端平五年的春天，本该是江淮草长、巴蜀花开的时节。
然而，自正月起，一种不同寻常的、令人心悸的寒意，便随着北风，率先灌满了帝国北部边境无数烽燧戍堡的箭孔与垛口。
经验最老到的戍卒和边民，从风中嗅到了比往年更加浓烈的、属于皮革、牲畜和远方兵刃的铁腥气。
天空中的鹰隼似乎也变得焦躁，盘旋不去。
一种“山雨欲来风满楼”的压抑感，沉甸甸地压在每一个边关将士的心头。
最先察觉到异动，并拼死将警讯送出的，是那些常年游弋在边境阴影中的宋军斥候，以及依附边境生存、消息灵通的“归正人”、商队、甚至盗马贼。
他们像最敏感的触角，延伸到大宋疆界之外，深入敌境，用生命换取情报。
淮西方向，寿春以北。
一队伪装成贩运皮货商人的宋军精锐斥候，在试图穿越蒙军控制区时，与一队蒙古游骑遭遇。
短暂而惨烈的搏杀后，仅有一人重伤突围，伏在马背上昼夜狂奔，在失血昏迷前，将一卷用油布和蜡封紧、浸透了自己鲜血的密信，送到了最近的宋军哨所。
信是暗语写就，破译后内容令人毛骨悚然：“归德（商丘）以南，蒙军大营连绵数十里，马匹无边，尘土蔽日。
见大纛似为王旗，步骑混杂，车辆满载炮石，驱民无数，日夜打造云梯壕桥。
窥其意，非止劫掠，乃欲大举南犯，主攻或在淮西。”
哨所不敢怠慢，立即点燃最高级别的烽火，并派快马分送寿春、庐州及扬州刘锜大营。
几乎同时，荆襄北境，南阳盆地边缘。
几名隶属于襄阳制置司的“夜不收”，潜伏在蒙古军新设立的粮草转运站附近已有数日。
他们目睹了难以置信的景象：大队大队被绳索串联的俘虏、民夫，在皮鞭驱赶下，将无数粮袋、木材、石料，从后方源源不断运来。
更远处，是正在组装中的、体型巨大的回回炮骨架，在月光下如同狰狞的巨兽。他们冒险抵近，听到看守的蒙古兵用生硬的汉话交谈，提及“拖雷王爷”、“围死襄阳”、“汉水”等词。
其中一名“夜不收”在撤退时触动机关被射杀，另一人拼死带回一枚从蒙古军官尸体上搜出的腰牌和口信：“虏酋拖雷已至，大军云集，非独骑兵，步兵、工匠极众，专为攻城而来。意在长久围困，绝我外援。”
川陕秦岭，情况更为复杂。
蒙古西路军化整为零，斥候活动也变得更加危险和诡异。
大散关外的山林中，一名与当地羌人部落有联系的宋军“蕃落”斥候，带回了一个浑身是伤、从蒙古营中逃出的羌人猎户。
猎户惊魂未定，用夹杂着羌语和生硬汉语的话说：“大山那边，来了很多穿铁衣的‘黑头’，还有更多不穿铁衣、被绳子拴着走的‘两脚羊’。
他们不直接走大路，专钻老林子，找没人走过的山坳。
带路的是‘白狼’部落的人。
他们问路，问哪里水浅能过河，哪里崖壁能攀，哪里能绕到关后面去。
他们人很多，分开走，像山里的狼群，数不清。”
几乎与此同时，阴平道北端的宋军巡逻队，在栈道附近发现了新鲜的、非本地人留下的足迹和砍伐痕迹，还在岩缝中拾到一枚带有奇异纹饰的箭镞，经辨认，属于河西或西域的样式。
一处处烽燧被点燃，一道道狼烟冲天而起；一匹匹快马口吐白沫，载着浑身尘土的使者，冲向最近的州城、军府；信鸽带着简短的密码，扑棱着翅膀飞向南方。
淮东、荆湖、川陕，三大前沿，几乎在同一时间段，警报骤起，而且一次比一次急迫，一次比一次骇人。
消息以最快的速度汇集到各路制置使司，又被以八百里加急的形式，飞送临安。
刘锜、吴玠、余玠的奏报，接踵而至，内容惊人地一致，又相互印证：蒙古绝非寻常入寇抄掠，而是发动了全面、大规模、有战略部署的多路进攻！
东、中、西三路，皆有蒙古亲王或大将统帅，兵力庞大，目标明确，且战术针对性极强——东路寻求正面突破，中路意图锁喉困杀，西路进行牵制袭扰。
枢密院的通进银台司，短短数日内，堆积的边关急报便高可盈尺。
值班的枢密院官员、兵部的郎官们，面色苍白，手指颤抖地整理、摘要，将最关键、最紧急的部分，连夜送入大内。
皇宫的夜，不再宁静，急促的脚步声、低沉的商议声、压抑的惊呼声，时而从枢密院、政事堂、乃至皇帝寝宫的方向传来。
宫灯彻夜长明，映照着往来官吏脸上那无法掩饰的惊惶。
终于，一份由枢密院、兵部、皇城司情报汇总，经几位宰执连夜商议后联署的、题为《急奏北虏大举入寇事》的最终紧急军情摘要，在天明时分，被以最郑重的礼仪，送到了刚刚起身的皇帝赵构的案头。
赵构展开那卷沉甸甸的、仿佛带着边关血腥气的奏章，目光掠过那些冰冷而残酷的文字：“据淮东、荆襄、川陕诸路确报，北虏伪汗铁木真，遣其子窝阔台、拖雷、察合台，分统大军，号三十万骑，并签军驱口无算，分三路大举入寇。
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东路窝阔台，兵锋直指两淮，寿春已急；中路拖雷，重兵围困襄阳、樊城；西路察合台，窥伺川陕，袭扰诸隘。
虏势浩大，前所未有，非往常抄掠可比，实乃灭国之举”
他的手，几不可察地微微颤抖了一下，但随即便稳住了。
脸上并无过多表情，只是那双眼眸深处，仿佛有寒冰凝结，又似有火焰在无声燃烧。
他放下奏章，沉默了良久。
殿中侍立的内侍、宫女，连大气都不敢出，只听见更漏滴水，声声惊心。
终于，他抬起头，声音平稳，却带着一种金属般的冷硬，对侍立一旁的枢密使和当值宰相道：“传旨，即刻鸣钟，召集在京文武百官，垂拱殿议事。着人急召太子前来。还有，”
他顿了顿，目光投向殿外北方阴沉的天空，“去请太后，至慈元殿暂歇，勿使惊扰。”
“三路蒙骑来”——这最坏的预想，终于成了血淋淋的现实。
帝国的丧钟，似乎已在北方隆隆的战鼓声中隐约可闻。
临安城，这个繁华了百年的“天堂”，在这一刻，骤然被抛入了前所未有的惊涛骇浪之中。
是奋起抵抗，血战到底，还是重蹈汴梁覆辙？
朝堂之上，一场决定帝国命运的激烈争论与艰难抉择，即将在巨大的恐慌与压力下展开。
而时间，正在敌骑的马蹄声中，飞速流逝。
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