车队行了二十余日，距京城只剩最后十里。
时值深秋，官道两旁的杨树叶子已落了大半，光秃秃的枝桠在风中摇曳。远处，京城巍峨的城墙隐约可见，城楼上旌旗飘扬。
吴卫国掀开车帘，望着那座熟悉的城池，心中百感交集。两年前，他还是那个在长阳县山中挣扎求存的“乡村少年”；两年后，他已是收复三城、震慑匈奴的名将。可如今回来，兵权被夺，等待他的又是怎样的局面？
“将军，前面有人迎上来了。”杨定风策马靠近，低声提醒。
吴卫国抬眼望去，只见一队身着朝服的官员正候在官道旁，为首的是一位身穿绯色官袍的中年人，正是礼部右侍郎周文礼。
“停车。”吴卫国吩咐。
马车停稳，吴卫国整理衣袍，从容下车。曹正宗、杨化田紧随其后，二人已换上锦衣卫指挥使的服饰，气势威严。
“吴侍郎一路辛苦了！”周文礼满脸堆笑地迎上来，拱手行礼，“下官奉皇上之命，特在此迎接吴侍郎与匈奴使团。”
“有劳周侍郎。”吴卫国还礼，神色平静。
周文礼又转向左贤王呼延灼，态度更加恭敬：“这位便是左贤王殿下吧？大夏礼部右侍郎周文礼，奉旨迎接殿下入京。丞相已在宫中设下晚宴，为殿下接风洗尘。”
呼延灼此刻已换上了匈奴王族的盛装，头戴金冠，身披貂裘，腰佩弯刀，气势十足。他微微颔首，用略显生硬的汉语说道：“有劳。”
简单寒暄后，周文礼领着车队继续前行。按照礼制，左贤王作为匈奴使臣，被安排在专门接待外宾的鸿胪寺驿馆。而吴卫国则与使团分开，带着亲卫回府。
临别时，呼延灼趁人不备，朝吴卫国使了个眼色。吴卫国会意，轻轻点头。
吴府门前，早已得到消息的家仆们翘首以盼。
马车刚停稳，府门“吱呀”一声打开，管家吴福带着一众仆役跪倒：“恭迎老爷回府！”
吴卫国下车，目光扫过一张张熟悉的面孔，最后落在门内那三道身影上。
苟如花抱着襁褓站在最前，眼圈通红；周文萱挺着大肚子，扶着门框，泪眼婆娑；安宁公主站在她身侧，虽也眼含热泪，却强作镇定，只是那双微微颤抖的手，泄露了她内心的激动。
“夫君”苟如花哽咽出声。
吴卫国大步上前，将三人一一拥入怀中。怀中的婴儿似乎感受到父亲的气息，咿咿呀呀地伸出小手。吴卫国接过孩子，看着那张与自己有几分相似的小脸，心中涌起一股暖流。
“回来了，都回来了。”他轻声道。
安宁公主抹去眼泪，强笑道：“夫君一路劳顿，快进府歇息。热水已备好，饭菜也准备好了。”
“不急。”吴卫国将孩子交还苟如花，正色道，“我还有要事，需即刻进宫面圣。”
“现在？”周文萱急道，“夫君刚到京城，连口热茶都没喝”
“正是刚到，才要立刻去。”吴卫国解释，“我带着缴获的二十箱珠宝，这是献给皇上的。若不第一时间呈上，恐被人诟病私藏战利品。”
安宁公主若有所思，随即点头：“夫君思虑周全。那快去快回，我们等你用饭。”
吴卫国又抱了抱三个妻子，这才转身出门。杨定风已点齐五十名亲卫，另有四十名护卫抬着二十个大箱子，等在门外。
“定风，随我进宫。赵勇，你带其余弟兄在府中休整，加强戒备。”
“是！”
皇宫，乾清宫。
永昌帝正批阅奏折，太监来报：“皇上，兵部右侍郎吴卫国求见，说是有缴获的匈奴珍宝呈献。”
“哦？”永昌帝放下朱笔，眼中闪过一丝笑意，“宣他进来。”
不多时，吴卫国身着朝服，大步进殿，跪地行礼：“臣吴卫国叩见皇上，吾皇万岁万岁万万岁！”
“爱卿平身。”永昌帝抬手，“一路辛苦了。听说你带回了匈奴左贤王？”
“托皇上洪福，匈奴左贤王感念天威，愿止戈通商，此次亲率使团来京，已由礼部侍郎接入鸿胪寺安顿。”吴卫国恭敬回答，随即话锋一转，“臣在边关缴获匈奴珍宝二十箱，特此呈献皇上，以表臣子之心。”
永昌帝大喜：“快抬进来让朕瞧瞧！”
二十口大箱子被抬进殿中，一一打开。刹那间，珠光宝气映得整个大殿都亮了几分。箱中尽是匈奴特色的金冠、玉佩、宝石项链、镶金弯刀、貂皮大氅等物，件件精美，价值连城。
