景和十六年，六月初二，晨光熹微。
城南那间廉价客栈的薄木板门，根本隔绝不了外间逐渐沸腾的喧嚣。吆喝搜查的官兵、惊惶议论的百姓、犬吠马嘶……种种声响如同无孔不入的潮水，一波波冲击着季宗明本就紧绷到极致的神经。
他维持着那个半靠在硬板床上的姿势，已经很久了。久到晨光透过糊窗的粗糙麻纸，在室内投下黯淡模糊的光斑；久到忠伯如同墙角阴影的一部分，呼吸都轻得几不可闻；久到他自己的四肢都开始发僵发麻。
但他一动不动，只是睁着眼，望着那片逐渐亮起、却依旧模糊的光斑，仿佛能从那片混沌的光里，看到另一张苍白而宁静的睡颜——那是他记忆深处，宫宴之前，诗会上初见时，苏轻语微微含笑、专注聆听的模样。那时的她，眼神清澈好奇，像初春枝头一抹带着晨露的新绿，干净得让他这个活在泥泞与黑暗中的人，都忍不住心生向往和……自惭形秽。
（可现在呢？）
那个鲜活灵动的身影，是不是正躺在某处，被剧毒和伤痛折磨？那曾经闪烁着智慧光芒的眼睛，是不是紧紧闭着，再也无法睁开？那总是带着温和浅笑或冷静分析的唇，是不是已经失去了所有血色？
“咳……咳咳……”一阵剧烈的咳嗽毫无征兆地涌上喉头，季宗明猛地侧过身，用手死死捂住嘴，指缝间渗出暗红的血丝。胸口的闷痛和喉咙的铁锈味，比不上心中那如同被钝刀反复凌迟的剧痛万分之一。
忠伯终于动了动，如同一个僵硬的木偶被赋予了生命。他无声无息地倒了一杯早已冷透的茶水，递到床边。
季宗明看也没看，挥手将茶杯打落。粗陶杯子摔在地上，发出沉闷的碎裂声，浑浊的冷茶溅湿了地面和他的衣摆。
“少主，保重身体。”忠伯的声音依旧平淡无波，仿佛只是在陈述一个事实，而非关心。
“保重？”季宗明终于转过头，看向忠伯。一夜未眠加上内息紊乱，让他的眼睛布满血丝，眼眶深陷，原本温文俊雅的面容此刻透着一种濒临破碎的颓败和疯狂。他扯了扯嘴角，想笑，却比哭还难看，“我这条命……留着还有什么用？看着她在生死线上挣扎？看着我‘忠心耿耿’的属下，去要她的命？！”
他的声音嘶哑，带着压抑到极致的颤抖。
忠伯垂下眼睑，避开他眼中那几乎要灼伤人的痛苦和质问，声音依旧冰冷：“成大事者，不拘小节，不囿私情。少主，您身上流淌着前朝皇室最尊贵的血脉，肩负着复国兴邦的重任。青云阁上下数百弟兄，忍辱负重数十年，皆系于您一身。一个女子罢了，即便有些许才智，亦是敌国勋贵，更是阻碍大业的绊脚石。清除她，乃是必然。”
“必然？哈哈……必然……”季宗明低声笑了起来，笑声喑哑凄凉，肩膀不住抖动，“好一个‘绊脚石’！好一个‘必然’！忠伯，你是不是忘了，当初是谁让我去接近她？是谁说她‘才情出众，或可为己所用’？现在呢？用不上了，就变成必须清除的‘绊脚石’了？你们……你们到底把她当什么？一件工具？一颗随时可以丢弃的棋子？！”
他越说越激动，猛地从床上坐起，胸口血气翻腾，又是一阵呛咳，咳得撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都呕出来。
忠伯只是沉默地看着他，眼神里没有怜悯，只有一种近乎冷酷的坚持：“此一时，彼一时。当初接近，是为探查其底细，若能为阁中所用，自然最好。然其才华显露太过，已得景和帝与睿亲王双重青眼，不仅不能为我所用，反成增强敌国之力、加速我等暴露的祸患。阁主审时度势，下令清除，乃英明决断。少主，您切不可因小失大，因私废公！”
