赤金色的阳光穿透纳塔的硫黄云层，在坚岩隘谷的岩层上投下斑驳的光影。
空踩着棱角分明的岩块前行，靴底碾过细碎的硫晶粉末，发出沙沙的轻响。
他左手按在腰间的剑柄上，金色的眼眸警惕地扫过两侧陡峭的崖壁——
这里的岩石泛着奇异的暗红光泽，裂隙中不时渗出粘稠的固态燃素，空气中弥漫着刺鼻却灼热的气息。
“哇，这里的石头摸起来都发烫呢！”
派蒙在他肩头飘着，小短手戳了戳身旁的岩壁，立刻像被烫到似的缩回，
“回声之子的部族到底在哪个方向啊？
曼科说过在硫晶支脉附近，可这山谷绕得人头晕。”
空没有接话，只是抬眼望向更高处的隆崛坡。
根据之前与曼科的约定，他们需在两天内抵达部族聚落，商讨寻找火山信物的事宜。
他的步伐没有丝毫迟疑，靴底踏过暗藏的熔土裂隙时，总能精准地避开那些冒着白烟的危险区域——
这是游历七国养成的本能，在陌生地形中永远保持对环境的敏锐感知。
忽然，前方传来重物坠落的闷响，夹杂着龙崽的呜咽声。
空脚步一顿，身形立刻压低，右手已经握住了剑柄。
派蒙也瞬间噤声，只敢探出半个脑袋张望。
穿过一片丛生的火榴果树，视野豁然开朗。
只见一片相对平坦的岩台中央，一只尾巴绑着红丝巾的小嵴锋龙正缩在石缝里，金色的鳞片上沾着尘土，右前爪微微颤抖。
岩台周围，三名身着部族服饰的壮汉正围站着，为首之人手持石锤，腰间挂着刻有卷叶符印的兽皮袋。
“这小家伙居然敢闯到铸砂场来，”
持锤壮汉粗声说道，正是回声之子的族人特拉忒，
“最近山崩越来越频繁，说不定就是这些小龙崽乱钻矿脉搞出来的。”
“可是它看起来好小啊，”旁边一人犹豫道，
“首领说过嵴锋龙是部族的伙伴，不能随便伤害……”
“伙伴？”特拉忒哼了一声，举起石锤，“等它长大把矿道挖塌，伤到族人就晚了！”
石锤挥落的瞬间，一道金色剑光骤然闪过。
“铛”的一声脆响，石锤被剑气弹开，特拉忒连退三步才稳住身形，惊讶地看向突然出现的陌生人。
空已经站在小嵴锋龙身前，剑身在阳光下泛着冷光。
他没有多余的动作，只是平静地看着对方，金色的眼眸里没有丝毫波澜，却带着不容置疑的气场。
这种沉默的压迫感让特拉忒下意识地握紧了武器，却迟迟不敢再动手。
“你是谁？敢管我们回声之子的事！”特拉忒色厉内荏地喝道。
“我们是曼科的朋友，来找部族首领帕加尔！”
派蒙从空身后飘出来，叉着腰摆出气势汹汹的样子，
“你们怎么能欺负这么小的龙崽？曼科说过嵴锋龙和你们是共生的伙伴啊！”
“曼科大人的朋友？”特拉忒的神色缓和了些，但仍有些警惕，
“最近部族不太平，山崩越来越频繁，镇山之钉附近还出现了奇怪的裂痕，大家心里都急。
这小龙崽闯入铸砂场，难免让人疑心。”
空这时才缓缓收剑入鞘，蹲下身查看小嵴锋龙的伤势。
小家伙似乎感受到了善意，用脑袋蹭了蹭他的手背，喉咙里发出细细的“呀”声。
他指尖凝聚起微弱的岩元素力，轻轻覆在龙崽受伤的爪子上——
岩元素特有的沉稳力量缓缓渗入，龙崽的颤抖渐渐平息。
“山崩的原因查到了吗？”空终于开口，声音低沉而清晰。
他很少主动打探他人部族的事，但眼前的情形显然与曼科提及的火山信物或许有关联。
特拉忒愣了愣，随即叹了口气：“别提了。
族里的老人说镇山之钉关系着矿山安危，可那地方是部族禁忌的穴地，千年来没人敢靠近。
最近不仅山崩频繁，连矿脉里的固态燃素都变得不稳定，昨天还差点炸了一个采矿点。”
他指了指远处的山峦，“首领帕加尔正在部族里召集长老议事，你们要是找他，我带你们过去。”
