离开小镇的第三天，车队驶入南疆地界。
山路越发崎岖，马车在颠簸中艰难前行。沈清弦靠坐在车厢内，脸色比前几日更苍白了些。她闭目调息，试图用白幽教的方法梳理受损的经脉，但每次灵力流转到胸口时，都会传来撕裂般的痛楚——那是灵源珠与噬魂珠邪气对抗后留下的暗伤。
“娘亲，疼吗？”萧煜爬到她身边，小手轻轻按在她胸口。
温润的灵韵从孩子掌心传来，像一股暖流渗入经脉。沈清弦深吸一口气，疼痛果然缓解了几分。她睁开眼，对上儿子关切的目光，心中涌起复杂的情绪——欣慰、心疼，还有一丝难以言说的愧疚。
“煜儿真厉害。”她摸着儿子的头，“娘亲好多了。”
萧煜却不满意，小脸认真地说：“娘亲说谎。黑黑的东西还在咬你，只是变小了。”他顿了顿，似乎在努力表达什么，“像……像蚂蚁，很多很多蚂蚁，在啃白色的珠子。”
白幽坐在对面，闻言神色一凛：“世子能感知到具体程度？”
萧煜点头，伸出小手指比划：“昨天有这么大，”他张开双臂比了个大圈，“今天只有这么大了。”他又圈起两根手指，比了个鸡蛋大小的圆。
白幽与沈清弦对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。噬魂珠的邪气比他们想象的更难清除，即使有萧煜的灵韵净化，残留的部分仍然如同附骨之疽，在不断侵蚀沈清弦的身体。
“还有七天。”白幽沉声道，“按这个速度，七天后封印松动时，清弦体内的邪气恐怕会与噬魂珠产生共鸣，到时候……”
到时候会发生什么，他没说下去，但沈清弦明白。噬魂珠是吞噬灵魂的邪物，如果她体内有它的邪气残留，封印松动时，她很可能第一个成为攻击目标。
“那就必须在七天内找到‘天地之心’碎片。”沈清弦平静地说，仿佛在讨论今天的天气，“舅舅，我们还有多远？”
白幽摊开地图，指着上面一个标记：“按照父亲笔记的记载，我们明天应该能到达南疆的第一个聚居地——‘云溪镇’。那是进山前的最后一个补给点，也是黑巫族遗民可能活动的地方。”
就在这时，马车突然剧烈颠簸，外面传来马匹嘶鸣和顾青的厉喝：“有埋伏！”
沈清弦几乎本能地将萧煜护在怀里，白幽则迅速抽出随身短刀。破障视野瞬间开启——她能“看”到车外密林中埋伏着二十多人，个个气息阴冷，身上都萦绕着若有若无的黑气。
不是普通山匪。
“保护王妃和世子！”顾青的声音伴随着刀剑交击声传来。
沈清弦透过车窗缝隙观察。那些袭击者穿着南疆常见的土布衣服，但动作狠辣、配合默契，显然是训练有素的杀手。更诡异的是，他们受伤后流出的血竟是暗黑色的，还带着一股腐臭味。
“是蛊人。”白幽脸色难看，“有人用蛊术控制了这些人，把他们变成了只知道杀戮的傀儡。”
话音未落，一个蛊人突破护卫防线，挥刀劈向马车。刀刃砍在车厢壁上，竟将厚实的木板劈开一道裂口。透过裂缝，沈清弦看到那蛊人眼中一片漆黑，完全没有眼白。
萧煜吓得小脸发白，但下一秒，孩子身上突然爆发出刺目的金光。
“坏！”他大喊一声，小手一挥。
金光如涟漪般扩散开来，那个蛊人被金光扫中，动作瞬间僵硬。他眼中的黑色如潮水般褪去，露出原本的瞳孔，但随即整个人瘫软在地，七窍流血，不动了。
“这是……”白幽震惊，“世子用灵韵强行冲散了蛊虫！”
但这一下显然消耗不小。萧煜小脸一白，呼吸急促起来。沈清弦连忙将他搂紧：“煜儿，别勉强！”
外面的战斗还在继续。顾青带着八名护卫拼死抵挡，但蛊人人数众多，且悍不畏死，已经有三个护卫受伤倒地。
沈清弦脑中飞速运转。硬拼不是办法，必须找到控制这些蛊人的源头。破障视野再次扫过战场，终于，她发现在密林深处一棵大树上，蹲着一个瘦小的身影。
那人穿着南疆巫师的服饰，脸上涂着油彩，手中拿着一面黑色的小鼓。每次他敲击鼓面，蛊人的动作就会变得更加疯狂。
