奉天，北方军总司令部。赵振站在那幅巨大的、标注着各方势力范围的地图前，背着手，眉头微锁，目光像挑剔的工匠般一寸寸扫过自己掌控的疆域。
东北三省，稳如磐石；察哈尔、热河，已成腹地；外蒙古的一半，也插上了北方军的旗帜。视线南移，华北方面，冀省和鲁东省牢牢握在手中，可偏偏中间夹着一个豫省，像块拼图上碍眼的缺口，尚未完全纳入掌控。
“今年豫省大旱，赤地千里，匪患复炽……”赵振低声自语，手指轻轻点在豫省的位置上，指尖仿佛能感受到那片土地上的灼热与动荡，“金陵那边，自顾不暇，哪有余钱余粮去赈济？内蒙古、陕甘宁那些地方军阀，更是穷得叮当响，守着地盘刮地皮都刮不出油水……机会，这不就来了吗？”
一个清晰的念头在他心中成形。他需要两把新的、值得信赖的刀，去切开这些看似贫瘠、实则战略位置重要的区域。而人选，他早已想好。
“传令，让第二兵团副司令孙胜，参谋长刘战，即刻来奉天见我。”
孙胜和刘战接到急令，不敢怠慢，迅速从鲁东前线赶回奉天。两人都是跟随赵振从微末时起兵的老兄弟，资历与如今独当一面的李振彪、赵刚等人不相上下，只是机遇使然，一直留在陈峰的第二兵团担任副职。
司令部办公室内，两人一身戎装，风尘仆仆却精神抖擞，立正敬礼：“第二兵团副司令孙胜（参谋长刘战），向总司令报到！”
赵振转过身，目光在两位老部下脸上停留片刻。岁月在他们眼角刻下了皱纹，但眼中的精悍与忠诚未曾稍减。微一动，带着些许感慨开口：
“孙胜，刘战。你们是跟着我的老人了。看看李振彪、赵刚，还有王志强他们，当初和你们一样，都是扛着枪从死人堆里挣命的连长。如今，他们都已是统兵一方的兵团司令了。”
他顿了顿，语气放缓，带着一丝不易察觉的探询，甚至是一点歉意：“你们……心里有没有什么想法？”
孙胜和刘战对视一眼，心照不宣。他们太了解这位总司令了，这话听起来是关心，实则是要委以重任的前奏。孙胜立刻挺胸，声音洪亮：“报告总司令！我们兄弟对总司令，对北方军忠心耿耿，绝无二心！能跟着总司令干革命，就是最大的荣耀，从没想过跟谁比！”
赵振摆了摆手，显然对这种标准答案不甚满意，但也没多说什么。他走到办公桌前，拉开抽屉，取出两份早已准备好的、盖着北方军总司令部大印的委任状。
“行了，客套话不多说。”他将委任状往前一推，“孙胜，任命你为北方军第八兵团司令。刘战，任命你为北方军第九兵团司令。”
孙胜和刘战看着那两张沉甸甸的纸，脸上却没有预料中的狂喜或激动，反而闪过一丝极其短暂的、近乎牙疼般的微妙神色。
赵振没注意他俩的表情，继续布置任务：“现在的情况你们清楚。豫省大灾，民生凋敝，正是我们进去稳定局面、收拾人心的时候。西北、内蒙古那些地方，地广人稀，军阀孱弱，但战略位置重要，不能总让些破落户占着。兵员总司令部会给你们支持一部分基础，装备足额供应。这两个地方，你们自己商量，谁去豫省，谁去西北。”
话音落下，办公室里却出现了一阵诡异的沉默。孙胜和刘战谁也没伸手去接那委任状，脸上写满了欲言又止。
最后还是参谋长出身的刘战硬着头皮，干咳了一声，小声开口道：“总司令……那个……我，我其实吧……不太想离开鲁东。”
赵振一愣，怀疑自己听错了：“什么？”
孙胜见刘战开了口，也赶紧跟上，语气带着十二万分的“诚恳”：“总司令，提拔我们，我们感激不尽！可是……您看啊，鲁东现在是什么光景？工业产值，说是全国第一省不过分吧？粮食产量，养活三个兵团都富余！我在那儿虽然只是个副司令，可……可日子挺舒坦的，事也没那么多……”
