轮到苏辞二人时，那疤脸修士目光在苏辞身上多停留了一瞬，似乎察觉到他气息有些不同，但苏辞早已将修为压制在筑基圆满左右，并不突出。
疤脸修士最终没多说什么，收了胖秃驴递上的十块灵石，挥挥手放行。
通过关卡，又前行了约莫一个时辰，穿过一片弥漫着淡灰色毒瘴的枯木林后，眼前豁然开朗。
那是一片建立在广阔黑色沼泽之上的巨大城池。
城墙并非砖石垒砌，而是以一种漆黑的、似木似石的巨大柱体深深打入沼泽，彼此以粗大的铁链和桥梁连接，构成了起伏不定、不规则的宏大连绵轮廓。
城墙之上，笼罩着一层淡紫色的、不断流动的阵法光晕，将城内的大部分景象遮掩，只露出无数高低错落、造型古怪的建筑尖顶。
一些巨大的、类似骨禽或蝠类的黑影，偶尔从光晕边缘掠过，发出尖锐的鸣叫。
数条以厚重木板铺就的宽阔栈桥，如同巨蟒般从不同方向伸入沼泽深处，连接着城门入口。
此刻，正有无数蚂蚁般的人流与车马，在栈桥上缓慢移动，进出这座巨城。
空气中，那股混乱、危险、却又充满了某种粗野生机与欲望的气息，扑面而来。
这就是黑沼城。
车队在最近的一条栈桥前停下。
黑脸首领对苏辞二人拱手：“二位，落枫城在另一个方向，我们就此别过，祝二位在黑沼城一切顺利。”
“多谢道友一路照应。”胖秃驴回礼。
苏辞亦微微颔首。
二人目送车队转向，随即转身，汇入那涌向城门的人流。
栈桥宽阔，却因人流车马而显得拥挤。脚下木板在重压下发出吱呀声响，缝隙间可见下方幽深泛着气泡的黑色泥沼。
身旁往来之人，有神情冷漠的独行客，有吆喝叫卖的小贩，有护卫森严的商队，也有眼神飘忽、气息阴冷的可疑之徒。
各种口音的叫骂、交谈、讨价还价声混杂着沼泽特有的气味，形成一股喧嚣而压抑的洪流。
苏辞神色平静，目光扫过前方那如同巨兽之口般的城门洞，以及城墙上那些隐约可见的、闪烁着寒光的巨型弩车与符文。
胖秃驴则舔了舔有些发干的嘴唇，小眼睛里好奇与警惕交织，低声道：“乖乖，这地方……果然够劲儿。”
两人随着人流，一步一步，踏上了通往这座混乱之城的栈桥。
与此同时，胖秃驴正蹲在巷子口一个卖烤沼蜥肉的小摊前，一边龇牙咧嘴地嚼着鲜香肉块，一边跟摊主，一个缺了只耳朵的秃顶汉子——闲扯。
“老哥，这附近……瞧着挺安静哈，没什么乱七八糟的事儿吧？”胖秃驴含糊地问。
独耳汉子翻动着铁架上的蜥肉，眼皮都没抬：“安静？呵，这黑泥巷，哪天不死个把人，那才叫稀奇事。”
他瞥了胖秃驴一眼。
“看你面生，劝你一句，晚上关好门，听到什么动静都当没听见。还有，你们住那家鬼爪店……嘿嘿，自求多福吧。”
胖秃驴心里一突，脸上却笑得更憨厚：“哦？那店有啥说法？”
独耳汉子却不再多说，只是摇摇头，伸出两根手指捻了捻。
胖秃驴识趣地又加了两块灵石，汉子才压低声音道：“那店的柴老头，跟‘阴骨帮’有点牵扯，专盯你们这种外地来的、看着有点底子又不想惹事的生面孔，手段嘛……嘿，反正住进去的人，隔几天总有那么一两个再也见不着了，也没人追究。”
阴骨帮？
胖秃牢牢记下这个名字，又买了些干粮和劣酒，晃晃悠悠往回走。
回到客栈天井，他发现原本坐着的几个修士不见了，柜台后的柴老头也不在，只有一盏油灯忽明忽暗。
他鼻翼微微抽动，佛门灵觉让他闻到一丝极淡的、不同寻常的阴冷气息，混杂在霉味中，像是某种冷血动物爬行后留下的痕迹，又像是……陈年尸骸沾染的土腥。
他不动声色地上楼，先回了自己房间，凝神细听隔壁。
苏辞房间毫无声息，但他能感觉到一层稳定的禁制波动。他想了想，没有直接打扰苏辞修炼，而是在自己房间也布下几道预警的小玩意儿，然后盘坐下来，一边假装调息，一边将神识警惕地铺满房间每个角落，尤其是门缝、窗隙和地板。
夜色渐深，黑沼城并未沉睡，反而更添几分魍魉活跃的气息。
远处不知何处传来短促的惨叫与金铁交击声，很快又归于寂静。
窗外的死水塘，在微弱的月光下泛着粘稠的黑色光泽，偶尔冒出一个浑浊的气泡。
子时前后，胖秃驴几乎要打瞌睡时，耳朵忽然一动。
不是声音，而是一种极其轻微的震动，从楼板下方，沿着木质的结构，极其缓慢地传导上来。
若非他佛门功法对“地听”有些微感应，几乎无法察觉。
那震动很规律，很轻，像是有什么东西，正顺着客栈的支柱或夹层，一点一点地向上蠕动、靠近。
与此同时，他鼻端那丝若有若无的阴冷土腥气，似乎浓了那么一丝。
来了！
胖秃驴精神一振，睡意全无。
他悄无声息地起身，贴在门后，手中已扣住了那柄伤痕累累的金刚杵。
隔壁房间，沉浸于感悟中的苏辞，也在同一时刻，骤然睁开了双眼。
他并非听到或感觉到楼下的异动，而是在那奇异的“时空涟漪”自发护主般的微颤中，察觉到一丝极其隐晦、带着恶意的“窥探”与“锁定”，正从房间的某个角落——似乎是地板与墙壁的交接处，一道不起眼的裂缝中——悄然渗透进来。
那恶意冰凉、粘稠，带着贪婪与残忍，并非人类修士的神识，更像是……某种受操控的、具有灵性的阴毒之物。
苏辞眸中寒光一闪，指尖一缕凝练到极致的青金色真元悄然汇聚。
看来，这黑沼城的“欢迎仪式”，比他预想的，来得还要快，还要直接。