京城，皇宫御书房。
永昌帝坐在龙椅上，脸色阴沉得能滴出水来。御案前跪着太医院院正和三位太医，个个冷汗直流，头都不敢抬。
“说！”永昌帝的声音冰冷，“赵王到底怎么样了？”
太医院院正哆嗦着回话：“启禀陛下……赵王殿下伤得太重。四肢骨骼碎裂，肋骨断了七根，五脏六腑均有损伤……如今虽用百年老参吊住性命，但……但醒来的希望渺茫，即便醒来，恐怕也……也是个废人了。”
“砰！”
永昌帝一拳砸在御案上，震得笔墨纸砚乱跳：“废物！都是废物！赵王身先士卒，身受重伤！你们这些太医就不能好好医治吗！”
“陛下息怒！”丞相王延年连忙躬身，“赵王殿下身先士卒，勇杀匈奴百余人，不幸被匈奴铁骑包围，力战重伤，实乃……实乃英勇之举。”
这话说得勉强。朝中谁不知道，赵王自大轻敌，非要跟匈奴铁骑硬碰硬，结果撞得头破血流？可人都废了，再说这些也没意思。
永昌帝喘了几口粗气，目光扫向殿外：“赵王的护卫呢？带上来！”
不多时，十几个浑身血污、披枷戴锁的汉子被押进御书房。这些人都是赵王的亲卫，此刻个个面如死灰，知道难逃一死。
“朕问你们，”永昌帝声音森寒，“赵王重伤时，你们在何处？”
领头的一个百夫长重重磕头，额上血迹斑斑：“陛下！末将等拼死护主，奈何匈奴骑兵太多，杀了一层又一层……等杀到王爷身边时，王爷已经……已经……”
“已经什么？”永昌帝冷笑，“已经快死了？那你们怎么还活着？”
这话诛心。百夫长浑身颤抖，一个字也说不出来。
兵部尚书马超云看不下去了，出列奏道：“陛下，边关正缺人手，不如让这些护卫戴罪立功，去边关杀敌……”
“住口！”永昌帝厉声打断，“马爱卿，朕问你，若今日放过他们，明日其他将领遇险，护卫还会拼死相救吗？护卫戴罪立功的口子一开，往后谁还肯为主将效死力？”
马超云哑口无言。这话在理，朝中众臣面面相觑，也都说不出反驳的话来。
丞相王延年暗叹一声，知道这些护卫是保不住了。赵王废了，总要有人担责。他使了个眼色，刑部尚书会意，上前道：“陛下圣明。护卫失职，当斩。不过念在他们也曾拼死杀敌，可否……留个全尸？”
永昌帝沉默片刻，挥挥手：“拖出去，斩。尸首送还各家，不再追究责任。”
“谢陛下隆恩！”十几个护卫叩首谢恩，声音凄然。他们就是怕牵连家人，不然早就溜了，能留全尸，已是皇恩浩荡了。
侍卫将人拖走，御书房内一片死寂。
永昌帝揉了揉眉心，疲惫道：“都退下吧。马爱卿留下。”
众臣如蒙大赦，躬身退出。只有马超云留在原地，知道皇上要问边关战事。
“马爱卿，”永昌帝忽然开口，语气缓和了些，“你方才说边关缺人，现在情形到底如何了？”
马超云精神一振，连忙从袖中取出一份奏报：“启禀陛下，正要向您禀报。吴卫国将军刚到山中城外，就打了场大胜仗！”
“哦？”永昌帝眼睛一亮，“仔细说说。”
“是！”马超云展开奏报，“吴将军率一万两千人，在山中城外一百里处的山谷设伏，全歼匈奴先锋一万三，俘虏五千，缴获战马一万匹、牛羊粮食无数。我军仅损不到二百人！”
永昌帝霍然站起：“当真？”
“千真万确！”马超云道。
他详详细细将战况说了一遍，听得永昌帝眉飞色舞，连连拍案：“好！好一个吴卫国！朕没看错人！”
但很快，永昌帝又皱起眉头：“只是……吴爱卿才从六品升到四品，若再升迁，朝中那些文官、御史，怕是要嚼舌根了。”
马超云心领神会，奏道：“陛下，臣有一议。吴将军此次大捷，当重赏以励三军。可先赏赐黄金万两、绸缎千匹，送至状元府，由安宁公主代收。待吴将军彻底击退匈奴，收复失地，再正式封赏——可封三品平奴将军，任云中总兵。如此，既彰其功，又不至于升迁过速，惹人非议。”
永昌帝抚掌笑道：“此议甚好！就依马爱卿所言。你即刻拟旨，赏赐先发下去。再告诉吴爱卿，朕等着他更大的捷报！”
“臣遵旨！”
马超云退下后，永昌帝独自在御书房踱步，越想越高兴。
赵王十万大军惨败，本让他忧心如焚，没想到吴卫国这个十六岁的少年郎，竟能力挽狂澜！
“周老师好眼力，为朕培养了文武双全的少年英杰。”永昌帝喃喃自语，脸上露出笑意。