刘战连忙点头补充：“对对对！鲁东兵工厂出的新枪新炮，我们都优先试用；后勤补给从来没短过；弟兄们吃得饱穿得暖，训练也带劲……豫省和大西北那边……”他吞了下口水，想象了一下那可能的面黄肌瘦的兵源、匮乏的物资、复杂的地方势力，“那边……一切都要从头来，太……太费神了。我们现在吧，就想着……嗯，帮陈司令把鲁东守好，就挺好。”
两人一唱一和，意思再明白不过：总司令啊，您的好意我们心领了，但这升官发财（去吃苦）的机会，还是让给更需要的同志吧！我们就想在鲁东这肥得流油的地方继续“屈居”副职，吃香喝辣，安稳度日。
赵振听得目瞪口呆，看着这两个跟自己枪林弹雨闯过来、本该锐意进取的老部下，此刻却一副“只想躺平”、“拒绝内卷”的模样，心里那股原本带着补偿意味的温情瞬间被一股哭笑不得的荒谬感冲得七零八落。
“你……你们……”赵振指着他俩，一时竟不知该气还是该笑，“我这儿觉得对你们有所亏欠，想着让你们也独当一面，跟李振彪他们平起平坐！你们倒好，给我来这一出？嫌官大了？嫌地盘穷了？！”
孙胜和刘战缩了缩脖子，不敢顶嘴，但眼神里分明写着“鲁东就是好啊总司令您要理解”。
赵振看着他们那副“死猪不怕开水烫”的样子，最终所有情绪化作一声长叹，抓起那两份委任状，没好气地塞进他俩怀里：
“滚！拿着你们这‘求来’的司令任命，给我立刻滚去上任！第八兵团去豫省！第九兵团去西北！限期到位，筹建军务！再敢跟我啰嗦一句，我就让你们去西伯利亚跟毛熊做邻居！快滚！”
孙胜和刘战手忙脚乱地接住委任状，知道总司令这是真拿他们没办法又下不来台，赶紧立正敬礼：“是！保证完成任务！”然后逃也似的退出了办公室，生怕总司令反悔，真把他们发配到更远更苦的地方。
听着门外远去的、略显仓促的脚步声，赵振独自站在办公室里，摇了摇头，终于忍不住笑骂出声：“这两个老滑头……看来是我自作多情了。”他走到窗边，望着奉天城，心想，或许对于孙胜刘战这样的人来说，在富庶的鲁东当个舒坦的“副职”，远比去贫瘠之地当个辛苦的“司令”，更有吸引力。
孙胜和刘战抱着新鲜出炉的兵团司令委任状，走出总司令部大楼，被奉天初秋的凉风一吹，才渐渐从刚才那场“拒绝升官未遂”的闹剧中回过味来。
孙胜掂量着手里的第八兵团司令任命，脸上慢慢浮起一丝庆幸的得意，用胳膊肘捅了捅身边愁眉苦脸的刘战：“嘿，老刘，看来我还是比你运气好点。豫省，好歹挨着鲁东！补给线近，万一真缺啥少啥，回老部队打打秋风也方便。再不济，鲁东的肉罐头、水果罐头总能匀点过来吧？” 他咂咂嘴，虽然北方军的肉罐头如今已被士兵们戏称为“铁皮肥肉”，看到就腻味，但总比没有强。
刘战没好气地白了他一眼，看着自己那张第九兵团司令的任命，仿佛已经看到了大西北漫天的黄沙和单调的馍馍（虽然北方军后勤从不亏待士兵，基本不吃那玩意）。“你得瑟啥？总司令这是把咱俩当拓荒牛了！豫省再差，那也是中原腹地，人口稠密。我呢？戈壁滩！盐碱地！听说那边的地方武装，穷得枪栓都拉不利索！我这司令当的，怕是得先学怎么跟沙子打交道！”
他眼珠一转，忽然凑近孙胜，压低声音：“老孙，咱们兄弟一场，不能见死不救。豫省和鲁东拿下之后，下一步不就是晋省吗？阎老西那点晋绥军，抠抠搜搜的，根本不够看。你帮我一把，咱们联手，先把晋省给拿下来！到时候，晋西北那些苦地方归你第九兵团，富庶的太原、大同归你第八兵团……呃，咱们再商量！总之，拿下晋省，我的地盘不就大了？也不用整天窝在戈壁里数骆驼了！”
