队伍离开了木叶。
起初，小林健和佐藤优还难掩兴奋，不停地张望着道路两旁与村内截然不同的景色，但几个小时后，最初的兴奋感便被长途行军的单调和疲惫所取代。
午后，队伍在一处林荫旁暂作休整。
大和将三个部下召集到身边。
“第一次出村任务，感觉如何？”
小林健活动了下脚踝：“还行！就是比想象中枯燥点。”
佐藤优默默调整着呼吸，点了点头，表示还能坚持。
手岛真一则言简意赅：“没问题。”
大和点点头，看着他们，开始履行指导上忍的职责：
“我们这次是护送任务，不是急行军，必须配合商队和驮马的速度。”他指了指正在饮水的车队，“照这个进度，抵达边境的茶之村，至少需要两天时间。”
佐藤优闻言，脸上露出一丝惊讶：“要这么久？”
“恩。”大和肯定道，“所以，学会在长途行进中保持体力和警戒，是执行这类任务的基本功。而到达穗积村后，首先要做的也不是直接去找山匪，而是详细收集情报——山匪的人数、大致实力、活动规律、老巢可能的位置。盲目行动是下下之策。”
三人认真听着，将大和的教导记在心里。
而手岛真一对这个时间估算并不意外。
参照记忆中第七班第一次执行波之国任务时，护送达兹纳那个造桥老头的行程——那也是跟随普通人的速度，往返耗时数日。
以此类推，他们此次前往东部边境，两天脚程算是合理。
这个结论让手岛真一不由得在心中摇了摇头。
忍者世界，说小不小，各大国疆域潦阔，战事频仍；可说大似乎也谈不上。
普通人靠着双脚，走个一两天竟然能跨越国境线，抵达另一个国家。这种地理尺度，与他前世认知中的“国家”概念相去甚远。
如此“袖珍”的世界格局，却承载着如此多的纷争与仇恨，细想起来，颇有些讽刺。
“特别是你，真一。”
忽然，大和的目光特意转向手岛真一，告诫道。
小林健和佐藤优都疑惑地看向手岛真一，不明白他为何被单独点名。
大和继续道：“我知道你刚刚得到了新的忍术，急于掌握。追求力量是好事，但忍者执行任务时，第一要务是保证自身状态和团队安全。”
“在长途行进中用影分身进行分心修炼，尤其是像‘硬涡水刃’这种对查克拉控制要求极高的高阶水遁术，不仅效率低下，更会持续消耗你的精神和查克拉。万一在疲惫或分神时遭遇突发状况，一个反应不及，后果不堪设想。”
显然，在这行进的途中，手岛真一的小动作没有瞒过大和的双眼！
手岛真一没有反驳，只是点了点头，干脆地应道：
“我知道了，大和老师。我会注意。”
这时，商队负责人平吉拿着水囊走了过来，脸上带着讨好的笑容。
“几位忍者大人，辛苦了。”他先是客气了一句，然后很自然地接上了话头，显然听到了大和刚才的教导，“大和大人说得太对了！情报太重要了！说起那帮天杀的山匪，唉”
他脸上的笑容消失，露出恐惧和愤怒的神情。
“那帮畜生，简直不是人！”
平吉开始描述起来：
“他们盘踞在穗积村附近的山区有些日子了。一开始只是勒索些过路费，后来胃口越来越大，开始直接进村抢劫！”
“上个月，他们甚至” 平吉的声音带上了更深的恐惧和愤恨，“他们杀了人！村里有人反抗，就被他们他们还放火烧了好几间屋子！简直是一群恶魔！”
“他们领头的是个脸上带疤的壮汉，听说以前是别国的流浪武士，下手特别狠！手下聚了十几号人，也都是些凶神恶煞的家伙我们村里自己组织的护卫队跟他们冲突过两次，都吃了亏，还伤了好几个人”
“逼不得已之下，我们最终决定筹集资金发布的任务！”
小林健听得拳头紧握，脸上满是愤慨：“这帮混蛋！太欺负人了！”
佐藤优眉头也紧紧皱起，眼神中闪过一丝厌恶。
手岛真一安静地听着，目光偶尔扫过平吉那因为激动而微微涨红的脸，以及他话语中某些略显夸张的细节。
大和适时开口，安抚了他们的情绪，也将话题拉回了正轨：
“情况我们大致了解了。平吉先生，感谢你提供的信息。具体如何行动，等我们到达村子，实地勘察和收集更准确的情报后再做决定。”
平吉连忙点头：“是是是，一切都听各位大人的！”
休整结束，队伍再次启程。
两日的行程在枯燥与警剔中平稳度过。
当夕阳第二次将天边染成橘红时，一片倚着山势修建的村落轮廓终于出现在道路尽头。
低矮的土木房屋簇拥在一起，袅袅炊烟升起，透着世隔绝的宁静。
“到了，前面就是穗积村了。”
平吉指着前方，脸上露出了如释重负的笑容。
车队缓缓驶入村口，早已得到消息的村民们纷纷从屋里走出来，聚集在道路两旁。
他们的目光带着好奇，更多的是期盼，但当他们看清走在商队前方的大和与第一班时，人群中不免响起一阵低议论。
“就是他们吗？”
“看起来好年轻啊”
“那个戴护面额的大人倒是很沉稳”
手岛真一扫视着周围。
村民们大多面黄肌瘦，衣着简朴，眼神中混合着希望与疑虑。
他能感觉到那些目光在自己和两位队友身上停留时，那份不言自明的怀疑——他们太年轻了。
平吉显然也察觉到了这份气氛，他立刻跳下马车，对着围拢过来的村民，热情地介绍道：
“这几位就是我从木叶村请来的忍者大人！这位是大和大人，是带队上忍！这三位是他的得力部下！有他们在，那些山匪的好日子就到头了！我们一定能夺回村子的安宁！”
话语带着鼓动人心的热情，冲淡了村民们的不安。
一位须发皆白的老者拄着拐杖上前，对着大和深深鞠了一躬：
“老朽是穗积村的村长，代表全村感谢木叶各位前来相助。路途遥远，辛苦各位了。”
大和点头回礼：
“这是我们的职责。具体情况，待我们安顿下来后，还请详细说明。”
平吉连忙接过话头：
“已经为各位准备了简单的食宿。村子条件有限，还望各位不要嫌弃。”
他殷勤地在前面引路，就要将大和四人带向村里用作集会场所的大屋。
平吉殷勤地要继续引路时，大和却抬手制止了他。
“不必麻烦各位了。”大和的声音打断了平吉接下来的安排，“护送任务至此已经完成。感谢诸位的好意，但眼下不是休息的时候。”
他的目光落在老村长身上：
“我们抵达村子的消息，很可能已经传到了那些山匪耳中。他们若是得知木叶忍者介入，要么会加强戒备，要么直接离开，更甚至可能会狗急跳墙，采取更极端的行动。”
穗积村的众人闻言，皆是脸色一变，站直了身体。
大和见状，继续道，：
“当务之急，是立刻开始侦查，抢在山匪有所动作之前，掌握主动权。”
老村长上前一步，对着四人深深鞠了一躬：
“既然如此村子的安危，就全权拜托各位忍者大人了！”