朕也英明，吴卫国还是童生时，就重点关注他，帮他摆脱永王、赵王、晋王的麻烦，才让他成长起来。
接下来的日子，前线捷报频传。
今日是“袭扰队焚毁匈奴粮仓五座”，明日是“伏兵全歼追兵两千”，后日又是“毒箭毙敌八千”。每一份战报传来，永昌帝都眉开眼笑，朝堂上的气氛也轻松许多。
这日早朝，永昌帝正与群臣商议秋税之事，一个小太监急匆匆捧着一份密报进来：“陛下，西厂八百里加急！”
永昌帝接过密报，展开一看，顿时哈哈大笑：“好！好！好！”并说锦衣卫的信鸽全被六支骚扰精骑传递情报了，现在才给陛下报信！
连说三个“好”字，足见龙心大悦。
丞相王延年小心翼翼问道：“陛下，可是前线又有大捷？”
“何止大捷！”永昌帝将密报递给王延年，“你们自己看！”
王延年接过，越看眼睛瞪得越大。旁边几个重臣也凑过来看，顿时惊呼连连。
“这……这怎么可能？”
“匈奴十万铁骑，只剩三万残兵？”
“还退守三城，不敢出战？”
马超云站在一旁，虽然早就知道消息，此刻仍配合地露出惊讶表情：“陛下，臣方才也接到兵部急报，与皇上说的一致。吴卫国将军率军连战连捷，现已将匈奴主力击溃，残部退守朔方、定襄、云中三城。我军还是兵员不足，不然早已攻城；现正在修整，不日即可收复失地！”
“好一个吴卫国！”永昌帝意气风发，“想我大夏开国以来，何时有过如此辉煌战果？以寡敌众，连战连捷，真乃战神下凡！”
他站起身，朗声道：“传朕旨意！待兵部详细战报送达，立即擢升吴卫国为三品平奴将军，任云中总兵，辖朔方、定襄、云中三城及周边十二州！另赐黄金万两，绸缎千匹，良田千顷！”
“陛下圣明！”群臣齐声高呼。
但欢呼声中，有几道目光闪烁不定。
退朝后，丞相王延年回到府中，屏退左右，独自坐在书房。烛火摇曳，映着他阴晴不定的脸。
“老爷，”管家悄声进来，“二皇子府上送来帖子，请您过府一叙。”
王延年接过帖子，看也不看，扔进火盆。帖子在火焰中卷曲、焦黑，化为灰烬。
“告诉来人，老夫身体不适，改日再登门拜访。”
“是。”管家退下。
王延年盯着跳动的火焰，眼中闪过一丝冷意。
吴卫国……这个突然冒出来的少年将军，打乱了太多人的计划。
赵王废了，原本赵王一系的势力正待瓜分。二皇子、四皇子，还有那些世家大族，都在暗中布局。可如今吴卫国异军突起，眼看就要成为新的军中巨头，而且他还是驸马，是皇帝的人……
“不能让他这么顺。”王延年低声自语，“得给他找点麻烦。”
他铺开纸，提笔写下一封信。信中详述了吴卫国在军中“专权跋扈”、“擅用毒计”、“收买人心”等“罪状”，措辞隐晦，但字字诛心。
写罢，用火漆封好，唤来心腹：“送去御史台张大人府上。记住，亲手交给张大人，不得经第二人之手。”
“是。”
心腹揣好信，悄然离去。
王延年走到窗前，望着北方，冷笑：“年轻人，风头太盛，是要栽跟头的。”
同一时间，二皇子晋王府。
“废物！都是废物！”二皇子晋王将茶杯狠狠摔在地上，“勃尔斤那个蠢货，十万铁骑打不过一个十六岁的小子？本王费了多少心血，才搭上匈奴这条线，现在全毁了！”
幕僚连忙劝道：“殿下息怒。勃尔斤虽败，但匈奴国内尚有数十万铁骑。匈奴今年严重缺粮，秋冬之时，定会再来抢粮。届时……”
“届时什么？”晋王瞪他一眼，“届时吴卫国已坐稳云中总兵的位置，手握重兵，还是驸马！到时候别说匈奴，就是本王，也得看他脸色！”
他焦躁地在屋里踱步：“不行，不能让他这么顺利。得给他制造点麻烦……对了，粮草！他手中大军，每日消耗粮草无数。只要在粮草上做点手脚……”
幕僚眼睛一亮：“殿下英明！边关军粮由户部调配，而户部侍郎是咱们的人。只要在粮草中掺些砂石，或者拖延几日，前线必乱！”
晋王沉吟片刻，摇头：“不能太明显。吴卫国不是傻子，一旦查出，反受其害。这样……在粮草中掺三成陈米，两成糠麸。既让他吃不饱，又死不了人，最多将士有些怨气。”
“妙啊！”幕僚抚掌，“陈米发霉，吃了拉肚子；糠麸难咽，影响士气。时日一长，军心必乱！”
“去办吧。”晋王挥挥手，“记住，要做得隐秘。”
“是！”