
此时的李望川，正在作坊内指导工匠们提纯硝石与硫磺。工匠们将收集到的硝石与硫磺，放入锅中，加入适量的水，加热煮沸，然后过滤、冷却、结晶，提纯后的硝石与硫磺，纯度大大提高，完全可以用于火药的生产。
“总领，吴教头传来消息，商队在山谷中遭遇了太子士兵的埋伏，好在吴教头及时赶到，击退了太子的士兵，保护好了原料，现在已经带着原料，朝着李家坪的方向返回，预计明日就能抵达。”一名斥候走进来，躬身禀报。
李望川眼神一沉，心中的担忧稍稍缓解，语气杀伐果断：“好！让吴钩多加谨慎，确保原料能顺利抵达。另外，让李铁柱带领村民们，在李家坪外围加强警戒，防止太子的人再次来袭。”
“是，总领！”斥候应声而去。
李望川看着作坊内提纯好的硝石与硫磺，看着工匠们忙碌的身影，眼神坚定。原料的问题终于解决了，火药的批量生产也能顺利进行，民团的火器装备也会越来越充足，面对李嵩的大军与魏忠贤的刺客，他们也有了更多的底气，守护李家坪的百姓，也多了几分胜算。
只是，太子的人虽然被击退，却肯定不会善罢甘休，后续还会用更多的手段，破坏他们的计划；李嵩的大军也已经越来越近，预计半个月后就能抵达李家坪；魏忠贤的刺客，也在暗中策划着刺杀，想要除掉吴钩与他这个心腹大患。一场更大的风暴，已经越来越近，他们必须加快速度，做好万全准备，迎接这场生死之战。
夕阳渐渐落下，夜色笼罩了鹰嘴崖，作坊内的灯火依旧通明，工匠们忙碌的身影在灯光下晃动，像是在与时间赛跑，与危机赛跑。李家坪的百姓与弟兄们，都在为守护家园而努力，他们坚信，只要心怀护民之心，只要团结一心，就一定能守住这方水土，守住这来之不易的安稳。
只是，吴钩带着商队返回李家坪的途中，会不会再次遇到太子的拦截？李嵩的大军，已经悄然集结，正在朝着李家坪的方向逼近，他们又会在何时发动突袭？魏忠贤的刺客，已经做好了刺杀的准备，他们会选择在何时动手，想要除掉谁？
夜色越来越浓，风卷着寒意，掠过鹰嘴崖的山寨，像是在预示着，一场关乎生死、关乎家园、关乎百姓的风暴，即将席卷而来……