“顾青！”沈清弦高声道，“九点钟方向，那棵榕树上！”
顾青会意，抽身退出战圈，张弓搭箭。“嗖”的一声，箭矢破空而去。
树上的巫师显然没料到会被发现，仓促间想躲，但箭矢来得太快，正中他持鼓的手臂。
“啊！”巫师惨叫一声，黑鼓脱手落下。几乎同时，所有蛊人动作一滞，眼中露出茫然之色。
机会！
顾青抓住时机，长剑如虹，连斩三人。其余护卫也精神大振，发起反攻。失去控制的蛊人虽然仍会反抗，但已经没了之前的凶悍，很快被一一制服。
战斗结束，留下十几具尸体和几个被俘的蛊人。顾青手臂挂了彩，深可见骨的伤口流出的血竟是暗红色——他被蛊人的刀划伤了。
“顾青，过来。”沈清弦沉声道。
顾青还想说什么，但看到她不容置疑的眼神，只能走到车边。沈清弦从怀中取出一个小瓷瓶——这是她用灵蕴露调配的特效伤药，对外只说是从江南神医那里得来的秘药。
她倒出一些药粉撒在顾青伤口上。药粉接触血液的瞬间，发出“滋滋”的轻响，一股黑烟从伤口冒出。顾青闷哼一声，额头冒出冷汗，但伤口以肉眼可见的速度止血、结痂。
“这是……”顾青震惊地看着几乎愈合的伤口。
“别多问。”沈清弦收起瓷瓶，“去审问那个巫师，问出是谁派他们来的。”
“是！”
白幽看着沈清弦的动作，欲言又止。他知道那药里掺了灵蕴露，而且分量不轻。沈清弦本就受伤，还这样消耗灵蕴露……但看着顾青迅速好转的伤势，他又说不出劝阻的话。
“清弦，你的身体……”
“我还撑得住。”沈清弦打断他，目光投向被俘的巫师，“比起这个，我更想知道，是谁对我们的行踪如此了解。”
审问很快有了结果。
那个巫师自称“岩桑”，是南疆一个小部族的祭司。三天前，一个穿着黑衣、戴着面具的人找到他，给了他一大笔钱和那面控蛊鼓，要他在这条路上截杀一队“从中原来的贵人”。
“那人什么特征？”顾青冷声问。
岩桑疼得龇牙咧嘴：“看不清楚……他戴着面具，说话声音嘶哑，像是故意伪装的。但他身上有股很重的阴气，比我见过的最厉害的蛊师还要阴森。”
“他还说了什么？”
“他说……事成之后还有重赏。如果失败……”岩桑眼中闪过恐惧，“他说会让我和我的族人，都变成刚才那些蛊人的样子。”
沈清弦和白幽对视一眼，都看到了彼此眼中的凝重。这个幕后之人不仅知道他们的行踪，还对南疆的蛊术如此了解，甚至能拿出控蛊鼓这种法器。
“文柏的余党？”白幽低声道。
“不像。”沈清弦摇头，“文柏虽然阴险，但他对蛊术的了解更多来自黑巫族典籍，而控蛊鼓这种法器，更像是南疆本土巫师的东西。”
她顿了顿，忽然想到什么：“岩桑，那个戴面具的人，有没有提到‘噬魂珠’或者‘圣地’？”
岩桑茫然摇头：“没有。他只说要杀你们，特别是……”他看向沈清弦，“特别是那个抱着孩子的女人。”
沈清弦心中一沉。对方的目标明确是她和萧煜，但似乎并不知道噬魂珠的事。这说明幕后之人可能不止一拨——想杀她的是文柏余党或瑞王旧部，而觊觎噬魂珠的，可能另有其人。
这个想法让她后背发凉。如果真是这样，那他们现在不仅是时间紧迫，更是腹背受敌。
“王妃，这些人怎么处理？”顾青指着那些被俘的蛊人。他们虽然暂时恢复了神智，但眼中依然呆滞，显然已经被蛊虫伤及根本。
沈清弦看着那些茫然的脸，沉默片刻：“给他们服下解蛊药，放了吧。至于岩桑……”她看向那个瑟瑟发抖的巫师，“你带我们去云溪镇，将功赎罪。”
岩桑如蒙大赦，连连磕头：“多谢贵人！多谢贵人！小人一定带路，一定带路！”
处理完这些，车队重新上路。顾青安排两个伤势较轻的护卫赶车，自己骑马在前面开路，警惕性提到了最高。
