夜色如墨，细雨无声地浸润着青石板铺就的街道。镇抚司衙门外，两盏气死风灯在微湿的夜风中轻轻摇曳，昏黄的光晕勉强照亮门前一小片空地，更衬得门内深处的黑暗凝重如山。
值房内，烛火通明。沈焕并未如寻常官吏般伏案疾书，而是静立于一幅巨大的大周疆域图前。图上，山川河流、城池关隘标注得极为详尽，而一些边陲要地和几处亲王封地之上，却被朱笔以极其细微的符号做了隐秘的标记，若非凑近细看，绝难察觉。他的指尖缓缓划过图上“北疆”与“江南”两处，眉头微蹙，似乎在权衡着什么。窗外雨声细密，敲打在窗纸上，发出沙沙的轻响，更显得室内一片死寂，唯有烛芯偶尔爆开的轻微噼啪声。
忽然，一阵几乎微不可闻的脚步声自廊外传来，轻盈而迅捷，停在门外。来人并未叩门，而是以一种特定的节奏，轻轻在门板上敲击了三下，两急一缓。
沈焕并未回头，只沉声道：“进。”
门被无声地推开，一道黑影如鬼魅般闪入，随即迅速将门掩上。来人一身夜行衣被雨水打湿，紧贴着精悍的身躯，脸上蒙着黑布，只露出一双在烛光下锐利如鹰隼的眼睛。他单膝跪地，压低声音：“大人，卑职回来了。”
“说。”沈焕依旧面对着地图，声音平静无波，听不出任何情绪。
“遵大人指令，卑职等日夜监视靖安侯府外围，果然有所发现。”黑衣人语速极快，却字字清晰，“三日前子时，有一辆无标识的乌篷马车自侯府侧门驶出，并未走大道，而是穿行于城南陋巷。卑职一路尾随，见其最终驶入了城西的‘归云庄’。”
“归云庄？”沈焕终于缓缓转过身，烛光映照下，他的面容半明半暗，眼神深邃如渊，“那是已故荣国公的别业，荒废有些年头了。靖安侯的人，去那里做什么？”
“卑职不敢靠得太近，那庄子看似废弃，实则外围暗哨遍布，戒备森严。马车进入后约莫一个时辰方才出来。卑职冒险潜入庄外林地，隐约听到庄内有机括运转之声，低沉沉闷，绝非寻常物事。此外，”黑衣人略一迟疑，继续道，“卑职在庄外废弃的沟渠中，发现了这个。”
他双手奉上一物。那是一小片沾满泥污的碎布，材质是上等的湖绸，边缘参差不齐，像是被什么利物撕裂。最引人注目的是，碎布上沾染着几处已经变成暗褐色的斑点，散发着一丝极淡的、若有若无的铁锈味——那是干涸的血迹。
沈焕接过碎布，指尖摩挲着布料，又凑近鼻尖轻轻一嗅。他的眼神骤然缩紧。这布料他认得，是江南织造局特供的“雨过天青”锦，非超品勋贵或得宠宗室不能享用。而那股血腥气，虽然极淡，却带着一种不同寻常的甜腥。
“机括声血迹”沈焕低声重复着，目光再次投向墙上的疆域图，眼神闪烁不定。归云庄，荣国公，靖安侯这几条看似不相干的线，似乎正被一只无形的手慢慢捻在一起。荣国公曾是先帝时期的重臣，以善于营造、精通器械闻名，其门下能工巧匠极多。而靖安侯，表面上是闲散勋贵，实则与几位边镇将领过从甚密。这归云庄内，究竟隐藏着什么？是私铸兵甲的工坊？还是进行着什么不可告人的密谋？
“还有一事，”黑衣人补充道，“卑职撤回时，发现另有不明身份之人也在暗中窥探归云庄，身手极为高明，若非卑职精于隐匿，几乎被其察觉。看其路数，不似京中各家圈养的死士，倒有几分军中的痕迹。”
“军中？”沈焕眼中精光一闪。这潭水，比他预想的还要深。他沉吟片刻，挥手道：“知道了。此事你办得不错，下去领赏，换一组人继续监视归云庄，没有我的命令，绝不可轻举妄动，更不可与那伙不明身份之人冲突。”
“是！”黑衣人躬身领命，如来时一般，悄无声息地退出了值房。
室内重新恢复了寂静，但空气却仿佛凝固了一般。沈焕坐回案后，指尖轻轻敲击着光滑的紫檀木桌面，发出笃笃的轻响。归云庄的发现，像一块投入平静湖面的石子，激起了层层涟漪。这背后牵扯的，恐怕不仅仅是朝堂党争那么简单。机括、军械、可能存在的军中势力这一切，都隐隐指向一个更庞大、更危险的图谋。
他需要更多的信息，需要一把能撬开这重重迷雾的钥匙。
就在这时，门外传来沉稳的脚步声，随即是熟悉的叩门声。沈焕收敛心神，扬声道：“是文谦吗？进来。”
门被推开，身着青色官袍的崔文谦走了进来，脸上带着一丝疲惫，但眼神依旧清亮。他先是恭敬行礼：“大人。”
“不必多礼。”沈焕指了指对面的座位，“这么晚过来，有事？”
崔文谦坐下，从袖中取出一份卷宗，神色凝重地推到沈焕面前：“大人，您让我暗中查访近半年来各地上报的矿料、火药异常调动案卷，有眉目了。这是汇总的情况，表面看都是正常损耗或调配，但若将几处关联起来看，数量对不上，尤其是精铁和硝石，缺口不小。流向似乎最终都指向了京畿周边，特别是西山皇陵修缮工程那边。”
