帝国首都橡木冠区的夜晚，被一种与工业区截然不同的寂静笼罩。
修剪整齐的树篱在夜色中若隐若现，蜿蜒的碎石小径两侧，煤气路灯在渐起的夜雾中发出模糊的光亮。
公园内空气清冷，带着远方皇家植物园飘来的花香，往常这种人工芬芳会令她感到心情愉悦，今晚却无法驱散她骨髓里渗出的寒意。
三天……
齿轮局对她的问询持续了整整三天。
在那间没有窗户的房间里，只有精密冰冷的差分机终端发出的规律嗡鸣，以及问题——无穷无尽，从不同角度重复，细致到令人窒息的问题。
他们挖出了她所知晓的关于“棱镜”的一切。
不止是她在催眠状态下经过批准可以记录的信息，还有她在清醒状态下无意中听到或知晓的碎片信息。
艾丽莎不知道这个过程违反了多少条帝国律法，或许对齿轮局而言，有些律法并不适用。
如果只是这样，艾丽莎根本无需担心。
然而，直到问询结束的第二天，她开始回忆整个过程时，才意识到自己关于问询的某段记忆是模糊的。
艾丽莎依稀记得，大约有十分钟的时间，自己处于一种半催眠、半清醒的状态。
她的意识漂浮着，尤如隔着一层厚厚的玻璃观察外界。审讯者的声音变得遥远而扭曲，而她自己的声音……
她不确定在那段时间里，自己究竟说了什么。这个念头象一条冰冷的蛇，缠绕着她的心脏。
问询结束后，艾丽莎没有迟疑，立刻提交了长假申请，理由是“精神需要恢复”。
实际上这并非休假，而是她在计划逃离。
她必须离开首都，远离军方无孔不入的视线，去到某个偏远的边境城镇，或者更远的地方……隐姓埋名。
艾丽莎知道这希望缈茫得可笑。一位经过严格筛选、拥有莎德曼体质的军方资料官，其大脑本身就是一座需要被严密看守的活体文档库。
军方绝不会允许这样的资产流失，更别说她还可能……可能已经在无意中说出了在银色天幕号上真正发生的事。
无论遭到什么样的拷问，泄密都是不可饶恕的罪行。
然而她只能抓住这根稻草。
或许，仅仅是或许，军方会考虑到她的特殊体质，相信即使她真的消失了，她大脑中的机密情报也是安全的……
又或者，他们暂时有更重要的事，无暇顾及她这个小人物。
艾丽莎无意识地将手套边缘卷起又抚平，目光警觉地扫过小径两侧沉静的树影。远处，一辆自动清扫机正沿着车道缓慢移动，蒸汽驱动的刷子发出单调的沙沙声。
公园很大，她的公寓就在对面那条街。这段路从未象今晚这样，感觉如此漫长。
她加快了脚步，大衣下摆拂过冰冷的路面。
进入公寓后，艾丽莎没有等待电梯，而是直接走楼梯上了四层。
推开自己家的房门时，她习惯性地伸手去摸索墙上的煤气灯开关——指尖却在半空凝滞。
客厅里，有人。
一个男人坐在她常坐的那张绒面扶手椅上，身形几乎陷在窗外交错光影投下的浓重阴影里。
他没有起身，只是微微抬起了头。
煤气灯自行亮起，调到了一个不刺眼却足以看清彼此的亮度。
男人面相普通，是那种只要混入清晨中央车站的人流，就绝不会被多看一眼的类型。他头发稀疏，脸色是一种长期缺乏日照的苍白，眼袋深重，仿佛被无止境的睡眠不足所困扰。
“晚上好，玛维尔女士。”他的声音平稳，没有任何威胁的意味，却让艾丽莎浑身的血液瞬间冰凉，“请进，把门关上。我们需要私下谈谈。”
艾丽莎的视线飞快扫过墙角那个不起眼的金属按钮——直通附近巡逻队及军方安保的紧急求援设备。
她的手指微微颤动。
“我建议不要按它。”男人仿佛看穿了她的念头，“那只会让事情变得复杂。而且，”他的目光掠过她肩上那只比平日装得更满的提包，“你应该正准备出一趟远门吧？这种时候招来军方的同僚，真的合适吗？”
他知道，艾丽莎意识到，他知道她正在计划逃离。
她僵在了原地，心脏在胸腔中突突直跳。对方不仅知道她的行踪，更点明了她潜逃的意图。
此人掌握的信息深度，恐怕远超齿轮局，甚至可能超过了军方内部的某些部门。
“你是谁？”她听到自己干涩的声音问道，“是谁派你来的？”
男人轻轻摇了摇头，脸上露出一种介于疲惫和厌倦之间的神情。
“如果我回答了这个问题，玛维尔女士，那么我离开这间公寓前，就必须杀死你。这是组织运作的方式，与我的个人意愿无关。”
他向前倾身，手肘支在膝盖上，那双缺乏神采的眼睛注视着她。
“所以，不如换个方式。你回答我几个问题，我得到想要的答案，然后离开。你继续你的……夜晚。这是你唯一能活命，而我也能满意离开的方法。怎么样？”
空气骤然变冷。艾丽莎听到自己急促的呼吸声，以及壁炉台上那座小型黄铜座钟规律的滴答声。
几秒钟的死寂，漫长得如同几个世纪。
她别无选择。
“……你问吧。”她最终说道，声音微弱。
“很好。”男人点头，“首先，你在银色天幕号上，遇到了乔伊·斯特恩和柯斯塔·沃克，是吗？”
艾丽莎点点头，“是。”
艾丽莎深吸一口气，依言开始描述。高个子，深色头发，面容的线条，以及在狭小空间内展现出的、那种近乎非人的警觉与力量感。
她尽量保持客观，不掺杂任何个人判断。
男人安静地听着，没有任何表示。
“然后，”等她讲完后，他接着问道，“他摘下你呼吸面罩后，你有什么感受？不仅是生理上的，还包括心理上的。请尽可能准确地回忆。”
艾丽莎的指尖无意识地蜷缩起来。那段记忆带着冰冷的触感席卷而来。
“冷……”她低声说，视线有些失焦，“不是皮肤感觉到的冷，是更深处。仿佛周围的阴影活了过来，具有了重量和温度，或者说，它们剥夺了温度……光线在消失，不是视觉上的黑暗，是某种更本质的东西在被抽走。喉咙发紧，不是因为窒息，是那种存在感被侵蚀的感觉。”
她断断续续地说着。努力查找着合适的词汇，去描述那种超越日常经验的诡异感受。
男人全程只是静静聆听。直到艾丽莎说完，再也挤不出任何词语。
他沉默了片刻，似乎在消化这些信息。
“感谢你的配合，玛维尔女士。”他最终说道，接着缓缓起身。
男人走向窗边，并未回头。
“如果你仍决定要走……去北方的群山里，找个猎人废弃的木屋。那里没人能找到你。”
话音落下的瞬间，他的身影已经消失了。
煤气灯的光晕微微摇曳了一下，仿佛被无形的气流扰动。
艾丽莎独自站在原地，公寓里只剩下座钟的滴答声和她自己失控的心跳。
她明白了。
那个人，和她被迫描述的那种感受一样，属于同一个……无法用常理解释的领域。
他是个超凡人类。