战场已如同修罗地狱，尸横遍野，残破的旗帜在风中无力地卷动。
刘肇基麾下那看似庞大的军阵，在新军悍不畏死的火器齐射与随之而来的残酷白刃冲锋下，终于彻底动摇了根基。
恐惧如同瘟疫般在军中蔓延，最后的抵抗意志也崩溃了。
“败了！败了！”
“快跑啊！”
不知是谁先喊了一声，如同压垮骆驼的最后一根稻草，整个大军瞬间土崩瓦解。
士兵们丢盔弃甲，惊恐地尖叫着，像无头的苍蝇般向后涌去。
督战队的刀锋此刻显得如此苍白无力，反而被溃逃的人潮冲散、淹没。
刘肇基在亲兵拼死护卫下，砍翻了两个挡路的溃兵，脸色煞白地望着眼前这兵败如山倒的景象，心中一片冰凉。
他无论如何也想不到，自己近两万大军，竟会败给区区五千装备看起来并不算绝对精良的南京新军。
“大人！快走！退回真州城据守！”亲兵队长拉着他的马缰，声嘶力竭地喊道。
刘肇基猛地回过神，求生的本能压倒了一切。
什么荣华富贵，什么割据一方，此刻都比不上保住性命重要。
他二话不说，调转马头，在一众亲兵的簇拥下，随着溃败的人流，仓皇向不远处的真州城门逃去。
“敌军已溃！全军听令——掩杀！”孙世振浑身浴血，左臂被流矢划开一道深可见骨的口子，但他仿佛感觉不到疼痛，将“镇岳”剑向前狠狠一挥，声音因嘶吼而沙哑，却带着一股不容置疑的铁血气势。
“杀！！！”
早已杀红眼的新军将士们爆发出震天的怒吼，如同决堤的洪流，向着溃逃的敌军席卷而去。
赵铁柱一马当先，手中长刀挥舞如风，每一次劈砍都带起一蓬血雨。
火铳手对着溃兵最密集的地方进行致命的追射，进一步加剧了敌军的混乱。
溃败演变成了一场单方面的屠杀，真州城门守军见主将败回，身后追兵如狼似虎，哪里还敢坚守，匆忙放下吊桥，想要接应刘肇基入城后便拉起。
然而，溃兵争相逃命，互相践踏，反而将城门堵得水泄不通。
孙世振岂会放过这等良机？
他亲率一队精锐，冒着城头零星射下的箭矢，如同尖刀般直插城门洞。
“抢占城门！不得让城门关闭！”
一场更加惨烈的争夺战在狭窄的城门洞内爆发。
新军将士们用身体顶着盾牌，挥舞著刀剑，与试图关闭城门的守军和挤在门口的溃兵绞杀在一起。
鲜血瞬间染红了城门下的土地，尸体层层堆积，几乎阻碍了前进的道路。
孙世振身先士卒，“镇岳”剑在他手中化作一道道死亡的寒光，每一次刺劈都精准而狠辣，硬生生在混乱中杀开了一条血路。
赵铁柱紧随其后，如同一尊怒目金刚，所向披靡。
终于，在付出了惨重代价后，新军成功夺取并控制了城门！
“进城！肃清残敌！”孙世振抹了一把溅在脸上的血污，厉声下令。
大军如同潮水般涌入真州城，城内的抵抗微乎其微，主将败逃，军心已散，大部分守军要么跪地投降，要么丢下武器躲入民宅。
刘肇基狼狈不堪地逃回城中的将军府，他甚至来不及换下沾满泥泞血污的盔甲，直奔后堂，手忙脚乱地想要将一些金银细软打包带走。
“快！快收拾！”他对着惊慌失措的妻妾和仆役吼道，声音充满了惊恐。
然而，还没等他将第一箱财物搬出府门，府外就传来了震天的喊杀声和兵刃撞击声。
“将军！不好了！敌军…敌军杀进府来了！”一个家将连滚带爬地冲进来，面无人色。
刘肇基手中的一锭金子“哐当”一声掉在地上。
他面如死灰，眼中充满了绝望。
逃？
已经无路可逃了。
他猛地拔出腰间的佩剑，却又无力地垂下。
抵抗？
不过是螳臂当车。
求生的欲望最终压倒了一切。
他扔下剑，踉跄著向外走去，对着已经冲入院落、为首那名浑身煞气的年轻将领，“扑通”一声跪倒在地，磕头如捣蒜：