孙胜摸着下巴，若有所思：“联手？倒也不是不行……等咱们把架子搭起来，兵练出来。到时候，晋省三面都被咱们围着，阎老西要是识相，自己通电归顺最好。要是死硬……”他嘿嘿一笑，做了个包抄的手势，“趁着总司令注意力在别处，咱们给他来个‘既成事实’，直接推平了！反正也是为了统一大业嘛，总司令总不会真怪罪。”
“就这么说定了！”刘战一拍大腿，仿佛已经看到了摆脱戈壁的美好前景，情绪高涨起来，“不过，巧妇难为无米之炊。当司令，首先得有兵啊！光杆司令可不行。走，咱们分头行动，去找那几个‘老大哥’打打秋风！”
他扳着手指头算：“第一兵团李振彪，在热河辽西，离得近，好说话。第二兵团是咱老部队，陈司令怎么也得给点面子。第三兵团王志强、第四兵团周铁柱虽然凶，但仗义！第五兵团赵刚，脾气好。第六兵团张小六子，精是精了点，但咱们老资格去要，他也不能一点不给吧？第七兵团……算了，张老将军家底薄，又在金陵出差，就不麻烦他了。”
孙胜点点头，补充道：“对！就找前六个兵团！一家不多要，就要一个师！六个师，那就是十二万人马！咱们一人分三个师，六万人的基干架子就有了！有了这六万老兵和基础军官，再去豫省、西北招兵买马，整训起来就快多了！到时候，收拾那些地方杂牌，还不是手拿把掐？”
两人越说越觉得此事可行，刚才那点不情愿也抛到了脑后，反而生出几分“开疆拓土”的豪情来（当然，主要是为了不去太苦的地方）。他们仿佛已经看到，六个主力兵团司令被他们软磨硬泡，不得不从牙缝里挤出部队来的场景。
“事不宜迟！”刘战催促道，“咱们分头行动，我去找李振彪、赵刚，还有张小六子。你去找陈峰、王志强和周铁柱。态度要诚恳，诉苦要到位，但底线要守住——最少一个师！就说总司令让我们白手起家，老兄弟们不能看着不管！”
“明白！”孙胜紧了紧手里的委任状，眼中闪过一丝精光，“能不能吃香喝辣，就看这回‘化缘’的本事了！走！”
两个新晋的兵团司令，揣着“打土豪”的心思，怀着对未来的“憧憬”（主要是不想去啃沙子的憧憬），意气风发地分头钻进了奉天的街巷，朝着几位老牌兵团司令的驻地或联络处奔去。一场属于北方军内部的、温情与算计并存的“人才与资源争夺战”，悄然拉开了序幕。而远在金陵应付各方势力的张辅臣老将军，尚且不知，他“厚道”的名声，竟然还无意中帮自己的第七兵团躲过了一次“打劫”。
孙胜和刘战在奉天城里转了一大圈，跑断了腿，磨破了嘴皮子，结果却像霜打的茄子——蔫了。两人兜兜转转，最后在总司令部附近的一家小茶馆碰头，脸色一个比一个难看。
“他娘的！这群混蛋，是不是私下里串通好了？！”孙胜端起凉透的茶碗灌了一大口，重重顿在桌上，气得咬牙切齿，“第六兵团张小六子不给，我还能理解，那小子跟咱们本来就没多深交情，抠门精一个！可其他人呢？李振彪打哈哈，赵刚哭穷，连王志强那个狗大户，手下五十万人马，居然也一毛不拔！说什么‘部队都在前线，抽不开身’，放屁！他第三兵团在远东天天跟毛熊俘虏大眼瞪小眼，抽一个师回来能死啊？”
刘战也是满脸晦气，掰着手指头算：“最可气的是陈峰！咱们的老长官！开口就是‘要装备？好说！要多少？清单拿来！’可一提要人，脸就垮了，‘第二兵团任务重，兵力也紧张，实在抽不出来。’紧张个鬼！鲁东现在稳得像铁桶，他紧张啥？咱们北方军啥时候缺过装备？缺的是能带兵、能打仗的骨干军官！”
两人越说越憋屈，感觉被整个世界抛弃了。堂堂两个新上任的兵团司令，手里除了几张盖着大印的纸和各自的警卫连，竟然一兵一卒都要不来。
