“开始！”
裁判一声令下，彪形大汉如猛虎扑食般冲出，一记直拳直取对方面门。拳风呼啸，速度极快。
瘦小中年人却不闪不避，直到拳头离面门仅半尺时，才微微侧身。拳头擦着他的耳畔掠过，他甚至能感觉到拳风刮过脸颊的刺痛。与此同时，他的右手如毒蛇出洞，食指和中指并拢，在大汉腋下某个位置轻轻一点。
就那么轻轻一点。
大汉前冲的势头猛然一滞，整条右臂突然僵直，脸上露出难以置信的惊愕。瘦小中年人趁机一个低扫，脚踝精准地勾住对手脚后跟。二百多斤的壮汉轰然倒地，沙尘飞扬。
胜负已分。
台下爆发出混杂的声响——有喝彩，有嘘声，更多的是低声议论。几个穿制服的管理人员上台，搀扶起大汉。他的右臂软软垂着，像是失去了控制。
“那是雷彪，原晋绥军骑兵营长，因父母在介休开的杂货铺铺面被县长家的儿子霸占，并重伤其父母，后不治而亡，他一怒之下脱离队伍潜伏三个月才手刃仇人，进了吕梁山当了土匪。”一个声音在卢润东身侧响起，平静中带着金属般的质感，“身上背着十七条人命，最轰动的是去年劫了孔祥熙侄子的车队，抢了三万大洋。被抓时，他一个人打伤了十二个警察。”
卢润东转头，看见一个三十出头的男子。他穿着一身军装，没戴帽子，板寸头，一双鹰隼般炯炯有神的双眼，在黝黑的脸上格外醒目，锐利、深沉，仿佛能穿透皮囊直视魂魄。
“熊大？”卢润东问。
“少爷。”男子咧嘴笑了，那随着发笑堆起的皱纹、法令纹更让他的笑容带了几分野性，“少爷，赶路辛苦了。”
说完一个熊抱把卢润东搂的差点窒息。卢润东拍拍他的后背示意他松开，顺势一把握住张熊大的右手，一手搭在他背上。此时卢润东才感觉到熊大的手粗糙得像砂纸，虎口和指根处满是厚茧，虽握力极大，但控制得恰到好处。
“刚才那是……”卢润东看向擂台，瘦小中年人正安静地下台，接过旁人递来的水壶，小口啜饮。
“吴老六，河南鄢陵人，原是戏班武生，后来在嵩山少林寺下院当过几天挂单和尚。”张熊大如数家珍，“民国十六年，他们那闹蝗灾，县太爷的儿子强抢他妹妹，他夜里摸进县衙，用一根竹筷插穿了那纨绔的喉咙。逃亡三年，去年在潼关为同乡灾民出头被抓。”
“在潼关也用竹筷杀人？”
“那倒没有。”张熊大点头，“只不过他刚与我们的护村队起了冲突，就被几十条枪顶住了脑袋，哈哈哈！后来审讯时他说，这叫‘穿云箭’，练了二十年。我试过他，三米之内，飞针能穿三层牛皮。”
卢润东默然。这世道，把多少普通人逼成了绝世高手。
“那边的‘机关赛’更有意思。”张熊大指向擂台另一侧。
那里是一片复杂的障碍区：十米长的独木桥，碗口粗的圆木架在两米高的木架上，圆木表面被刨得光滑；独木桥下是沙坑，沙中埋着削尖的木桩；过了桥是三米高的板墙，墙面泼了桐油，滑不留手；墙后是二十米长的铁丝网通道，铁丝上挂着铃铛，触之即响；最后是一片“雷区”——沙地上画着方格，部分方格下埋着踏板，踩错就会弹出木棍袭击。
此刻，一个瘦小的身影正在障碍区中移动。
那是个少年，顶多十五六岁，赤着脚，只穿一条短裤，皮肤被晒成古铜色。他在独木桥上如履平地，脚步细碎而快速，重心压得极低。过沙坑时，他几乎脚不沾地，每一次落脚都精准地避开木桩尖头。
