胜利余温很快被愈发酷烈的严寒吞噬殆尽，孙世振的大军继续向西，朝着武昌方向艰难推进。
天空是铅灰色的，低垂的云层仿佛就压在头顶，吝啬地洒下些许惨淡的天光。
北风如同无数把冰冷的锉刀，无孔不入地钻进衣甲缝隙，带走人体残存的热量，最严峻的问题赤裸裸地暴露出来——冬衣严重不足。
出征时虽已尽量准备，但江南的冬衣如何能抵挡湖广腹地这湿冷刺骨的寒风？
更何况连番征战、行军损耗，许多士兵的衣袍早已破烂，冻得脸色青紫，瑟瑟发抖。
孙世振虽然早已下令沿途尽力筹措，甚至将军中备用的一部分衣物先配给最需要的士兵，但面对数万大军，无异于杯水车薪。
“将军，再这么下去，不用左梦庚打，冻伤减员就能让咱们战力大损！”副将搓着冻得通红的双手，忧心忡忡地汇报。
不少士兵手脚已生冻疮，行军速度明显放缓。
沿途所经过的州县，几乎都闻风而降，城头换上了大明的旗帜。
然而，走入城中，看到的却是比天气更让人心凉的景象。
府库空空如也，粮仓只剩些霉变的底子，市面上萧条冷落。
左梦庚在收缩兵力固守武昌之前，进行了一场彻头彻尾的“坚壁清野”，不仅带走了几乎所有存粮和值钱物资，更将青壮男子大批征发带走，补充守城兵力或作为民夫。
留下的，多是老弱妇孺。
他们蜷缩在缺少门窗、难以御寒的破屋里，眼神空洞，面黄肌瘦，在寒风中瑟瑟发抖，如同秋后枯萎的荒草，随时可能被这严冬彻底吞噬。
看到大军经过，他们眼中连恐惧都所剩无几，只剩下麻木的绝望。
孙世振骑在马上，看着路边一个紧紧抱着幼童、蜷缩在断墙下的老妇人，那孩子的小脸冻得发紫，气息微弱。
他勒住马缰，胸膛仿佛被什么东西狠狠攥紧了。
他来自的那个时代，即便有诸多不公，但“不让一个人饿死冻死”是最基本的底线共识。
眼前这“白骨露于野”的惨象，活生生的人在他面前即将冻饿而死，对他心灵的冲击，远比史书上的数字更加直接和残酷。
“将军，时间紧迫，武昌”身旁的副将低声提醒，眼中也有不忍，但更清楚军情如火。
孙世振沉默良久，寒风吹动他盔下的发丝。
他知道，停下来安置百姓，会严重拖延行军速度，消耗本就紧张的粮草物资，给武昌的左梦庚更多准备时间，也让自己大军在野外暴露于严寒的时间更长。
这从纯军事角度看，几乎是不明智的。
但是
“传令！”孙世振的声音在寒风中响起，清晰而坚定，带着不容置疑的决断。
“全军暂停前进！就地扎营！”
“将军？”几位将领愕然。
“听令！”孙世振目光扫过他们。
“分出两队人马，一队负责将周围所有村落镇甸的百姓，全部收拢到背风向阳之处！另一队立刻开始挖掘地穴！”
他快速下达一连串指令，思路清晰：“地穴要挖得足够大，足够深，能容纳所有百姓！地面冻结，就给我烧热水，一边浇一边挖！砍伐树木，优先用于百姓地穴的加固和取暖！军中工匠，全部调去指导！动作要快！”
“可是将军，我们的粮食”军需官的脸苦得能滴出汁来。
“先挤出一部分！”孙世振咬牙道。
“优先保证孩童和体弱者！立刻派人，携我们从李闯那里缴获的金银，前往有大户粮商囤积的周边府县，高价购粮！告诉他们，有多少，要多少！”
军令如山，尽管许多将士不解，甚至暗自抱怨，但基于对孙世振一路来建立的威信和对其品格的信任，大军还是迅速行动起来。
营盘附近很快变成了一片巨大的工地。
士兵们挥舞着工具，砍伐树木，挖掘冻土。
铁镐砸在坚硬如石的地面上，只能留下白点。
于是，一锅锅热水被烧开，冒着白气，浇在冻土上，滋滋作响，化开一小片区域，士兵们再奋力挖掘，浓烟与蒸汽在寒冷的空气中交织升腾。
百姓们被一队队士兵搀扶、引领，或背或抬，汇聚过来。
他们起初惊恐不安，但看到士兵们不是在驱赶劫掠，而是在为他们挖掘避寒的洞穴，眼中渐渐燃起了一丝微弱的光。
孙世振亲自巡视，指挥着地穴的布局和挖掘深度。
地穴虽简陋，但深藏地下，能有效抵御风寒，集中取暖也能节省燃料。
看到士兵们疲惫却坚持的脸，看到百姓们逐渐安顿下来，蜷缩在刚刚挖出的、铺了干草的地穴中，分到一碗稀薄却滚热的粥水时眼中流露出的感激，孙世振觉得，自己的决定或许延缓了军事进程，但拯救的这些生命，是真实的。
然而，现实的压力接踵而至。
派去购粮的人回来了，带回的粮食却远不及预期，且代价高昂。
“将军！那些粮商简直该杀！”负责采购的军官气得脸色铁青。
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“他们囤积居奇，坐地起价！寻常时日一石米不过一两银，如今竟敢开口要五两，甚至十两！还说什么兵荒马乱，运粮不易，风险巨大我们带去的金银，只买回这些！”他指着营中新增的、数量有限的粮袋。
孙世振看着那点粮食，又看看营中数万张嘴和地穴中的百姓，胸口发闷。
他知道这些奸商的行径，乱世之中，他们往往是最先嗅到血腥味，也最善于发国难财的一群人。
冰冷的经济法则和赤裸的人性贪婪，比刀剑更令人心寒。
“买！继续买！能买多少是多少！”孙世振从牙缝里挤出命令，眼中寒光闪烁。
“把账目给我记清楚了！这些人的名字，他们的商号，他们囤粮的地点，一笔笔都记下！”
他转身，望向武昌方向，风雪似乎更大了。
“待武昌平定，湖广安宁之日”他低声自语，声音冰冷如这严冬的风。
“本帅再好好跟这些国之蠹虫，算一算总账！”
行军速度被迫减缓，粮草消耗超出预期，天气日益酷寒，武昌的城墙仿佛在风雪中变得更加遥远和坚固。
孙世振站在营中高地，任雪花落在肩头。
他麾下的将士在风雪中忙碌，远处的百姓地穴冒出缕缕求生取暖的炊烟。
仁心，成为了此刻最奢侈也最沉重的负担，但他不后悔。
他知道，自己平定的天下，不仅仅是地图上的疆域，更是这天下的人心。
如果坐视治下百姓冻饿而死，那他与左梦庚、与那些只顾私利的军阀，又有何本质区别？
“加快进度，必须尽快百姓初步安置！”孙世振下达了命令。
他必须在仁慈与胜利之间，找到一个危险的平衡点。
风雪漫天，前路茫茫。
一支背负着道义与生存双重压力的军队，在严寒中，继续朝着他们的目标，也是他们活下去的唯一希望——武昌，艰难跋涉。
每一刻，都在与时间、与天气、与饥饿赛跑。
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