洞外的黑暗凉飕飕的，风声像是无数冤魂在林间呜咽。王飞紧了紧怀里冰冷的步枪，眼皮沉得像是坠了铅块，却不敢有丝毫松懈。每一次风吹草动，都让他心脏骤缩，仿佛看到雾气里又钻出鬼子的刺刀。
陈久安强迫自己睡了约莫一个时辰，在寅时初刻准时醒来，接替了王飞。他让王飞去休息，自己抱着刺刀坐在洞口。伤口经过短暂休息，疼痛变成了沉闷的钝痛，反而更磨人。他撕下衣襟一角，就着洞里湿冷的石壁渗出的水汽，轻轻擦拭后背，血迹早已干涸板结，稍微一动就扯着皮肉。
他不敢有大动作，只是静静地坐着，让感官完全融入这片山林的黑夜。远处似乎有猫头鹰的叫声，更远的地方，也许是溪流的方向，隐约传来几声狼嚎，悠长而瘆人。这些自然的声响反而让他稍稍安心，至少说明附近没有大规模人类活动的迹象。
时间在煎熬中缓慢流逝。洞内，孩子们的呼吸声逐渐均匀，大人们偶尔发出几声压抑的呻吟或梦呓。水生因为伤痛，睡得并不安稳，眉头紧锁。两位坳头村的老人相互依偎着，在睡梦中仍不时颤抖。陈久安看着这一切，心头沉甸甸的。把这些老弱妇孺，还有伤员，安全带出这片危机四伏的山林，送到老鹰峡，这个任务比任何一场正面战斗都更让他感到压力。
终于，东方天际泛起一丝极淡的鱼肚白，林间的黑暗开始松动，鸟儿的啁啾声零星响起，取代了夜行的兽鸣。新的一天，在希望与未知交织的忐忑中，到来了。
陈久安叫醒了所有人。没有热水，众人只能用冰冷的山泉勉强洗漱，刺激得浑身一激灵，驱散了最后一点睡意。昨夜剩下的那点草药汤早已凉透，大家分着喝下，苦涩的味道让晨光的小脸皱成了包子，但她很懂事地没有哭闹。
食物是最大的问题。昨天分食的饭团早已消化殆尽，每个人都饥肠辘辘。水生虚弱地说：“这季节，山里能找到的野果不多……我知道后山那边有片野葛藤，根茎能挖出来充饥，就是费时费力，而且生吃多了伤胃。”
“来不及挖了。”陈久安摇头，当机立断，“我们必须趁早晨天色好赶路。食物……路上再想办法，看看能不能找到点蘑菇、野菜，或者……遇到个落单的野物。”他看了一眼王飞手里的枪，又很快移开目光。开枪的风险太大。
柱子脚踝敷了药，肿似乎消下去一点点，但离能正常行走还差得远。陈久安和王飞在洞口附近找来两根相对笔直、粗细合适的硬木树枝，用撕下的布条和坚韧的藤蔓，勉强绑成了一个简陋的“a”字形拐杖，让柱子试了试。
“能撑住就行，省着点力，主要是平路和下坡用，上坡和险处，还是我背你。”陈久安嘱咐道。
两位坳头村的老人坚持要留下。“陈同志，你们走吧，别管我们这两个老骨头了。”咳嗽的老汉拉着陈久安的手，干枯的手掌硌人，“我们走不动那山路，跟着也是拖累。这山洞还能遮风挡雨，灶底还有点薯干……能活几天是几天。你们找到了游击队，要是……要是以后有机会，给我们烧张纸，告诉一声，坳头村还有人记着仇，没忘本，就行……”
老人浑浊的眼里没有泪，只有一片近乎麻木的平静绝望。王大娘嘴唇翕动，想说什么，最终只是别过脸去，紧紧搂住了栓子。
陈久安胸口堵得厉害。他知道老人说的是实情，带着他们，队伍的速度将慢如蜗牛，被发现的风险剧增。可把他们留在这荒山破洞，无异于等死。
“不行。” 陈久安的声音不大，却斩钉截铁，“我们一起出来的，就要尽力一起活下去。老乡，你们跟着我们慢慢走，能走多少算多少。实在走不动了，我们再想办法藏起来，等我们找到队伍，一定回来接你们！我陈久安说到做到！” 他看向水生，“水生同志，你看这样行吗？我们先一起走，到了你觉得相对安全、能藏人的地方，再作打算。”