车厢内，沈清弦取出一块玉佩，那是萧执送她的信物，也是听风阁最高级别的传讯工具。她咬破指尖，在玉佩上写下密文——将遇袭之事和南疆可能存在的另一股势力告知萧执，同时询问京城是否有异常。
玉佩上的血字缓缓渗入玉质，消失不见。这是听风阁的秘术，只要萧执手中有对应的玉佩，就能收到消息。
做完这些，她又拿出另一块传讯石——这是墨韵斋用来传递商业情报的工具。她快速写下指令，让云舒加强江南各产业的防卫，特别是五味斋和暗香阁这些容易被下手的铺子。同时，让顾清源加快“夏风清”系列的生产，准备在合适时机推出，稳定市场信心。
资本女王的本能让她即使在危机中也不忘布局。她知道，商业帝国的稳固同样重要，那是她和萧执未来安身立命的根本。
“清弦，你该休息了。”白幽看着她苍白的脸，忍不住劝道。
沈清弦摇摇头：“到云溪镇再说。舅舅，你再给我讲讲生命之泉的传说，也许能找到更多线索。”
与此同时，京城。
萧执站在听风阁密室的沙盘前，眉头紧锁。沙盘上标注着京城各势力的分布，其中瑞王府的位置已经插上了黑色的旗帜——代表覆灭。但奇怪的是，围绕着那面黑旗，周围几个点却在最近几天有了异常的动静。
“王爷，”墨羽推着轮椅进来，手中拿着一叠密报，“查清楚了。瑞王下狱后，他名下的三处别院在三天内先后有陌生人出入。这些人行踪诡秘，我们的人跟丢了两次。”
萧执接过密报快速浏览：“查到身份了吗？”
“只查到一个。”墨羽指向其中一份，“城南别院那个，是江湖上有名的毒师‘蝎老九’。此人擅用各种奇毒，三年前因为毒杀了一个镖局满门被官府通缉，之后销声匿迹。没想到他竟藏在瑞王府。”
毒师……萧执眼中寒光一闪。瑞王已倒，这些人却还在活动，只能说明一件事——他们不是瑞王的人，而是借着瑞王的掩护藏在京城。现在瑞王倒了，他们要么撤离，要么……有别的图谋。
“继续盯紧。”萧执沉声道，“另外，江南那边有消息吗？”
“王妃三日前传讯，说已解决文柏余党的伏击，正前往南疆。”墨羽顿了顿，“但今早收到密报，南疆边境有异常动向。几个部族突然加强了戒备，像是在防备什么。”
南疆……萧执想起沈清弦信中提到的“生命之泉”和“天地之心”碎片。他知道妻子此行凶险，但更知道她的性子——一旦决定的事，谁也拦不住。
“传令南疆分舵，全力配合王妃行动。”萧执道，“必要时候，可以动用所有资源。”
“是。”墨羽领命，却又迟疑，“王爷，还有一事……宁王府那边，最近有些不对劲。”
“三皇兄？”萧执转头。
“宁王殿下前日进宫面圣，与皇上密谈了一个时辰。之后，皇上调换了宫中一批侍卫，特别是……养心殿附近的守卫。”墨羽低声道，“我们的人打听到，宁王似乎向皇上进言，说京中可能有‘邪祟作乱’，要加强戒备。”
邪祟？萧执眉头皱得更紧。这不像宁王会说的话。他那三皇兄虽然体弱多病，但向来务实，从不信这些怪力乱神之说。
除非……他真的发现了什么。
就在这时，萧执怀中的玉佩突然发热。他取出玉佩，上面浮现出密密麻麻的血字——正是沈清弦传来的密讯。
看完内容，萧执脸色骤变。
“墨羽，立刻去查一个人。”他沉声道，“一个戴着面具、声音嘶哑、身上阴气很重的人。范围扩大到整个京城，不，整个大梁。”
“这人……”
“这人想杀清弦和煜儿。”萧执眼中杀机毕露，“而且，他可能不是一个人，而是一个组织。”
如果沈清弦的推测是对的，那觊觎噬魂珠的势力可能早就渗透进了大梁。瑞王、文柏，甚至可能还有其他人，都只是这个势力的棋子。
这个认知让萧执感到一阵寒意。他原以为扳倒瑞王就能给妻儿一个安全的环境，现在看来，真正的危险才刚刚浮出水面。
“另外，”萧执补充道，“让婉儿进宫一趟，以探望太后的名义，打听一下宁王到底跟皇上说了什么。”
林婉儿是墨羽的妻子，也是太后娘家侄女，时常进宫请安，由她去打听最合适不过。
