垂拱殿朝会的余音尚未在临安宫阙间完全消散，那道凝聚着帝国最后决心的抗敌方略，已化作一道道墨迹未干的诏书和兵符令箭，由信使背负，冲出城门，沿着官道、水路，星夜兼程，分送各方。
而承受压力最大、也最受瞩目的，无疑是那道发往扬州两淮制置使司、交付给老将刘锜的诏令。
然而，当诏书尚在途中，关于两淮前线最高指挥人选的另一道紧急人事任命，却在临安城内引起了不大不小的波澜，并迅速以密旨形式先行发出——起复已致仕多年、闲居临安的前太尉、御前诸军都统制、抗金名将韩世忠，为“两淮宣抚制置大使”，总揽两淮军务，刘锜改任副使，受其节制。
此议出自赵构与少数核心重臣的密商。
理由有三：一，韩世忠资历、威望更在刘锜之上，当年抗金，与岳飞、张俊齐名，其“韩家军”善战敢战，尤其擅长水陆协同作战，在军中余威犹存，由其挂帅，更能凝聚两淮军心士气，震慑诸将。
二，刘锜虽善守，但近年身体不佳，精力恐有不逮，面对窝阔台泰山压顶般的攻势，需一更有魄力、更富进攻精神的宿将坐镇。
三，也是更隐秘的一层，韩世忠自解兵权后，闲居多年，与当前军中派系瓜葛较少，由他出任主帅，或可更好协调两淮各路兵马，减少内耗。
消息传出，朝中反应不一。
有赞陛下知人善任、危难思良将的；也有担心韩世忠年迈，久疏战阵，能否应对如此复杂危局的；更有刘锜旧部心中不服，暗生怨望的。
但国难当头，皇帝乾纲独断，异议也只能压在心底。
韩世忠在临安城西的府邸接到密旨时，正在后院练拳。
他须发皆已花白，但身板依旧挺直，一套拳法打下来，虎虎生风，额角只见微汗。
听完内侍宣旨，他沉默了片刻，那双历经无数风浪、略显浑浊却依旧锐利的眼睛里，闪过一丝复杂的光芒——有久违的战意被点燃的灼热，也有深知责任重大的沉重，或许，还有一丝对这个他曾为之血战、又冷眼旁观多年的朝廷的难以言喻的情绪。
他没有推辞，也没有激昂表态，只是缓缓跪下，接过圣旨和象征节钺的斧钺，沉声道：“老臣，领旨谢恩。”
没有耽搁，次日黎明，韩世忠便只带了数十名旧部家将和子侄，轻车简从，离开生活了十余年的临安，乘船北上。
他没有直接前往扬州刘锜的帅府，而是先在运河枢纽润州停留，召集附近驻军将领，了解最新军情，并派出亲信斥候，前往淮西前线。
然后，他才抵达扬州。
刘锜率僚属出城相迎。
两位老将相见，没有寒暄客套。
刘锜面色蜡黄，咳嗽不时，但眼神依旧坚定，将韩世忠引入节堂，屏退左右，只留核心幕僚。
“良臣兄（韩世忠字），你来了就好。”
刘锡指着地图，声音沙哑，“虏酋窝阔台，攻势极猛。
寿春已失，杜杲殉国。
虏军正猛攻庐州，王旻（庐州守将）告急文书一日数至。
我在淮东的兵力，被怯的不花牢牢吸住，不敢妄动。淮西危矣。”
韩世忠看着地图，手指在寿春、庐州一带重重敲了敲，又划过淮河、长江：“信叔，陛下和杜公的方略是‘固守要点，相互策应’。
庐州，就是淮西的要点，绝不能丢。
丢了庐州，虏骑可直下和州、采石，威胁建康，截断长江，则淮东大军后路危矣，江南震动！”
“我何尝不知？”
刘锜苦笑，“然庐州兵少，王旻虽勇，恐难久持。我欲抽淮东兵西援，又恐怯的不花趁机渡淮”
“不能抽淮东兵。”
韩世忠断然道，“淮东防线同样不能有失。怯的不花是佯攻，也是真攻，就等着你调兵，他好趁虚而入。”
“那庐州如何救？”刘锜急问。
韩世忠眼中精光一闪，手指点向地图上长江与巢湖连接的水道：“走水路！用我的老法子！”
他迅速部署：“第一，信叔，你坐镇扬州，淮东防线，寸土不能让！尤其盯紧怯的不花，他若动，你就狠狠打回去，让他知道，淮东不是他能窥伺的！”