水生看着陈久安眼中不容置疑的光，又看看两位风烛残年的老人，重重点了点头：“前面过了鬼见愁暗径，有个猎人废弃的炭窑，很隐蔽，或许……可以暂时安身。”
事情就这样定了下来。众人默默收拾起少得可怜的行装，其实也没什么可收拾的。陈久安将赵同志的笔记本用防水的油布包好，贴身藏稳。王飞检查了步枪和仅存的子弹。翠姑和丽媚用破布兜起一点捣碎的备用草药。
出发前，陈久安让每个人都尽量喝饱了山泉水。他打头，柱子拄着拐杖，在王飞和水生一左一右的搀扶下，勉强跟上。翠姑和丽媚搀扶着王大娘，照顾着两个孩子。两位坳头村的老人相互扶持，走在队伍最后面，每一步都迈得颤颤巍巍。
队伍沿着水生指引的路线，缓缓没入晨雾尚未散尽的密林。山路比想象的更难行。所谓的“暗径”，很多地方几乎被藤蔓和灌木完全覆盖，需要陈久安用刺刀不断劈砍才能通过。脚下是湿滑的落叶和裸露的树根，坡度时陡时缓。没走多久，所有人都开始气喘吁吁，汗流浃背。
柱子的拐杖在崎岖不平的山路上并不好用，经常打滑，他大部分重量还是压在了陈久安和王飞身上。陈久安背着他，感觉后背的伤口又开始火辣辣地疼，混合着汗水，滋味难以言喻。但他一声不吭，只是调整着呼吸，努力让脚步更稳。
走了约莫半个时辰，前方出现一片异常茂密、光线昏暗的林子，树木歪斜扭曲，地上盘根错节，雾气在这里似乎也格外浓重些。水生示意大家停下，指着侧面一道陡峭的、长满青苔的岩石斜坡下方，那里隐约可见一道被浓密蕨类植物遮掩的狭窄缝隙。
那就是‘鬼见愁’断崖的上缘，看着是路，走过去就是绝壁。暗径在这里，要下这个坡，从下面绕过去。坡很陡，小心。”
陈久安先独自下去探路。坡度接近六十度，布满湿滑的苔藓和松动的碎石。他手脚并用，小心翼翼地下到坡底，发现下面果然有一条被溪水长期冲刷形成的、相对平坦的沟壑，沿着山体蜿蜒，正好能避开上面的断崖。他朝上面打了个安全的手势。
接下来是艰难的护送。陈久安和王飞先用绳索（其实是几条连接起来的布条和藤蔓）把柱子小心翼翼地从陡坡上放下去，然后是孩子们。王大娘和两位坳头村老人几乎是坐着，一点点蹭下来的，惊险万分。翠姑和丽媚脸色发白，但也咬着牙跟了下来。水生因为腿伤，下来时险些滑倒，幸亏陈久安眼疾手快拉住。
等所有人气喘吁吁地聚在沟底，个个都像是从水里捞出来一样，身上沾满了泥污和苔藓。晨光小声抽泣起来，翠姑连忙低声安抚。栓子紧紧抿着嘴，小脸憋得通红。
“歇五分钟，不能久。”陈久安低声道，自己却警惕地观察着沟壑两端。这里地形隐蔽，但也容易被人堵住两头。
短暂休整后，队伍继续沿沟壑前行。沟里湿度更大，光线昏暗，空气中弥漫着腐殖土和某种菌类的气味。幸运的是，陈久安在一处石缝边发现了几簇可食用的灰树花蘑菇，虽然不多，但足以让众人眼中燃起希望。他小心采下，用树叶包好，准备待会儿找机会生火烤一下，生吃蘑菇的风险太大。
又艰难跋涉了一个多时辰，日头渐渐升高，林间雾气基本散尽。沟壑前方变得开阔，隐约能听到潺潺水声。拐过一个弯，眼前豁然开朗，一条清澈但水流细小、几乎只在石缝间流淌的溪谷出现在面前。两边是长满低矮灌木和杂草的缓坡，阳光终于能毫无遮拦地照射下来，带来久违的暖意。