墨羽点头：“属下这就去办。”
萧执走到窗边，望向南方。暮色渐浓，天际最后一抹霞光如血。
清弦，等我。无论如何，我都会护你们周全。
两日后，云溪镇。
车队驶入这个南疆小镇时，已是傍晚时分。镇子不大，依山而建，吊脚楼错落有致，炊烟袅袅升起，颇有几分世外桃源的味道。
但沈清弦的破障视野却看到了不一样的东西——镇子周围的树林里，布满了大大小小的阵法痕迹。有些是防御性的，有些是警示性的，还有一些……带着淡淡的血腥气。
“这个镇子不简单。”她低声对白幽说。
白幽也察觉到了：“确实。这些阵法手法很古老，像是黑巫族的手法，但又有些不同。”
岩桑在前面带路，小心翼翼地说：“贵人，云溪镇是我们南疆有名的‘巫镇’，住着不少巫师和药师。平时外来人很少，镇上的人……也不太欢迎外人。”
正说着，一个穿着南疆服饰的老者拦在了路中间。他头发花白，脸上皱纹深刻，手中拄着一根蛇头拐杖，一双眼睛锐利如鹰，直直盯着马车。
“外来人，停下。”老者开口，声音沙哑却带着不容置疑的威严，“云溪镇不接待外人，请回吧。”
顾青策马上前：“老人家，我们只是路过，想在此歇息一晚，补充些物资。”
老者摇头：“不行。最近镇子不太平，你们还是去别处吧。”
沈清弦掀开车帘，抱着萧煜下车。她对着老者行了一礼：“老人家，我们从中原来，确有要事在身。若您能行个方便，我们必有重谢。”
老者看到她怀中的孩子时，眼神明显波动了一下。他盯着萧煜看了半晌，忽然问：“这孩子……可是天生灵体？”
沈清弦心中一震，表面却不动声色：“老人家何出此言？”
老者没有回答，而是举起蛇头拐杖，杖头的蛇眼突然亮起幽幽绿光。绿光照向萧煜，孩子身上立刻泛起淡淡的金光——那是灵韵体对探查的本能反应。
“果然。”老者收回拐杖，神色复杂地看着沈清弦，“你们是来找‘生命之泉’的？”
这话一出，白幽猛地握紧了拳头。沈清弦也暗暗警惕，但面上依然平静：“老人家知道生命之泉？”
“不仅知道，还知道你们为何而来。”老者叹了口气，“罢了，既然是天意，老朽也不便阻拦。跟我来吧，但记住，进了镇子，一切都要听我的安排。否则……”他眼中闪过一丝警告，“谁也保不住你们。”
他转身带路，沈清弦一行人跟在后面。顾青暗中打了个手势，护卫们手按兵器，随时准备应对突发状况。
走进镇子，沈清弦才发现这里比她想象的更奇特。街道两旁虽然也有店铺，但卖的多是药材、法器、蛊虫之类的东西。行人不多，但个个行色匆匆，眼神警惕。更奇怪的是，几乎每家门口都挂着一些奇特的符咒或图腾，有些她认得是黑巫族的标记，有些却从未见过。
老者将他们带到镇子深处一座大宅前。宅子很旧，但规模不小，门口立着两根石柱，柱上雕刻着盘蛇图腾——与沈清弦手中木牌上的图案一模一样。
“这里是……”白幽震惊地看着石柱。
“黑巫族南迁遗民的长老会。”老者推开门，“进来吧，大长老等你们很久了。”
宅内庭院深深，穿过几道回廊，来到正厅。厅中坐着三位老人，都穿着南疆传统服饰，但衣襟上绣着的却是黑巫族的图腾。
坐在正中的是一位白发苍苍的老妪，她睁开眼，目光如电般扫过众人，最后落在沈清弦和萧煜身上。
“祭司血脉，先天灵韵体。”老妪缓缓开口，“一百年了，终于等到你们了。”
沈清弦上前一步：“前辈知道我们会来？”
“知道。”老妪点头，“百年前，族中先知就预言过，百年后会有祭司血脉带着灵韵体来到南疆，寻找‘天地之心’碎片。而那时，也正是噬魂珠封印松动，天下大乱的开始。”
她顿了顿，眼中闪过悲凉：“只是没想到，这一天来得这么快。孩子，你体内的邪气，最多还能撑七天，对吧？”
沈清弦坦然承认：“是。前辈可有办法？”