空点点头，起身时顺手将小嵴锋龙抱了起来。
小家伙很乖巧地趴在他怀里，尾巴上的红丝巾轻轻扫过他的手腕。
派蒙见状忍不住嘀咕：“没想到你还挺会哄小龙的嘛，之前在璃月喂岩蜥的时候也这么熟练。”
空没有回应，只是跟着特拉忒往部族方向走去。
沿途能看到回声之子的聚落依山而建，房屋皆由暗红色岩石砌成，屋顶铺着防火的兽皮。
不少族人正在打磨矿石，或是将固态燃素装入特制的石罐，见到空抱着龙崽走过，都投来好奇的目光。
聚落中心的广场上，一名身材高大的男子正站在石台上讲话。
他身披镶有龙鳞的兽皮披风，面容刚毅，额头刻着与特拉忒腰间相同的卷叶符印——
正是回声之子的首领帕加尔。
台下围着十几名部族战士，还有一个熟悉的身影正站在角落，正是龙遗物研究协会的曼科。
“……镇山之钉的封印松动，必然是有原因的，”帕加尔的声音洪亮如钟，
“但穴地深处有盲目剑龙栖息，几百年没人能活着从那里出来。
与其冒险闯入，不如先把族人转移到安全区域。”
“不行！”曼科立刻上前一步，语气急切，
“帕加尔首领，那里面可能藏着火山信物的线索！
没有信物，就无法解除龙伙伴身上的焰主之祝，小嵴锋龙永远没法真正长大。”
帕加尔皱起眉头：“曼科老兄，你不是不知道那地方的危险。
五百年里，为了寻找信物踏入穴地的勇士，没有一个能回来。
我不能让族人去送死，更不能让外人冒这个险。”
两人争执间，特拉忒已经带着空走到近前。
小嵴锋龙见到曼科，立刻从空怀里跳下，欢快地叫了一声扑过去。
曼科接住龙崽，抬头看到空时眼中闪过喜色：“旅行者，你们来得正好！”
帕加尔的目光落在空身上，当看到他腰间的剑和沉稳的气质时，眼神微微一凝：
“你就是曼科常提起的那位旅行者？传闻你和龙伙伴并肩解决过不少麻烦。”
“他超厉害的！”派蒙抢先说道，“刚才还救了小嵴锋龙呢！”
空颔首示意，没有炫耀过往的打算。
他一向如此，若非关乎寻找妹妹的线索，从不主动展露实力，但当需要出手时，也绝不会迟疑。
帕加尔盯着空看了片刻，忽然笑了起来，声音如同岩石碰撞般厚重：
“不错，眼神很坚定，像燃素岩一样坚硬。
曼科说你需要火山信物，也知道那东西可能在穴地深处？”
“是。”空简洁地回应，符合他不爱多言的性格。
“那你该知道危险，”帕加尔收敛笑容，语气严肃，
“穴地曾是烬城僭主的地堡，后来成了工匠避难所，现在满是盲目剑龙和不稳定的燃素结晶。
就算你实力强劲，进去了也未必能活着出来。”
他顿了顿，目光转向空脚边的小嵴锋龙，
“而且根据部族古老的规矩，要获取进入穴地的资格，必须通过勇者与龙的试炼。”
曼科连忙补充：“传统试炼要收集绿咬鹃羽毛、献上兽皮和宝石，但那些都是繁文缛节……”
“规矩就是规矩，但可以简化。”
帕加尔打断他，大步走下石台，指了指聚落后方的山道，
“看到那片崖壁了吗？那里是部族的决斗场地。
只要你能在我和乌丘手下撑过十回合，我就承认你的资格，还会派族人给你带路。”
话音刚落，一阵低沉的龙吼从山道传来。
一只体型壮硕的成年嵴锋龙缓步走出，鳞片呈深褐色，背甲如同岩石般厚重，正是帕加尔的伙伴乌丘。
它警惕地盯着空，鼻孔喷出灼热的气息。
派蒙吓得躲到空身后：“居然要和首领还有大龙打架？这也太严格了吧！”
空却没有丝毫犹豫，抬手按住剑柄，向帕加尔微微颔首。
他并非好斗，但清楚在纳塔这样崇尚力量的土地上，唯有实力才能获得信任。
