北风像钝刀，一刀刀割在人脸上。熊文灿勒住缰绳，铁甲下的披风被吹得猎猎作响。他抬眼望去，村子只剩残垣断壁，土墙塌成一堆堆暗黄的坟丘。村口的老槐树枯枝如骨，枝杈间悬着几片破布，在风里摇晃，像招魂的幡。
队伍最前的新军把总低声骂了一句，声音被风撕得七零八落。他翻身下马，靴底踏在干裂的土地上，发出“咔嚓”一声，像踩碎了一块巨大的骨头。
“督爷，”他把总回头，嗓音干涩，“一路过来，都是一样的景：屋空，井干，连条活狗都见不着，只有野狗啃骨头。”
熊文灿没有回答，只是抬手示意继续前进。马蹄踏进村子，碎瓦片、破瓦罐在蹄下碎裂，发出空洞的回响。每一户门前都躺着白骨，有的蜷缩成婴儿的形状，有的伸展着双臂，像要抓住什么。风一吹，碎布片在骨头上颤动，发出细微的“簌簌”声，仿佛死者还在呼吸。
一名年轻的火铳手蹲下身，用枪杆拨了拨地上的骨头。骨头轻得像纸，一碰就散。他喉头滚动，声音发颤：“田地也完了，裂缝像刀口，把去年的麦茬都吞进去。”
另一人接口，声音更低：“连草根都被挖干净了，土黄得像烧过的炭。”
熊文灿下马，走到一口枯井旁。井沿的青砖崩裂，井底黑得看不见底，却传来野狗低低的咆哮。两只瘦得肋骨凸起的野狗从井里探出头，嘴角还挂着碎肉和布条，见人来，也不逃，只是龇着黄牙，发出“呜呜”的威胁。
“督爷，”把总再次开口，声音里带着压抑的怒火，“这就是咱们要保的‘太平’？这就是那些王爷嘴里说的‘温饱’？”
熊文灿弯腰，从地上拾起一块碎瓦。瓦片在他掌心碎成粉，被风一吹，散成灰白的雾。他抬头，目光穿过枯树、残墙、白骨，望向更远的干裂田地。
“太平？”他低声重复，声音像铁石相击，“若这就是太平，那咱们手里的火绳枪，就该先对准那些坐在高堂上的人。”
风更猛了，卷起地上的骨灰和碎布，像一场无声的哭嚎。队伍沉默地穿过村子，马蹄声、甲叶声、风声，混在一起，像送葬的鼓点。野狗远远跟着，影子在残阳下拖得老长，像一群不肯散去的幽灵。
风卷着残雪扑在脸上，侦察兵们一身泥汗，从山口一路疾奔而来。他们单膝跪在熊文灿马前，呼吸喷出一团团白雾。
“总督，找到了！”为首的侦察兵抹了把额头的冰碴，声音里带着长途奔跑后的嘶哑，“叛军就在前面那条山谷里。谷口狭窄，我们摸进去看了——人影密密麻麻，少说好几万，炊烟连成一片，把半面山都熏黑了。”
熊文灿勒住缰绳，铁甲在寒风里发出轻响。他俯身，目光像两把刀子钉在侦察兵脸上：“谷口可宽？有没有暗沟、箭楼？”
侦察兵摇头：“谷口只容三马并行，两边石壁如削。叛军在里面垒了木栅，看样子是想守株待兔。若我们贸然冲进去，怕是要吃亏。”
旁边的副将低声提醒：“总督，是否就地扎营？背靠林子，前临小河，可防骑兵突袭。”
熊文灿抬头望向灰白的天际，雪片在风里打旋。他沉默片刻，忽然抬鞭指向更前方的连绵山脊：“不。再往前十里，那座馒头山看见没有？山脊高，三面陡坡，一面缓坡可通车马。我们趁夜占下那里，筑垒、挖壕、架炮。居高临下，谷口尽收眼底。叛军想冲，得先爬半座山；他们想退，也得先问我们的火铳答不答应。”
侦察兵愣了愣：“夜间行军，雪厚路滑，怕弟兄们吃不消。”
熊文灿冷笑一声，呼出的白气在胡须上结霜：“雪厚路滑，也比被人堵在谷口好。传令下去——全军卸轻甲，裹草鞋防滑，辎重拆成单担，今夜子时前，务必登上馒头山。谁掉队，谁自己跟阎王解释！”
他猛地勒马转身，披风在风里鼓起，像一面展开的战旗。马蹄踏碎冻土，发出低沉的闷响。身后的亲卫齐声应诺，队伍随即在雪野中缓缓启动，铁甲与兵器的碰撞声汇成一条低沉的河流，向着那座尚未被命名的山脊涌去。雪片落在旗角，落在刀背，落在每一个士兵的眉睫，却没有人放慢脚步。因为他们知道，那座山一旦竖起营旗，就将是叛军噩梦的开始。
夜色像一块浸透冷水的黑布，沉甸甸地罩在馒头山上。北风贴着山脊呼啸，卷起细碎的雪粒，打在脸上生疼。山坡的背风面，火把连成一条弯弯曲曲的火龙，橘红的火舌在风中乱舞，映得士兵们的影子忽长忽短，仿佛随时会被夜色撕碎。
“快！先把桩子打牢，再绷绳！”
一名校尉嗓音沙哑，却盖不过风声。他手里的火把噼啪作响，火星溅到旁边士兵的棉甲上，立刻被寒风扑灭。士兵们半蹲半跪，铁锤砸进冻土，每一下都震得虎口发麻。有人手套磨破，指节冻得通红，却不敢停手——帐篷布一旦被风掀起，整片营地都要被掀下山去。
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“帐脚压石！快！”
又一声吼叫，几名兵卒抱着拳头大的石块，踉跄着在雪地里跑。石头压上帐角，发出沉闷的碰撞声，帐篷这才像驯服的兽，暂时趴伏在坡上。火把的光圈里，呼出的白雾一团团升起，又被风撕得七零八落。
山坡上，熊文灿站在一块突出的岩石上，披风被风鼓得猎猎作响。他的目光越过跳动的火光，投向山下幽深的谷口。那里黑得没有一丝亮色，仿佛一张巨口，随时会吞噬一切。他握紧刀柄，指节因用力而发白。
“但愿这架势能把他们吓退”
声音低得只有自己能听见。风把这句话卷走，撕碎，散在雪夜里。熊文灿知道，吓退只是奢望。叛军人数众多，且熟悉地形；而他的新军虽火器精良，却长途跋涉，士气与体力都在雪线边缘拉锯。真要硬碰硬，胜负难料。
他抬眼，望见远处火把下，一名年轻士兵正笨拙地系着帐绳，手指僵得几乎打不上结。士兵抬头，恰好与他对视，眼里满是疲惫与惶惑。熊文灿微微颔首，像是要把那点不安压回对方心里，又像在给自己壮胆。
火堆渐旺，帐篷一座接一座竖起，像雪坡上突然长出的黑色蘑菇。风仍在咆哮，却吹不散那一排排倔强的影子。熊文灿深吸一口冷冽的空气，胸腔里像灌满了冰渣。他缓缓吐出白雾，低声吩咐身旁的亲卫：
“把警戒哨放到山腰，再远五十步。今夜，谁闭眼，谁就再也睁不开。”
说罢，他转身，披风在风雪中划出一道倔强的弧线，像一把尚未出鞘的刀，悬在夜色与黎明之间。
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