沈焕接过卷宗，快速翻阅着。上面的数据罗列清晰，一笔笔看似正常的调拨，在崔文谦的勾连下，显露出了诡异的痕迹。皇陵修缮？他心中冷笑，拿先帝的陵寝做幌子，倒是个避人耳目的好借口。
“皇陵工程由内官监管造，工部协理，守备是”沈焕抬眼看向崔文谦。
崔文谦会意，低声道：“是腾骧左卫的人。”
腾骧左卫，天子亲军之一，指挥使是陛下登基后提拔的年轻将领，背景看似清白，但沈焕知道，其家族与靖安侯府有着千丝万缕的联系。
“看来，我们的对手，手伸得比我们想的还要长。”沈焕合上卷宗，声音低沉，“文谦，此事你知我知，暂勿外传。继续查，但要更隐秘，特别是盯着工部和内官监经手这些物料的小吏，看看有没有突破口。”
“下官明白。”崔文谦点头，随即脸上露出一丝犹豫，“大人，还有一事关于林公子（林枫）今日在衙门口的举动，虽然压了下去，但恐怕已引起某些人的注意。他这般锋芒毕露，下官担心”
沈焕摆了摆手，打断了他：“年轻人，有点锐气不是坏事。何况，他今日之举，未必全是坏事。”他顿了顿，眼中闪过一丝莫测的光，“水浑了，才能摸鱼。让他闯一闯，或许能搅动一些我们按部就班查不到的东西。不过，你的担心也有道理，稍后我自会提点他。”
崔文谦见沈焕已有计较，便不再多言，起身告退。
崔文谦离开后，沈焕独自在值房中又静坐了片刻。窗外的雨似乎大了一些，敲打窗棂的声音变得急促。他起身，走到窗边，推开一道缝隙，带着湿气的冷风立刻灌了进来，吹得烛火一阵摇曳。
他需要见一个人。一个或许能提供不同视角，甚至可能知道一些连镇抚司档案中都未曾记载的秘辛的人。
“沈忠。”他对着空无一人的值房低声唤道。
话音落下，书架旁的阴影里，仿佛空气微微扭曲了一下，一个穿着灰扑扑仆役服装、毫不起眼的老者无声无息地出现，躬身而立：“老爷。”
“备车，去积云巷，顾先生府上。”沈焕吩咐道，声音压得很低，“从后门走。”
“是。”老者应了一声，身影再度融入阴影，消失不见。
积云巷位于京城东南，多是些不得志的文人清客或者低调的富商居住，环境清幽。顾先生，名慎，字言之，曾是名动一时的学者，却因卷入多年前的一桩旧案而罢官归隐，如今只在京中开着一家小小的书画铺子维生，看似与世无争。但沈焕知道，这位顾先生胸有丘壑，对朝堂格局、世家渊源乃至一些陈年旧事，都有着惊人的洞察力和记忆力，是真正的智者。许多沈焕无法在明面上查证的事情，往往能在与顾先生看似随意的闲谈中获得启发。
马车在湿滑的街道上缓缓行驶，车轮碾过积水，发出哗哗的声响。沈焕靠在车厢壁上，闭目养神，脑海中却飞速运转，将归云庄、矿料缺失、腾骧卫、靖安侯、乃至可能牵扯到的军中势力，一一串联、推演。
约莫一炷香后，马车在积云巷深处一栋不起眼的宅院后门停下。沈焕披上黑色的斗篷，兜帽遮住了大半面容，在沈忠的引领下，悄无声息地走进了宅院。
书房内，一盏孤灯，一壶清茗。顾慎虽已年过五旬，鬓角斑白，但目光依旧清澈睿智。他见到沈焕深夜来访，并未露出太多惊讶之色，只是微笑着将他迎入室内，亲手斟上一杯热茶。
“沈大人深夜冒雨前来，必有要事。”顾慎的声音温和而平静。
沈焕摘下兜帽，也不绕弯子，直接将归云庄的异常、矿料缺失的线索，以及自己的疑虑，择其要点，简明扼要地告知了顾慎。当然，他隐去了消息的具体来源和镇抚司内部的调查细节。
顾慎静静地听着，手指无意识地摩挲着温热的茶杯边缘，眼中时而闪过思索的光芒。待沈焕说完，他沉吟了许久，方才开口道：“归云庄荣国公此人当年确是以善于奇巧机关着称，先帝在时，曾命他督造过不少军械。至于靖安侯，”他顿了顿，抬眼看向沈焕，目光深邃，“沈大人可还记得，二十年前，北疆那场险些酿成大祸的‘黑沙暴’？”
沈焕心中一动：“先生指的是，当年突厥偷袭粮草重镇，守将疑似通敌，导致我军险些全线溃败的那桩旧案？”
“不错。”顾慎缓缓点头，“当时朝野震动，都道是守将贪生怕死。但据老夫后来所知的一些零星线索，那批失踪的军械补给，数量庞大，去向成谜。而当年，靖安侯的父亲，老靖安公，正以钦差身份在北疆巡抚”
沈焕的瞳孔骤然收缩。一条模糊的线，似乎隐隐约约地浮现出来，将二十年前的旧案与眼前的迷雾连接了起来。如果如果归云庄内隐藏的，不仅仅是私铸工坊，而是与当年那批失踪的军械，甚至与更久远的秘密有关
窗外，夜雨未歇，反而有愈下愈大之势。豆大的雨点密集地敲打着屋顶和窗纸，发出沉闷而持续的声响，仿佛预示着更加汹涌的暗流，正在这帝都的夜色下疯狂涌动。而沈焕知道，自己已然站在了漩涡的边缘，接下来的每一步，都需如履薄冰，慎之又慎。