“到了！这就是第一道山坳的溪谷！” 水生靠在一块大石上，指着溪流上游方向，“顺着这里往上走，就能看到那片毛竹林。”
终于到了一个相对明确的坐标点！众人精神都是一振。陈久安观察了一下地形，溪谷开阔，虽然便于行走，但也缺乏遮蔽。他决定不沿溪谷正中走，而是贴着南侧有树林阴影的坡地前进，同时派王飞到前面几十米处警戒探路。
饥饿和疲惫如同附骨之蛆，不断消耗着队伍的体力。两位坳头村老人已经快到极限，脸色灰败，走路几乎是在挪动。柱子脸色苍白，全靠意志力支撑。陈久安知道，必须尽快找到那个废弃炭窑，让这两位老人和柱子得到休息，同时解决食物问题。
“水生，炭窑还有多远？”
“应该……就在前面那片栎树林后面，我记得有个小山坳。”水生也累得够呛，喘着气说。
队伍再次缓慢移动。又走了约莫一刻钟，穿过一片稀疏的栎树林，果然看见一个不起眼的小山坳，背阴处堆着一些坍塌的土石和烧过的木炭痕迹，一个半塌的、用石块和泥土垒砌的窑口黑黢黢地张着，像是野兽的嘴。
就是这里了。
陈久安先过去仔细检查了一番。炭窑内部空间不大，但足够两三人蜷缩容身，最重要的是极其隐蔽，从外面几乎看不出来。窑口附近有干净的泉水渗出，形成一个小水洼。
他松了口气，转身对众人，尤其是那两位几乎虚脱的老人说：“老乡，炭窑到了。你们和柱子，先在这里休息。水生，你也留下，你的腿需要静养。王飞，你也留下保护他们，注意警戒，绝对不要生火。”
“陈大哥，那你呢？” 翠姑急问。
“我和翠姑、丽媚，带着大娘和孩子们，继续往前走，尽快找到毛竹林，进入老鹰峡范围。找到游击队，我们就立刻带人回来接你们！” 陈久安目光扫过每一个人，“这是眼下最快的办法。柱子，水生，两位老乡，坚持住！我们会尽快回来！”
柱子嘴唇动了动，想说什么，最终只是重重点了点头：“陈大哥，你们……一定要小心！”
水生也道：“陈大哥，记住毛竹林的标记和布谷鸟的暗号！”
两位坳头村的老人已是老泪纵横，说不出话，只是拼命点头。
分别的时刻到了。陈久安将大部分采到的蘑菇留给了炭窑这边，自己只带了很少一点。他将刺刀递给王飞：“拿着，防身。” 王飞想把步枪给他，陈久安拒绝了：“你们这边更需要。我有这个。” 他亮了亮从死去鬼子身上摸来的一把小型工兵铲，虽然不顺手，但总比没有强。
“走吧。” 陈久安不再犹豫，对翠姑、丽媚和王大娘说道。他抱了抱眼中含泪的晨光，摸了摸栓子的头，“栓子，你是小男子汉了，照顾弟弟。”
说完，他毅然转身，带着三个女人和两个孩子，沿着溪谷，向上游那片未知的、可能蕴藏着最终希望的毛竹林，快步走去。
阳光将他们的影子拉得很长，投射在溪边的鹅卵石上。身后，炭窑的阴影逐渐被树木挡住，消失不见。前方，山势逐渐抬升，林木越发幽深。陈久安知道，他们这支小小的、更加脆弱的队伍，将面临最后一段，也可能是最危险的一段路程。
毛竹林后，老鹰峡的入口，真的会有那声约定的布谷鸟叫吗？而炭窑里苦苦等待的同伴，又能支撑多久？
他的脚步没有丝毫停顿，只是将手中的工兵铲握得更紧，眼神如同出鞘的刀锋，劈开前方的一切迷茫与险阻。无论如何，必须向前。这是唯一的生路，也是对那些牺牲者和等待者，不容推卸的责任。
溪水在脚边叮咚作响，仿佛在催促着时间的流逝。陈久安抬头，望向前方巍巍的青山，那里，竹林如海，山崖如刃。希望与考验，都隐藏在那片浓得化不开的绿色之中。