初十夜晚。
城南那间廉价客栈的客房，如今已不再安全。接连数日的全城搜捕虽已不像最初那般雷霆万钧，但依旧如同细细密密的筛子，一遍遍过滤着京城的每个角落。像季宗明和忠伯这样身份敏感、形迹可疑的外来者，即便有伪造的路引和身份，也不敢再冒险滞留于人员混杂的客栈。
他们转移到了南城边缘一片迷宫般的棚户区深处，一间几乎被废弃物和杂物掩埋的废弃土坯房里。这里污秽、狭窄、弥漫着难以言喻的酸腐气味，但胜在足够隐蔽，左邻右舍皆是挣扎求生的最底层贫民，无人有暇关心突然多出的两个“逃难亲戚”。
一盏豆大的油灯在破旧木桌上摇曳，映照出季宗明愈发憔悴消瘦的脸庞。他靠坐在冰冷的土墙边，身上裹着一件不知从哪弄来的、散发着霉味的旧棉袄，眼神空洞地望着跳动的灯焰。自从那日借酒消愁醉倒后，他便一直是这样一副丢了魂的模样，吃得极少，话更少，整日里不是昏睡，便是这样呆坐着，仿佛一具被抽空了灵魂的躯壳。
忠伯盘膝坐在他对面的阴影里，如同老僧入定，只有偶尔掠过季宗明身上的目光，才泄露出他内心并非全无波澜。他在等待，等待阁主的进一步指示，也在等待少主的“清醒”。
夜渐深，棚户区也陷入了沉寂，只有远处偶尔传来的几声野狗吠叫和婴儿啼哭。
忽然，油灯的火焰毫无征兆地猛烈晃动了一下，随即，一股阴冷、带着铁锈和某种奇异腥甜的气息，悄无声息地弥漫进这狭小污浊的空间。
季宗明空洞的眼神骤然聚焦，身体几不可查地绷紧。
忠伯则迅速起身，面向房门方向，躬身行礼，低声道：“阁主。”
破旧的木门仿佛被一阵微风吹开，又无声合拢。一道身影已然出现在屋内，如同鬼魅。他穿着一身毫不起眼的灰褐色布衣，身形中等，面容普通，属于扔进人海瞬间就会消失的那种。但那双眼睛——狭长，眼尾微微下垂，瞳孔颜色比常人更浅些，像是蒙着一层淡淡的灰翳，看人时没有任何温度，只有一种深入骨髓的漠然和审视。正是青云阁主，玄影。
他没有看忠伯，目光直接落在墙角的季宗明身上，那眼神如同冰冷的解剖刀，缓慢地刮过季宗明苍白颓废的脸，凌乱的鬓发，最终定格在他那双终于恢复了些许神采、却布满血丝和痛苦的眼睛上。
“看来，少主这几日，过得不太舒心。”玄影开口，声音不高，带着一种奇异的平滑质感，仿佛打磨过的金属，听不出情绪，却让人脊背生寒。
季宗明与他对视，喉咙动了动，想说什么，却发不出声音。面对这位一手将自己抚养长大、传授武艺学识、却也如同阴影般笼罩他全部人生的“阁主”，他心中充斥着复杂难言的情绪——敬畏、恐惧、依赖、以及日益滋生的……抗拒。
“属下无能，未能劝诫少主振作。”忠伯低声道，语气带着请罪的意味。
玄影摆了摆手，示意忠伯不必多说。他缓缓踱步，在这狭小的空间里，他的存在感却压得人几乎喘不过气。
“秋水失手了。”玄影平淡地陈述，仿佛在说一件与己无关的小事，“苏轻语未死，秦彦泽反应迅速，救治及时，如今已返回卫国公府，被保护得密不透风。全城搜捕虽渐缓，但针对我们的追查不会停止。此次行动，损失人手十一人，暴露据点三处，可谓……一败涂地。”
他的目光再次转向季宗明，那灰翳后的眸子深不见底：“少主可知，为何会败？”
季宗明嘴唇颤抖，垂下眼帘，避开那令人心悸的注视：“是……是我……未能……”
“不。”玄影打断他，声音依旧平滑，却多了一丝锐利，“非你之过。乃是我们低估了那女子的价值，也低估了秦彦泽护她的决心。更低估了……她对你的影响。”
最后一句，语气陡沉，带着毫不掩饰的冰冷质询。
季宗明浑身一颤，猛地抬头：“阁主！我……”
“你对她动情了。”玄影直截了当，揭穿了他试图隐藏的最后一点心思，“不止动情，你的犹豫，你的痛苦，你那可笑的、用自己性命威胁秋水的举动……皆源于此。忠伯都告诉我了。”
季宗明脸色煞白，看向忠伯。忠伯垂首而立，面无表情。
“阁中培养你二十载，给你前朝皇室后裔的尊荣，给你复国兴邦的使命，给你最好的资源和人手。”玄影缓缓道，每个字都像冰锥，砸在季宗明心上，“不是让你为了一个敌国的女人，失魂落魄，忘了自己是谁，忘了自己该做什么！”
他的声音陡然拔高了一分，虽未怒吼，却带着更令人胆寒的压迫感：“季宗明！你看看你自己现在的样子！哪一点还像我青云阁的少主？！哪一点还配得上你身上流淌的、高贵的昭明太子血脉？！”
季宗明被这凌厉的诘问逼得倒退一步，后背重重撞在土墙上，胸口闷痛，旧伤仿佛都要被震裂。羞愧、痛苦、绝望……种种情绪在他眼中翻腾。
“我……我没有忘……”他嘶哑地争辩，声音虚弱，“可是阁主……非要杀她不可吗？她……她只是有些才智，并未直接与我们为敌，或许……或许可以争取……”
“争取？”玄影像是听到了什么荒谬的笑话，嘴角勾起一丝冰冷的弧度，“她用她的才智，帮着秦彦泽稳定边关，充盈国库，打击我们扶持的势力！她每立一功，大晟的根基就稳一分，我们复国的希望就渺茫一分！这不是间接为敌，这是釜底抽薪！她的存在本身，就是对大业最大的阻碍！”
