大夏京城，皇宫御书房。
永昌帝坐在龙案后，手里捏着两份密报。一份是锦衣卫指挥使、监军杨化田的；另一份是锦衣卫指挥使、监军曹正宗的。内容大同小异，都说匈奴左贤王被大炮震慑，愿意通商求和。
但永昌帝的脸色并不好看。
“马超云、肖申克、王一博、王子文，到了没有？”他沉声问。
掌印太监苟富贵躬身道：“回皇上，四位大人已在门外候旨。”
“宣。”
片刻后，四人鱼贯而入，跪地行礼。
“都起来吧。”永昌帝将密报往前一推，“你们先看看这个。”
兵部尚书马超云，首先拿起密报仔细看完，眼中闪过喜色：“皇上！这是大好事啊！不费一兵一卒，退敌二十万，吴将军立下不世之功！”
工部尚书肖申克捋着胡须沉吟：“左贤王愿通商……此事需慎重。匈奴狡诈，恐是缓兵之计。”
户部尚书王一博，丞相王延年的堂侄，五十出头，白白胖胖，一副富贵相。他看完密报，眼珠转了转：“皇上，此事蹊跷。那左贤王拥兵二十万，岂会被几门大炮吓退？依臣看，要么是吴卫国虚报战功，要么……就是他已与匈奴暗通款曲。”
这话说得阴毒。若坐实了，吴卫国就是叛国大罪。
兵部左侍郎王子文，负责火炮生产，闻言皱眉：“王尚书此言差矣。前线将士用命，岂可凭空猜疑？密报中说得很清楚，左贤王是见识了大炮威力，又感念皇上仁德，这才愿意通商。此乃皇上威德感化四方，是大吉之兆！”
永昌帝摆摆手，止住争论：“马爱卿，火炮生产如何了？”
马超云脸色一苦：“回皇上，难啊。户部拨的银子，只够买铁料。工部那边，熟练工匠不足。现在一个月，最多能产十门炮。”
“十门？”永昌帝眉头紧锁，“前线来信说，吴卫国用十门炮，就打退了古蒙八万铁骑，又震慑了匈奴二十万大军。若是有一百门、一千门，我大夏何惧外敌？”
他看向王子文：“王侍郎，你是具体负责的，说说难处。”
王子文躬身道：“皇上，难处有三。一是钱，造一门炮需白银五千两，还不算火药、炮弹。二是铁，好铁都优先造兵器铠甲了，能用来铸炮的少。三是人，会铸炮的工匠，全大夏不过百人。”
“钱……”永昌帝看向王一博，“户部还能挤出多少？”
王一博为难道：“皇上，今年各地不是旱就是涝，税收少了三成。边关军饷、朝廷百官俸禄，哪样不要钱？臣……臣实在挤不出来了。”
“挤不出来？”永昌帝冷笑，“那前日军粮掺沙之事，又是怎么回事？”
这话如晴天霹雳，王一博腿一软跪倒在地：“皇上明鉴！此事臣毫不知情！定是下面人贪腐，臣一定严查！”
“严查？”永昌帝拿起另一份奏折，狠狠摔在他面前，“这是杨化田八百里加急送来的！连同掺沙的军粮样品，还有押粮官王主事的供词！你要不要看看，你那个远房侄子，都招了些什么！”
王一博颤抖着打开奏折，只看几行，脸色就白了。
供词写得清清楚楚：是丞相王延年授意，在军粮中掺沙，故意拖延拨付，要让吴卫国前线断粮，不战自溃。
“皇上！这是诬陷！绝对是诬陷！”王一博磕头如捣蒜，“丞相忠心为国，岂会做这种事？定是吴卫国挟私报复，栽赃陷害！”
马超云怒道：“陷害？那掺沙的军粮是假的？前线将士吃着发霉的米，流着血拼命，你们在后方做这种祸国殃民的事！王尚书，你的良心被狗吃了？”
肖申克也道：“此事若真，就是叛国大罪。王尚书，你可要想清楚了再说。”
王子文更是直接跪地：“皇上！前线将士用命，后方却有人捅刀！此风不止，军心必散！请皇上严惩奸佞，以正朝纲！”
永昌帝看着跪在地上的王一博，眼中寒光闪烁。
他何尝不知道王延年一党的心思？二皇子想夺嫡，吴卫国是太子的心腹，自然要除之而后快。可这些人为了私利，竟敢在军粮上动手脚，这是动摇国本！
“王一博，”永昌帝缓缓道，“朕给你三天时间。三天内，将此事查清，所有涉案人员，一个不许漏。若查不清……你这尚书，就不用当了。”
“臣……臣领旨！”王一博汗如雨下。
“都退下吧。马超云、王子文留下。”
王一博、肖申克退下后，永昌帝从龙案下取出一封密信，递给马超云：“这是太子密奏。你们看看。”