攀爬板墙是最考验人的。墙面光滑，无处借力。少年退后几步，助跑，蹬墙，手指在墙顶缝隙中一扣，腰腹发力，整个人如狸猫般翻了上去，全程不过三秒。
过铁丝网时，他没有像常人那样匍匐，而是侧身躺倒，用肩膀和脚跟交替发力，身体如蛇般扭动前进。每一次扭动都精确地避开带刺的铁丝，铃铛一声未响。
最后的“雷区”，他停了下来，蹲在地上仔细观察。沙地表面看似平整，但细看能发现些微差异——被翻动过的沙粒颜色略深，排列方向不同。少年伸出手指，轻轻拨开表层沙粒，露出下面埋着的踏板机关。他记下位置，然后如跳格子般在安全方格间跳跃通过。
终点处的计时员按下秒表：“两分零九秒！新纪录！”
少年没有欢呼，甚至没有表情。他走到场边，接过管理人员递来的粗瓷碗，小口喝水。他的眼睛很特别，瞳孔是浅琥珀色，看人时不闪不避，带着野生动物般的纯粹和警惕。
“这孩子叫沙娃，没大名，是在沙漠里捡的。”张熊大的语气少见地温和，“发现他时，他正和一群狼分食黄羊。不会说话，只会嚎。养了大半年，现在能说简单的话，认字也快，尤其擅长记路——走过一遍的地方，三年都不会忘。”
“他选了哪组？”
“情报组。”张熊大说，“这孩子对危险有天生的直觉。更重要的是，他懂得在环境中隐藏自己——在沙漠里，不会隐藏的猎物活不过三天。”
擂台上又打了几场。有蒙古摔跤手对阵河北戳脚门传人，有川军溃兵对阵两湖镖师。最引人注目的是一场看似悬殊的对决：一个戴着圆框眼镜、文质彬彬的年轻人，对阵一个满脸横肉、浑身刺青的壮汉。
“戴眼镜的叫陈默，燕京大学数学系毕业，父亲是天津聚丰银行经理。”张熊大低声介绍，“因为拒绝给段祺瑞的侄子做假账，父亲被陷害入狱，死在牢里。他逃亡途中，用一根铁尺捅死了追捕他的特务。被抓时，他身上带着十七本笔记，全是数学推导。”
“读书人也来打擂台？”
“他自己要求的。”张熊大意味深长，“他说，‘这个世道，书生也要有杀人的本事，不然保不住想保的东西’。”
擂台上，壮汉咆哮着扑来，拳头如雨点般砸下。陈默却不硬接，只是不断后退、侧闪，同时观察对手的动作规律。三十秒后，他突然切入对方中门，双手如穿花蝴蝶般在对方肘、腕、肩几个关节处一捏一拧。
壮汉惨叫一声，整条手臂以怪异的角度扭曲，单膝跪地。
“关节技。”张熊大点头，“他自己看书琢磨的，说是‘基于人体力学的最优化攻击路径’。”
卢润东看着那个扶正眼镜、安静下台的年轻人，心中涌起复杂的情绪。这个时代，连最该远离暴力的知识分子，也被逼得研究杀人之术。
选拔持续到日头西斜。当最后一名挑战者完成机关赛后，张熊大跳上擂台。
“今日选拔到此为止！”他的声音洪亮，压过了场内的嘈杂，“念到名字的出列：雷彪、吴老六、陈默、沙娃、赵铁头、马三鞭……”
一共三十七人被点名。他们从人群中走出，站成一排。这些人高矮胖瘦不一，有凶悍的，有阴沉的，有木讷的，但眼中都有一种共同的东西——一种被生活打磨过的坚硬，一种孤注一掷的决绝。
“明日辰时，到办公楼报到！”张熊大扫视众人，“没选中的，回各自大队继续劳动。记住，三个月后还有机会！”