灶火渐熄。
小院里只剩下锅中余温，白气袅袅，像是不肯散去的凡俗烟火。
嬴政放下袖子，脸上的笑意仍旧温和，仿佛真是个来虚心学厨艺的中年人。
“今日受教良多。”
他对苏七夜拱了拱手，语气恳切，“以后若有闲暇，还望先生不吝赐教。”
苏七夜看了他一眼，笑得意味深长。
“随时来。”
“我教做菜，不挑学生。”
嬴政点头，没有多言，转身离去。
直到走出院门，踏入巷口阴影的一瞬间——
咔嚓。
一声极轻的脆响。
他袖中那枚龙形玉佩，被五指缓缓捏碎。
碎玉化作一抹温润光华，顺着掌心渗入体内。
下一刻。
那原本略显和煦、带着几分市井气的中年面容，如被一只无形之手抹去伪装。
眉骨锋利，眼神深沉。
帝威如山。
嬴政恢复了原本的模样。
行走之间，空气仿佛都为之凝滞，随行在暗中的内侍与影卫，连呼吸都不自觉放轻了几分。
他抬头望了一眼天色。
暮云低垂，残阳如血。
“寿元”
嬴政心中低语，指节不自觉收紧。
他的时间，真的不多了。
正因如此，苏七夜的出现，才显得如此刺眼，又如此珍贵。
那不是丹师该有的手法。
也不是武道体系中的任何一脉。
更像是站在更高层次俯瞰一切后，随手点出的“正确答案”。
“此人”
“或许，是变数。”
就在嬴政思绪翻涌之际，前方宫道拐角，一道熟悉又令人厌恶的身影，缓缓走出。
华服垂地，气度雍容。
吕不韦。
“陛下。”
他微微一笑，拱手行礼，“今日出宫，想来心情不错？”
嬴政脚步一顿，目光落在他脸上。
那笑容依旧从容，仿佛天下仍在他掌中流转。
“有事？”
嬴政语气平淡。
吕不韦仿佛没听出其中的疏离，自顾自地开口：
“臣以为，陛下近日操劳过度。”
“朝政繁杂，不若让公子胡亥分担一二，也好历练，将来”
话未说完。
空气骤然一冷。
嬴政的眼底，杀机一闪而逝。
储君之事。
这是逆鳞。
“此事，朕自有安排。”
他淡淡道，“丞相越权了。”
吕不韦笑容不变，仿佛只是随口一提。
“臣惶恐。”
他让开道路，姿态恭敬。
嬴政从他身旁走过，没有再看他一眼。
可在心底，那份杀意，却再也没有收回。
“武圣九重天”
“若是以前，朕尚需隐忍。”
嬴政缓缓抬眸，望向深宫尽头那座炼丹室。
“但现在”
他的嘴角，浮现出一丝几不可察的冷意。
苏七夜的存在，让他第一次意识到——
吕不韦，并非不可撼动。
只是。
兵不血刃，才是帝王最想要的结局。
可办法
暂时还没有。
夜色渐深。
炼丹室内，阵法齐开，灵火如龙。
嬴政独坐丹炉之前，衣袍猎猎，气息沉稳。
脑海中，苏七夜当日随口指点的每一个细节，被他反复推演。
“起火三息，稳炉七转。”
“药性不在相克，而在顺势。”
“丹非炼成，是让它自己成。”
嗡——
炉鸣低沉。
一株株珍稀灵药，被精准投入。
九十九步，行云流水。
没有一丝偏差。
当最后一步来临，嬴政的眼神，变得前所未有的凝重。
北极玄晶。
通体寒白，散发着刺骨的阴寒之意。
这是整炉丹药的“锁”。
也是最容易出错的一步。
“呼”
嬴政缓缓吐出一口气，按苏七夜所言，以极慢的节奏，将玄晶送入炉心。
——嗤。
没有预想中的融合。
丹炉猛然一震。
下一瞬。
轰！
黑色的烟雾，如同被压抑许久的恶意，猛然喷涌而出！
阵法疯狂闪烁，却挡不住那诡异黑烟。
烟雾所过之处，灵纹迅速黯淡，像是被什么东西吞噬了生机。
“失败了？”
嬴政目光一沉。
但这失败，明显不太对劲。
黑烟并未消散，反而如同活物般，从炼丹室的缝隙中钻出。
很快。
咸阳宫中，异变骤生。
一名名宫人忽然面色惨白，捂住喉咙，剧烈呕吐。
侍卫们气血翻涌，站立不稳。
整个宫廷，像是被无形的阴影笼罩。
而那黑烟，在宫墙上空盘旋片刻后，仿佛受到了某种牵引——
缓缓飘向了城西。
丞相府。
书房内。
吕不韦正端坐案前，翻阅竹简。
忽然。
窗外一暗。
一缕黑烟，无声无息地钻了进来。
他眉头微皱，尚未来得及起身，黑烟已如归巢之鸟，尽数涌入他的口鼻之中。
“嗯？”
吕不韦闷哼一声，气息骤乱。
下一瞬。
他体内那浩瀚如海的武圣真气，竟出现了一丝无法察觉的异变。
书房，重新恢复安静。
仿佛什么都没有发生。
只有夜风，轻轻吹动烛火。
而在深宫炼丹室中。
嬴政缓缓站起身，望着黑烟消失的方向，目光幽深。
“有意思”
他并不知道，那黑烟去了哪里。
但他隐隐感觉到——
这一次的失败，或许并非全然是坏事。