更何况，这关乎能否找到火山信物，或许能从中得到关于妹妹的蛛丝马迹——
哪怕只有万分之一的可能，他也不会放弃。
帕加尔眼中闪过赞许：“好小子，够干脆！乌丘，上！”
成年嵴锋龙猛地扑出，巨大的爪子带着劲风扫向空。
派蒙惊呼出声，却见空身形如同柳絮般侧滑避开，同时拔剑出鞘，金色剑气直逼乌丘的侧腹。
乌丘反应极快，背甲转向攻击，“铛”的一声，剑气只在龙甲上留下一道白痕。
“不错的速度！”帕加尔大喝一声，手持石锤加入战局。
石锤带着破空声砸向空的头顶，上面甚至凝聚着淡淡的岩元素力——
显然这位部族首领并非普通战士。
空脚尖点地向后跃起，避开石锤的同时，左手凝聚起岩元素。
三枚岩脊骤然从地面升起，恰好挡住乌丘的二次扑击。
趁着龙身受阻的瞬间，他身形一闪，剑刃直指帕加尔的手腕——
并非攻击，只是点到即止。
帕加尔眼中闪过惊讶，随即大笑起来：“好身手！”
他手腕一转，石锤横扫逼退空，同时喊道，“乌丘，用碎晶吐息！”
乌丘张开嘴，暗红色的燃素结晶碎片喷射而出。
空早有准备，剑身在身前划出半圆，金色剑气形成屏障，将碎片尽数挡下。
碎片落在地上，发出滋滋的灼烧声，在岩石上留下点点焦痕。
两人一龙的战斗在岩台上展开，阳光将他们的影子拉得很长。
空的动作行云流水，时而用剑气逼退敌人，时而用岩元素制造障碍，既没有伤到乌丘，也没有让帕加尔的石锤碰到自己。
他的战斗风格向来如此，沉稳中带着精准，从不做无谓的攻击。
“第八回合了！”曼科在一旁紧张地计数，小嵴锋龙也兴奋地挥舞着爪子。
帕加尔越打越心惊。
他本以为这外来的旅行者顶多有些技巧，没想到不仅身手利落，元素掌控也极为娴熟，更难得的是与战场的契合度——
仿佛这片布满岩与火的土地，天生就适合他战斗。
当石锤再一次被剑气弹开时，帕加尔突然向后跳开，喝道：“停！”
乌丘立刻收敛气息，乖乖地走到帕加尔身边。
空也收剑入鞘，气息平稳，仿佛刚才激烈的战斗对他而言不过是一次普通的演练。
帕加尔抹了把额头的汗水，爽朗地大笑起来：“痛快！好久没打得这么尽兴了！
你不仅撑过了十回合，刚才那招剑气屏障，连我都未必能接得这么轻松。”
他走上前，拍了拍空的肩膀，力道大得让派蒙都替他捏了把汗，
“我帕加尔承认你的资格，你和你的伙伴，有资格踏入穴地！”
小嵴锋龙欢快地叫着，扑到空的脚边蹭来蹭去。
曼科也松了口气，快步走过来说：“太好了！
明天我就带你们去穴地入口，不过今晚得准备些应对燃素结晶的药剂，还有……”
他的话还没说完，远处突然传来族人的呼喊：
“首领！不好了！隆崛坡的矿道塌了！特拉忒他们被困在里面了！”
帕加尔的笑容瞬间消失，脸色一沉：“怎么回事？早上不是说矿道很稳定吗？”
“不知道！突然就塌了！还听到里面有龙吼，好像是盲目剑龙！”报信的族人脸色惨白。
空立刻抬头望向隆崛坡的方向，那里正有烟尘升起。
他没有丝毫犹豫，转身就往那边走去。
派蒙连忙跟上：“喂，等等我们啊！”
帕加尔看着空的背影，眼中闪过敬佩：
“真是和传闻一样，外冷内热。乌丘，带上工具，跟我走！”
夕阳下，空的身影在暗红色的岩路上疾驰。
腰间的剑鞘反射着落日的余晖，怀中揣着曼科匆忙塞给他的卷叶符印——
那是进入矿道的凭证。
这场突如其来的矿道坍塌，或许和镇山之钉的松动脱不了干系，而坚岩隘谷隐藏的秘密，才刚刚揭开一角。
小嵴锋龙紧紧跟在他身后，尾巴上的红丝巾在风中飘扬，如同燃起的一簇小小火焰。