真州城头，残阳如血，将城墙上新添的刀剑凿痕与干涸的血迹染上一层凄艳的暖色，却驱不散空气中弥漫的硝烟与血腥气。
孙世振按剑而立，披风在晚风中猎猎作响，他俯瞰著城外连绵的新军营地，目光沉静如水，唯有眼底深处跳跃着一丝不易察觉的疲惫与更深的紧迫。
三日前那场面对近两万敌军、堪称惨烈的胜仗，虽然一举击溃了敌军，拿下了江北四镇中的第一个据点真州，但也让他的五千新军付出了近半的伤亡。
战死的英灵需要告慰，受伤的士卒需要救治，破损的兵甲需要修缮，缴获的物资需要清点，新附的降兵需要整编千头万绪，如同乱麻。
然而，孙世振只给了大军三天的休整时间。
不是他不体恤将士，而是时间，成了他们最奢侈也最残酷的敌人。
江北四镇，去其一，尚余三镇。
其余三镇此刻想必已如惊弓之鸟，正疯狂地联络勾结，试图集成力量，抱团取暖。
西面武昌的左良玉，那个拥兵数十万的巨鳄，绝不会坐视南京朝廷轻易集成江北，他的使者或许已经在前往江北大营的路上。
最大的威胁，始终是北方——八旗铁骑在消化了京畿之地后，随时可能像洪流般倾泻南下。
必须在敌人反应过来之前，以迅雷不及掩耳之势，砸碎江北这个最靠近南京的威胁。
必须在左良玉插手之前，奠定江南大局。
必须在清军主力南下之前，拥有一块相对稳定的战略要地。
这三天里，孙世振几乎没有合眼。
他亲自巡视伤兵营，抚慰士卒；他与将领反复推演下一步的进攻路线；他督促工匠日夜不停地修复火铳、铸造弹丸；他将部分表现尚可的降兵打散，补充进损失惨重的各营，并派去忠诚的老兵进行“谈心”与监视。
整个真州城，如同一架被强行驱动、高速运转的战争机器。
第四日拂晓，晨雾尚未散尽，真州城外便响起了低沉而有力的号角声。
新军将士们迅速在校场集结。
虽然只休整了短短三日，许多人身上还带着伤，脸上还残留着疲惫，但他们的眼神却与初建时截然不同。
经历了真州城下的血火考验，见证了火器齐射的毁灭威力，拿到了足额甚至额外的赏赐，更感受到了那位年轻主将身先士卒、赏罚分明的作风，一种属于强军的自信与凝聚，正在这支新生的队伍中悄然滋生。
他们沉默地检查著自己的装备——燧发鸟铳、长矛、腰刀，动作熟练而沉稳。
孙世振一身戎装，登上点将台。他没有慷慨激昂的演说，只是用目光缓缓扫过台下每一张或年轻或沧桑的脸庞。
“弟兄们！”他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中。
“真州一战，你们打出了新军的威风，打出了大明的骨气！朝廷和陛下，都以你们为荣！”
简单的肯定，让许吐司兵不自觉地挺直了腰杆。
“但是！”孙世振话锋一转，语气骤然变得凌厉。
“江北未平，敌寇尚在！西边的左良玉，北边的建虏，都在看着我们！我们没有时间庆祝，更没有时间慢慢休养！”
他猛地拔出“镇岳”剑，斜指东方：“敌人，不会等我们准备好！唯有进攻！不停的进攻！用我们手中的火铳和刀剑，砸碎所有挡在大明复兴路上的绊脚石！告诉我，你们怕不怕？”
“不怕！！”山呼海啸般的回应震碎了清晨的宁静。
“好！”孙世振重重点头。
“出发！”
没有多余的仪式，大军在各级军官的带领下，如同一条苏醒的巨蟒，缓缓开出真州城，带着一往无前的决绝，再次踏上了征途。
马蹄声、脚步声、车轮声，汇成一股沉重的韵律，敲打着江北大地。
几乎在孙世振出兵的同时，加急的捷报也传回了南京。
大殿内，朱慈烺捧著那份染著些许尘土和汗渍的军报，双手微微颤抖。
当看到“阵斩敌酋，俘获无算，真州克复”等字样时，他猛地从御座上站起，激动得在殿内来回踱步，苍白的脸上涌起一阵潮红。
“赢了！孙爱卿赢了！首战告捷！”他声音带着哽咽，将捷报递给一旁的史可法。
“史尚书，你看！五千破两万！新军…新军成了！”
史可法接过军报，仔细阅读，花白的胡须也因激动而微微颤动。
他比年轻的皇帝想得更多，真州之战的胜利，不仅仅是一场军事上的胜利，更是对南京朝廷合法性、对皇帝权威的一次强力支撑。
他仿佛能看到，那些原本对新朝阳奉阴违、甚至暗中与江北军阀勾连的官员，此刻脸上会是何等精彩的表情。
“陛下，此乃天佑大明！孙将军真乃栋梁之材！新军浴血奋战，不负皇恩！”史可法声音洪亮。
“老臣建议，立刻明发此捷报，传谕四方，以振民心，以慑不臣！”
“准！立刻去办！”朱慈烺毫不犹豫。
果然，当孙世振真州大捷的消息在南京官场传开后，引发了一场不小的地震。
那些原本串联好，准备在下次朝会上以“擅启边衅”、“耗费钱粮”为由弹劾孙世振，甚至隐隐指向皇帝“任用私人”的官员们，顿时哑火了。
五千对两万，还是野战攻坚，竟然打赢了。
这孙世振，莫非真得了孙传庭的真传？
他练的新军，竟有如此战力？
更重要的是，他展现出了对皇帝毫不保留的忠诚。
此刻再去触这个霉头，岂不是自找难堪？
许多官员私下里也充满了困惑：“这孙世振…他父亲孙传庭，说起来也算是被先帝催战逼死的…他为何对今上如此死心塌地，甘效死力？图什么？名？利？还是…”
他们想不明白，只能暂时收起爪牙，偃旗息鼓，将目光再次投向烽烟弥漫的江北，心中暗自盘算：“且看他下一步如何。若能真的平定江北…那这朝廷的风向，恐怕就要彻底变了。”
南京城内的暗流，暂时被一场实实在在的胜利所压制。
此刻的孙世振，正率领着他那支疲惫却斗志昂扬的新军，向着下一个目标，坚定地前进。
江北的天空，战云更加密布，更大的风暴，正在酝酿之中。
他的时间依旧紧迫，他的敌人依然强大，但他的步伐，却无比坚定。
北伐中原，驱逐鞑虏的道路，注定要用鲜血铺就，而真州，仅仅是这漫长征途上，第一个染血的里程碑。