马超云接过，与王子文同看。越看，脸色越凝重。
信中说，古蒙虽败，但大汗并未死心，正在暗中联络西域狼族，欲三国联手，共攻大夏。而朝中，二皇子一党与古蒙、狼族都有秘密往来。
“皇上的意思是……”马超云抬头。
“吴卫国不能动。”永昌帝斩钉截铁，“非但不能动，还要重赏。但他立的功太大，赏得太重，又会成为众矢之的。所以朕要你们配合，演一场戏。”
“请皇上明示。”
永昌帝压低声音：“第一，火炮生产要加快，但明面上还是说难。钱，朕从内帑拨，不走户部。人，从各地秘密调集工匠。三个月内，朕要看到一百门炮。”
“第二，与匈奴通商之事，准了。但要有条件：匈奴需送王子为质，每年进贡战马二万匹。咱们可以卖粮，但价格要比市价高二成。”
“第三，”永昌帝眼中闪过厉色，“王延年一党，该动一动了。但不要打草惊蛇，先剪其羽翼。那个王主事……他知道的太多了。”
马超云、王子文心中凛然，齐声道：“臣明白！”
二人退下后，永昌帝独自坐在御书房，望着墙上巨大的地图。
大夏看似强盛，实则内忧外患。外有匈奴、古蒙、狼族虎视眈眈，内有皇子争位、权臣结党。他今年五十有六，身体一日不如一日，若不能在有生之年扫清这些障碍，他日九泉之下，有何面目见列祖列宗？
“吴卫国……”他喃喃道，“你可千万别让朕失望。”
同一时间，丞相府。
王延年听完王一博的汇报，脸色阴沉得能滴出水来。
“废物！都是废物！”他一脚踹翻茶几，“这么点小事都办不好！那王主事是谁举荐的？怎么如此不堪用！”
王一博跪在地上，瑟瑟发抖：“是……是下官举荐的。可谁想到他那么快就招了……”
“招了？”王延年冷笑，“他招了什么？说是我授意的？证据呢？单凭他一张嘴，就能定当朝丞相的罪？”
“可……可皇上让下官三天内查清……”
“查？当然要查。”王延年眼中闪过狠毒，“你去找个人，顶了这罪。就说是户部仓管贪腐，私自倒卖新粮，用陈米充数。该杀头的杀头，该流放的流放。至于那个王主事……他知道得太多了，该让他闭嘴了。”
王一博一惊：“相爷的意思是……”
“边关不太平，押粮官路上遇到匈奴散兵，不幸殉国，不是很正常吗？”王延年淡淡道，“至于吴卫国……他立了这么大功，咱们该给他送份大礼。”
“相爷请吩咐。”
王延年走到窗前，望着皇宫方向：“二皇子那边，已经联络上古蒙了。你派人去一趟草原，告诉古蒙大汗，吴卫国现在手握重兵，又得了匈奴战马，若让他成了气候，必成古蒙心腹大患。该怎么做，他们明白。”
“另外，”他转过身，脸上露出诡异的笑容，“给西域狼族也送个信。就说大夏内乱将起，此时不取，更待何时？”
王一博听得心惊胆战：“相爷，这……这是引狼入室啊！万一控制不住……”
“控制不住？”王延年冷笑，“乱了才好。不乱，二皇子怎么上位？不乱，咱们怎么揽权？至于百姓死活……成大事者，不拘小节。”
他拍了拍王一博的肩膀：“好好干。等二皇子登基，你户部尚书稳得很，不，是内阁次辅。到时候，我俩联手，荣华富贵，享之不尽。”
王一博眼中闪过贪婪，咬牙道：“下官……明白！”
夜色深沉，丞相府的后门悄然打开，几匹快马消失在黑暗中。
马背上的人不会想到，他们的一举一动，早已被另一双眼睛盯上。
街角阴影里，一个乞丐打扮的人抬起头，露出一双锐利的眼睛。他看着快马离去的方向，低声对身旁的同伴道：“去告诉苟公公，鱼出洞了。”
“是。”
乞丐起身，佝偻着身子，消失在夜色中。
而此时，三千里外的朔方城。
吴卫国站在城头，忽然打了个喷嚏。
“将军，夜里风大，回去歇着吧。”杨定风递上披风。
吴卫国接过披风，却没有动。他望着南方，心中涌起一股不安。
“定风，你说……京城那些人，现在在干什么？”
杨定风沉默片刻：“大概在想着，怎对付死将军吧。”
吴卫国笑了，笑容里带着寒意：“那就让他们来。我倒要看看，是他们的刀子快，还是我的拳头硬。”