“不能这么算了！”孙胜一拍桌子，眼睛发红，“走！找总司令评理去！告状！就说这帮老兄弟见死不救，不支持总司令的统一大业！”
“对！告状去！”刘战也豁出去了。
两人气冲冲地再次闯进北方军总司令部，直奔赵振的办公室。门口的卫兵见是他们，也没敢真拦。
赵振正看着地图研究豫省的旱情报告，听见门响，抬头看见又是这俩活宝，眉头一挑：“怎么？任命状揣热乎了？又跑回来干什么？豫省和西北的沙盘推演做好了？”
“总司令！”孙胜抢先开口，一脸的委屈和不忿，“我们……我们没法干了啊！我们去其他几个兵团求援，想借点骨干把架子搭起来，结果……结果他们一个个的，跟商量好了似的，全都两个字——不给！我们是新成立的兵团，总不能就靠几个警卫员去打天下吧？”
刘战连忙补充，语气更显“悲凉”：“是啊总司令！第二兵团不给，第三兵团不给，第四、第五、第六……全都不给！我们俩现在就是光杆司令，空有番号，连个团都拉不起来！这……这怎么完成您交代的任务啊？我们憋屈啊！”
赵振看着他们唱双簧似的表演，脸上没什么表情，等他们诉完苦，才慢悠悠地放下手中的铅笔，身体向后靠在椅背上。
“说完了？”他淡淡地问。
孙胜和刘战一愣，点了点头。
“我什么时候说过，给你们的兵员，要从其他兵团调拨了？”赵振反问一句。
“啊？”两人傻眼了，面面相觑。不去其他兵团要，还能从哪来？天上掉下来？
赵振看着他们呆愣的模样，嘴角似乎掠过一丝极淡的笑意，但很快又恢复了严肃。他拉开抽屉，又取出一份文件。
“近卫师，是总司令部的直属战略预备队，也是军官的摇篮。”赵振不紧不慢地说道，“我已经下令，从近卫师中，抽调两个齐装满员的旅，共计一万五千人。”
他抬眼看向孙胜和刘战：“这两个旅，配属给你们新建的第八、第九兵团，作为基干和种子。你们一家一个旅，七千五百人。”
孙胜和刘战的眼睛瞬间瞪大了，呼吸都急促起来。近卫师！那可是北方军中精锐中的精锐，王牌中的王牌！里面的士兵，拉出来至少都是班排长的料，士官和低级军官的比例极高！一个旅的近卫师老兵，其价值远超普通部队两三个师！
赵振继续说道：“这一万五千人，都是经历过实战淬炼、熟悉我军条例、具备相当组织能力的老兵。用他们做骨架，你们再去豫省、西北招募新兵，整训起来，事半功倍。军官的问题，基本就解决了。”
刚才还一脸苦大仇深的孙胜和刘战，此刻脸上如同冰雪消融、春暖花开，瞬间阴转晴，甚至泛起了兴奋的红光。他们想要的不就是军官骨干吗？这一下子来了七千五百名近卫师出身的“军官苗子”，简直是天降横财！用这些人为核心，拉起十几二十万部队都不是梦！
“谢谢总司令！谢谢总司令！”两人忙不迭地立正敬礼，声音因为激动都有些发颤，刚才告状时的委屈劲儿早抛到九霄云外去了，活像两个得到了心爱玩具的孩子。
“先别高兴太早。”赵振敲了敲桌子，“人我是给你们了。三个月内，我要看到第八、第九兵团的基本框架搭起来，形成初步战斗力。豫省的灾情和匪患，西北的军阀割据，都要尽快着手解决。要是拿着这么好的底子还干不出名堂……”
“保证完成任务！”孙胜和刘战挺直腰板，吼得震天响，脸上容光焕发，“绝不给总司令丢脸！绝不给近卫师的兄弟们丢脸！”
看着两人欢天喜地、几乎要蹦跳着离开的背影，赵振摇了摇头，重新将目光投向地图。他知道，这两个老滑头虽然一开始嫌苦怕累，但真给了他们好底子，激发出的干劲儿绝不会小。豫省和西北，看来很快就要热闹起来了。而那几个一毛不拔的老部下……他笑了笑，想必他们早就猜到自己的安排，才默契地一起当了“恶人”吧。北方军这部机器，内部的齿轮，咬合得越来越紧密了。