殿中侍立的太监宫女，个个看得眼睛发直。
永昌帝起身，走到箱子前，拿起一顶镶满红宝石的金冠，赞叹道：“好！好！爱卿果然忠心可嘉！”
就在这时，殿外传来通报声：“兵部尚书马超云、户部尚书王一博、工部尚书肖申克、礼部尚书王文渊求见！”
永昌帝眉头微皱：“宣。”
四位尚书进殿，行礼后，目光不约而同地落在那二十箱珠宝上，顿时挪不开了。
马超云率先开口：“皇上，臣有本奏。如今边关虽定，但军费开支仍大。户部钱粮紧张，兵部军费不足，臣以为，这些珍宝可留出一部分贡献皇上，其余变卖充作军费，以备不时之需。”
王一博立刻接话：“马尚书所言极是。户部如今用钱之处实在太多，各地赈灾、官员俸禄、皇宫用度，样样都要钱。这批珍宝正好解燃眉之急。”
“皇上，”工部尚书肖申克也忍不住了，“工部制造兵器、购买铁器、聘请工匠，处处缺钱。尤其是吴侍郎发明的大炮，乃国之重器，急需扩大生产，才能震慑强敌。若无钱粮支撑，这神器如何量产？”
礼部尚书王文渊不甘示弱：“皇上明鉴，左贤王一行人员众多，为显天朝繁荣昌盛，此次接待必须隆重。礼部已拟好章程，但所需费用”
四人你一言我一语，朝堂之上顿时吵成一团。这个说兵部要紧，那个说户部缺钱，工部强调军器重要，礼部大谈国体颜面，争得面红耳赤。
永昌帝被吵得脑仁疼，一拍御案：“够了！”
殿中霎时安静。
永昌帝揉了揉太阳穴，无奈道：“既然你们都缺钱，这批珍宝就分了吧。朕要二成，其余八成，兵、户、工、礼四部，各得二成。如何？”
四人互看一眼，虽仍觉不足，但皇上已开了金口，不敢再争，只得齐声道：“皇上圣明！”
“既如此，”永昌帝吩咐掌印太监苟富贵，“你挑二成最好的，收入朕的私库。其余八成，由礼部官员当众估价，均匀分给四部，让他们自行变现。”
“奴才遵旨。”苟富贵躬身应道。
吴卫国冷眼旁观，心中冷笑。这朝堂之上，果然如他所料，尽是争权夺利之辈。二十箱珍宝，转眼就被瓜分干净，无人问一句边关将士是否辛苦，也无人关心匈奴使团来意究竟如何。
当晚，鸿胪寺驿馆。
欢迎左贤王的晚宴在此举行。礼部尚书王文渊亲自主持，朝中三品以上大员几乎到齐，灯火通明，丝竹悦耳，舞姬翩跹。
吴卫国本不想参加，但丞相王延年、兵部尚书马超云、工部尚书肖申克联名推荐，永昌帝也下旨让他作陪，只得换了常服赴宴。
宴席上，左贤王呼延灼坐在主宾位，气度威严，与白日判若两人。他举杯与各位大臣对饮，谈笑风生，汉语虽然生硬，却颇有几分王者风范。
吴卫国坐在末席，默默观察。他注意到，晋王与几位宗室亲王频频向呼延灼敬酒，言语间多有拉拢之意。而太子一党的官员，则显得较为矜持，偶尔与呼延灼交谈，也多围绕通商细节。
酒过三巡，王延年举杯走到吴卫国面前，笑道：“吴侍郎年轻有为，一举收复三城，震慑匈奴，实乃国之栋梁。老夫敬你一杯！”
“丞相过奖。”吴卫国起身，举杯一饮而尽。
王延年压低声音：“吴侍郎此番回京，皇上必有重赏。只是朝中形势复杂，还望小心行事。若有需要，老夫愿助一臂之力。”
这话说得含蓄，但拉拢之意已十分明显。
吴卫国故作感激：“多谢丞相关心，下官铭记于心。”
王延年满意点头，又寒暄几句，这才离开。
不多时，马超云也走了过来。他是安宁公主的舅舅，名义上是吴卫国的长辈，此刻却神色复杂。
“卫国啊，”马超云拍拍他的肩，“你在边关劳苦功高，回朝堂任职，享受天伦之乐，照顾好家室，兵部右侍郎事情不多，正好休息一段时间。云中那边，有云超在，你尽管放心。”
吴卫国心中冷笑，面上却恭敬道：“马尚书说得是。云超表兄才干过人，定能守好边关，再立奇功。”
马超云听他语气平淡，似乎并无怨怼，心中稍安，又叮嘱几句，这才离去。
吴卫国坐回席位，端起酒杯，目光扫过满堂宾客。晋王正与呼延灼相谈甚欢，太子则与几位心腹低声密语，王延年与几位老臣推杯换盏，马超云与兵部官员交谈