老妪没有直接回答，而是看向白幽：“你是巫珩的儿子？”
白幽躬身：“正是。家父临终前，让我向族人转达他的忏悔。”
“忏悔……”老妪苦笑，“他确实该忏悔。若不是他当年执意要打开圣地核心，噬魂珠的封印也不会提前松动。但事到如今，说这些也无用了。”
她站起身，走到沈清弦面前，枯瘦的手轻轻按在她额头。一股温和的力量涌入，与灵源珠的力量接触的瞬间，老妪脸色一变。
“灵源珠受损严重，邪气已侵入本源。”她收回手，神色凝重，“孩子，你要做好心理准备。即使找到‘天地之心’碎片，净化噬魂珠的过程也凶险万分。你可能……会失去一部分修为，甚至损伤根基。”
沈清弦沉默片刻，低头看了看怀中的萧煜。孩子正仰着小脸看她，眼中是全然的信任。
“只要能救煜儿，能解决噬魂珠的隐患，什么代价我都愿意付。”她平静地说。
老妪看着她，眼中闪过赞赏：“不愧是祭司血脉。好，既然你有此决心，老身便助你一臂之力。”
她转身对另外两位长老说：“准备‘通灵仪式’，我要与生命之泉的守护灵沟通，确定碎片的具体位置。”
“大长老，通灵仪式消耗巨大，您的身体……”一个长老担忧道。
“顾不了那么多了。”老妪摆手，“噬魂珠一旦破封，第一个遭殃的就是南疆。唇亡齿寒的道理，你们应该懂。”
她又看向沈清弦：“孩子，通灵仪式需要三天时间。这三天，你们就住在这里，不要外出。云溪镇最近不太平，有外来的邪祟在暗中活动，目标很可能就是你们。”
“邪祟？”沈清弦想起路上遇到的蛊人袭击，“可是戴着面具、声音嘶哑的人？”
老妪眼中闪过寒光：“你见过他们？”
“路上遇到了袭击，那些蛊人就是他们控制的。”
“果然是‘幽冥殿’的人。”老妪冷笑，“这个组织百年前就曾觊觎噬魂珠，被我们先祖打退。没想到百年后，他们又卷土重来了。”
幽冥殿……沈清弦记下了这个名字。
“这三天，我会让族人加强戒备。”老妪道，“你们好好休息，特别是你。”她看着沈清弦，“尽量少动用灵力，保存实力。三天后，我们进山。”
安排完住处，沈清弦抱着萧煜回到客房。孩子已经累得睡着了，小脸上还带着疲惫。
白幽跟着进来，关上门后，低声道：“清弦，你感觉怎么样？”
“还撑得住。”沈清弦将萧煜放在床上，自己坐在床边，胸口传来阵阵隐痛，“舅舅，你觉得这些遗民可信吗？”
白幽沉吟：“大长老应该可信。她身上的祭司血脉很纯正，而且……她看世子的眼神，是真心实意的关切。但我担心的是，幽冥殿既然已经盯上了我们，这三天恐怕不会太平。”
沈清弦点头。她从空间里取出一些药材——这是她之前收集的，一直用空间保鲜功能保存着。这些药材年份足、品质好，加上灵蕴露的辅助，应该能配出一些有效的伤药和解毒剂。
“舅舅，帮我配药。”她将药材摊开，“要能快速恢复灵力、稳定伤势的，还有克制蛊毒的。”
白幽看着她拿出的药材，眼中闪过惊讶。这些药材中有好几味都是极为罕见的，即使在圣地也不多见。但他没有多问，只是点头：“好。”
两人开始忙碌。窗外，夜色渐深，云溪镇的灯火一盏盏熄灭，只有巡逻的族人举着火把在街道上走动。
而在镇外深山中，一个戴着面具的黑衣人正站在悬崖边，俯瞰着镇子的方向。他身后跪着十几个身影，个个气息阴冷。
“大人，目标已经进入云溪镇，被黑巫族遗民保护起来了。”一个手下禀报。
黑衣人发出嘶哑的笑声：“保护？就凭那些老弱病残？传令下去，三天内，我要看到那个孩子和那个女人出现在我面前。至于那些碍事的遗民……格杀勿论。”
“是！”
黑衣人望向夜空，面具下的眼睛闪烁着疯狂的光芒：“先天灵韵体……噬魂珠……等我得到这两样东西，幽冥殿就能重现百年前的辉煌。到时候，整个天下，都是我们的。”
夜风吹过山林，带来远方的狼嚎，像是在为即将到来的血腥预演。