他逼近一步，灰翳的眼眸死死锁住季宗明：“你以为我为何一定要杀她？仅仅是因为她阻碍了安郡王那边的财路？不！是因为我看清了，假以时日，以此女之能，再加上秦彦泽之势，足以改变朝堂格局，甚至影响国运！到那时，我们再想有所作为，难如登天！必须在她羽翼未丰之前，彻底清除！”
季宗明被这番赤裸裸的、充满算计与杀机的话语震得心神俱颤。他从未从如此冷酷、如此宏观的角度去思考过苏轻语的存在意味着什么。在玄影眼中，她不是一个活生生、有喜怒哀乐的人，而是一个必须被抹除的“变量”，一个阻碍大业的“障碍”。
“所以……非杀不可？”他喃喃道，最后的侥幸也被击碎。
“非杀不可。”玄影斩钉截铁，“而且，必须由你，亲手来弥补之前的‘过错’。”
季宗明猛地抬头，眼中露出惊骇：“我？！”
“七日后，皇家秋猎。”玄影不再看他，转身走到桌边，手指无意识地敲击着粗糙的桌面，发出沉闷的笃笃声，“皇帝、秦彦泽、以及大部分宗室勋贵、朝中重臣，皆会前往西山围场。那是我们最好的，也可能是最后的机会。”
他侧过头，灰翳的眼眸在昏暗灯光下闪烁着幽冷的光：
“我要你在秋猎期间，伺机潜入皇帝御帐，盗取调兵虎符。”
盗取虎符？！
季宗明倒吸一口凉气，脸色惨白如纸。虎符乃调兵信物，一半在皇帝手中，一半在统兵大将处，两符合一，方可调动大军。盗取虎符，不仅是死罪，更是直接动摇国本、意图不轨的铁证！这比刺杀苏轻语的罪名，要严重百倍千倍！
“不……这太危险了！御帐守卫森严，我……”季宗明下意识地抗拒。
“正因守卫森严，才需你这位‘温文儒雅、与世无争’的季公子出手。”玄影打断他，语气冷酷，“你有功名在身，又在士林中有些许才名，秋猎随行的士子名单中，我已为你安排好了位置。你接近御帐外围的机会，比秋水、石峰他们大得多。”
他顿了顿，声音更冷：“而且，这不是请求，是命令。是阁中对你少主的……最后考验。”
“最后考验？”季宗明心脏骤缩。
“不错。”玄影缓缓道，“自你因那苏轻语屡次迟疑、甚至意图背叛组织起，阁中长老对你已颇有微词。此次刺杀失败，更让质疑声达到顶点。若你不能在此次秋猎中有所建树，证明你对组织的忠诚和对复国大业的决心……”
他没有说下去，但那未尽之言里的威胁，不言而喻。不能证明价值、甚至可能成为隐患的“少主”，在冷酷的组织规则下，下场会是什么？
季宗明遍体生寒。他毫不怀疑，玄影说得出，做得到。
“盗取虎符，只是第一步。”玄影继续布置，“得手之后，我们会制造混乱，引发骚动，甚至……制造一场针对皇帝和秦彦泽的‘意外’。届时，京城无主，虎符在手，我们便可与北边联系，里应外合……”
一个更加庞大、更加骇人听闻的阴谋雏形，展现在季宗明面前。他只觉得头晕目眩，几乎站立不稳。
“此事若成，你便是复国第一功臣，往日种种，既往不咎。”玄影最后看着他，语气带着一丝蛊惑，更多的是不容置疑的压迫，“若不成……或者，你再有丝毫犹豫、退缩、乃至告密之举……”
他的目光如同毒蛇，舔过季宗明的脖颈：
“那么，不仅是你，那位被你放在心尖上的苏乡君……下一次，落在她身上的，就不会只是一剑了。或许，是卫国公府的一场大火？或是她那位好闺蜜李小姐的一次‘意外’？你知道，我们做得到。”
用苏轻语和她身边人的安危来威胁他！这是最狠毒，也最有效的一击！
季宗明如遭雷击，猛地抬头，眼中瞬间爆发出骇人的血丝和痛苦到极致的挣扎：“不！你不能动她！你不能——”
“能不能，取决于你，少主。”玄影的声音恢复了那种平滑的冷漠，仿佛刚才的威胁只是寻常交谈，“七日后，秋猎。我要看到虎符。这是你唯一的救赎，也是她……唯一的生机。”
说完，他不再看季宗明惨无人色的脸，身形一晃，如同融入阴影，悄无声息地消失在门外的夜色中，仿佛从未出现过。
油灯依旧摇曳。
破屋里死一般寂静。
季宗明缓缓滑坐在地，背靠着冰冷的土墙，双手插入发间，紧紧攥住，指节捏得发白，喉咙里发出压抑的、野兽般的呜咽。
忠伯走到他身边，沉默了片刻，低声道：“少主，阁主……也是为了大业。您……早做决断吧。”
决断？
一边是养育之恩、复国使命、以及自己和她在乎之人的生死威胁。
一边是良知、道义、和那份早已深入骨髓却注定无望的深情。
他被逼到了悬崖边缘，身后是万丈深渊，身前是……染血的刀锋。
泪水，终于毫无征兆地汹涌而出，混着绝望和无力，无声地浸湿了肮脏的衣襟和冰冷的地面。
（轻语……对不起……对不起……）
这一次，他似乎连说“对不起”的资格，都要失去了。
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