“第二，庐州王旻，令他死守！告诉他，援军必至，但需他至少再守半月！城中粮草、军械、民心，务必稳住。可许以重赏，激励士卒。”
“第三，”韩世忠看向自己的儿子韩彦直和几位旧部将领，“彦直，你持我令箭，速去江阴、镇江，调集我旧部水师精锐，及沿江各水寨可用之船，大小战船，至少凑齐三百艘，集结于无为军（今安徽无为）濡须口待命！”
“第四，传令和州、太平州（当涂）守将，整备兵马，多备旗帜、鼓角，做出我大军将从采石渡江北上的态势，迷惑虏军，使其分兵防范长江。”
“第五，也是关键，”韩世忠手指重重点在巢湖，“庐州之固，在于有巢湖为襟带，水路可通。虏军陆上围城，却难完全封锁水面。我亲率水师，自濡须口入巢湖，溯流而上，直抵庐州城下！运兵、运粮、运械！同时，以水师之利，沿湖袭扰虏军营寨，焚其粮草，攻其不备！”
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刘锜闻言，精神一振，但旋即忧虑：“巢湖水道，虏军岂能不防？必有游骑巡岸，或以舟师拦截。”
韩世忠冷笑：“虏人有多少船？多大船？我大宋水师纵横江海之时，他们还在草原牧马！沿湖袭扰，正是我水师所长。他防岸，我走深水；他小船来，我以大舰撞之，以强弩射之！他若驱民船填塞水道，我便以火攻之！此路虽险，但比之陆路援军穿越虏骑重围，希望更大！”
他看向刘锜，目光灼灼：“信叔，陆上守城，是你的长处。这水上突进、以攻代守、打通粮道，就交给我这老水寇了！咱们水陆并进，让窝阔台也尝尝，被困在淮西泥潭里的滋味！”
刘锜看着眼前这位虽已白发苍苍，但豪气不减当年的老战友，胸中涌起一股热流，重重抱拳：“良臣兄老当益壮，谋略过人！锜，谨遵将令！淮东之事，绝不负托！愿兄早日打通巢湖，解庐州之围，扬我大宋军威！”
计议已定，韩世忠雷厉风行。
他并未在扬州多留，次日即乘船前往濡须口。
一路上，他不断派出哨船探查巢湖及周边敌情，同时以“两淮宣抚制置大使”的名义，行文沿途州县，征集粮草、民夫、船只，严令各地守军加强戒备，配合水师行动。
数日后，韩彦直调集的战船陆续抵达濡须口。
虽然不复当年“韩家军”水师盛况，但大小战船三百余艘，其中不乏车船、海鹘等快速战船，以及装载了旋风炮、床子弩的楼船，声势亦是不小。
韩世忠检阅水师，见士卒虽多新面孔，但听闻是韩老令公挂帅，士气颇为高涨。
他简短的战前动员，没有华丽辞藻，只有一句：“儿郎们，随老夫去巢湖，揍蒙古鞑子，救庐州兄弟！立功受赏，就在今朝！”
端平五年四月，春水方生，韩世忠率领重整旗鼓的两淮水师主力，升起“韩”字大旗和“两淮宣抚制置使”的旌节，擂响战鼓，驶出濡须口，闯入烟波浩渺的巢湖。
他们的目标明确：冲破可能存在的蒙古军水上封锁，沿湖南岸水路，向被重围的庐州挺进，输送援兵与物资，并以水师火力支援守城，袭扰敌军。
巢湖之上，风云再起。
陆上，是窝阔台蒙古大军的重重围困；水上，是韩世忠这把沉寂多年的宝刀，再次出鞘，划开波涛，直插敌肋。
两淮战局，因韩世忠的复出与水路进击计划的展开，陡然增添了一分变数。
窝阔台意图速破庐州、饮马长江的计划，遇到了第一个意想不到的强硬阻碍。
一场水陆交织、关乎两淮乃至整个东线命运的关键较量，在巢湖的万顷碧波与庐州的巍巍城墙之间，正式拉开序幕。
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