“孙将军！孙将军饶命！末将…末将愿降！末将愿率麾下所有兵马，归顺南京朝廷，效忠新帝！所有兵权，尽数上交！只求…只求将军饶末将一条狗命！末将愿献出所有家财…”
孙世振冷冷地看着眼前这个磕头求饶的败军之将，脸上没有任何表情。
他想起了那些战死沙场的新军儿郎，想起了南京城内的殷切期望，想起了乱世中这些军阀拥兵自重、祸国殃民的嘴脸。
招降？
或许能暂时得到一些兵力。
但刘肇基此人，反复无常，今日可降，明日亦可叛。
留下他，无异于养虎为患，更是对那些战死将士的背叛！
“乱世之中，首重法纪，次重信义。尔等拥兵自重，不服王化，祸乱地方，今日兵败求饶，不过是权宜之计！”孙世振的声音冰冷，如同腊月的寒风。
“我新军将士的血，不能白流！南京朝廷的威严，不容挑衅！”
刘肇基惊恐地抬起头，还想再说什么：“将军，我…”
话音未落，剑光一闪。
孙世振手中的“镇岳”剑已然刺出，精准地没入了刘肇基的心口。
刘肇基身体猛地一僵，双眼瞪得滚圆，难以置信地看着孙世振，似乎想不通对方为何连投降的机会都不给。
鲜血从他口中涌出，身体软软地瘫倒在地，抽搐了几下，便再无声息。
“首恶已诛！降者不杀！”孙世振收剑入鞘，看也不看地上的尸体，对着院内外那些瑟瑟发抖的刘部残兵和府中仆役，沉声喝道。
随着刘肇基的死亡，真州城内最后的抵抗意志也彻底瓦解。零星的反抗被迅速扑灭，大部分敌军选择了投降。
惨烈的大战，终于落下帷幕。
是夜，真州城暂时恢复了平静，但空气中依旧弥漫着散不去的血腥。
临时中军帐内，烛火摇曳。
王承恩正在向孙世振汇报战果，声音沉重：“将军，此战…我军阵亡八百余人，重伤四百余，轻伤者…几乎人人带伤。五千新军，能战者…已不足三千。”
孙世振闭了闭眼，胸口一阵刺痛。
这些都是他一手带出来的兵，是未来抗衡江北四镇乃至北伐的希望种子。
一战之下，伤亡近半，代价何其惨重！
“敌军呢？”他深吸一口气，问道。
“敌军伤亡估计过万，其中被火器杀伤者甚众。俘虏约五千余人，其余皆溃散逃离。”
以五千对近两万，斩俘过万，攻克坚城，阵斩敌酋。
这无疑是一场辉煌的胜利，足以震动整个江南，打出新军的赫赫威名。
但孙世振脸上却看不到丝毫喜悦。
他走到帐外，望着星空下肃穆的真州城墙，以及城外战场上尚未清理完毕的痕迹。
“阵亡将士，登记造册，厚加抚恤，骨灰设法送回原籍。伤者，不惜代价，全力救治。”他的声音低沉而坚定。
“将军，我军伤亡如此之大，是否…暂作休整？”赵铁柱忍不住问道，他看着孙世振臂膀上草草包扎、仍在渗血的伤口，眼中满是担忧。
孙世振摇了摇头，目光投向北方，那里是另外三镇盘踞的方向。
“我们没有时间休整。”他的声音带着一丝疲惫，但更多的是一种破釜沉舟的决绝。
“刘肇基不过是江北四镇中最弱的一环。消息传开，其余三镇必生警惕，甚至可能联合起来。我们必须趁其惊疑不定、尚未达成一致之前，挟大胜之威，继续进军！”
他知道，接下来的战斗会更加艰难。
新军经此一役，虽淬炼出了血性与悍勇，但也元气大伤。
但是，他已经没有退路了，南京朝廷亦没有退路。
停下，就是给敌人喘息和联合的机会，就是坐以待毙。
“传令下去，抓紧时间救治伤员，整编降兵，清点缴获。三日后，拔营出发！”孙世振转身，走回帐内，烛光将他的身影拉得笔直，如同永不弯曲的战枪。
真州之战，是新生力量在血火中的一次残酷洗礼。
它用巨大的牺牲，换来了宝贵的胜利和喘息之机，但也让孙世振更加清晰地认识到前路的漫长与艰险。
下一站，将是更加凶险的征程。