“因私废公……好一个因私废公！”季宗明喃喃重复，眼神空洞地望向窗外越来越亮的天光，仿佛透过那光，看到了睿亲王府森严的高墙，“我只是想知道……她到底怎么样了……是生……是死……”
他的声音低了下去，带着一种近乎卑微的祈求。这不是青云阁少主该有的语气，这只是一个被情丝与愧疚折磨得快要发疯的普通男人。
忠伯眼中闪过一丝几不可察的波动，但很快恢复死寂。他不再说话，只是像一尊沉默的雕像，重新退回到墙角阴影里，用无形的枷锁，继续执行着他“守护”（或者说监视）少主的职责。
季宗明知道，从忠伯这里，他得不到任何关于苏轻语的准确消息，更别想得到一丝一毫的同情或通融。
他缓缓下床，脚步虚浮地走到窗边，用指尖小心翼翼地将粗糙的窗纸捅开一个极小的孔洞，凑上去向外窥视。
街道上依旧混乱。一队巡防营的士兵正粗暴地敲开对面一家早点铺子的门，呵斥着让掌柜和伙计出来接受盘问。远处，还能看到更多官兵的身影在巷口穿梭。空气中弥漫着一种紧张压抑的气息。
（全城戒严……搜捕……是为了她吗？闹出这么大动静……她的伤，到底有多重？是不是真的……危在旦夕？）
各种可怕的想象不受控制地涌入脑海，每一种都让他心如刀绞。秋水那一剑，他虽然没有亲眼看见，但以他对秋水剑法和行事作风的了解，那一剑必定是狠绝毒辣，务求一击毙命。苏轻语一个弱质女流，如何能抵挡？
悔恨如同毒藤，瞬间缠绕住他的心脏，越收越紧。如果他当初坚决一些，如果他能在秋水行动前做更多阻止，如果他……能早点带她离开这个漩涡……
可是，没有如果。
他连走出这间客栈，去打探一个确切消息都做不到。忠伯不会允许，外面的搜捕网也不会允许。他甚至不能流露出任何对苏轻语的关切，否则，不仅他自己会暴露，可能还会给可能还活着的她，带来更大的危险——青云阁不会容忍少主的“背叛”和“软弱”。
这种无能为力的感觉，几乎要将他逼疯。
时间在痛苦的煎熬中缓慢流逝。日头渐高，客栈外的喧嚣似乎平息了一些，但那种无形的紧绷感依旧存在。
午后，忠伯不知从哪里弄来了一些简单的饭菜和一小坛最劣质的烧刀子，放在桌上。
“少主，用些饭食吧。”他的语气依旧平板。
季宗明看也没看那些粗糙的饭菜，目光直接落在那坛酒上。劣质酒浆刺鼻的气味隐隐透出泥封。若是往常，他对此等粗劣之物定然不屑一顾。
但此刻，这坛酒在他眼中，却成了唯一的救命稻草——哪怕这稻草通往的是更深的麻木和痛苦。
他走过去，一把拍开泥封，也顾不上找碗，直接拎起酒坛，仰头就灌！
“咳咳……呃……”辛辣劣质的液体如同烧红的刀子，割过喉咙，呛得他再次剧烈咳嗽，眼泪都逼了出来。但他不管不顾，继续大口吞咽，仿佛想用这灼烧感，压过心底那无休无止的钝痛和冰冷。
忠伯皱了皱眉，似乎想劝阻，但最终只是动了动嘴唇，什么也没说，重新退回到阴影中，仿佛默认了这种沉沦。
酒液入腹，起初是火烧火燎，随即一股热气冲上头顶。季宗明只觉得眼前开始模糊，耳朵里的声音也开始变得遥远而嘈杂。他踉跄着坐回床边，继续抱着酒坛，一口接一口地灌。
渐渐地，身体的感知变得迟钝，胸口那撕心裂肺的痛楚似乎被一层厚厚的棉絮包裹，变得朦胧而遥远。但脑海中的影像，却越发清晰起来。
他看到初见时，她站在李知音身边，安静倾听，偶尔抬眼，目光清澈如湖水。
他看到诗会上，她从容应对刁难，眼中闪着自信而睿智的光芒。
他看到书铺里，她专注翻阅古籍的侧影，阳光为她镀上一层柔和的光晕。
他看到那个雨夜前，最后一次见面，她平静却疏离地看着他，清晰地说：“季公子，我们道不同，不相为谋。”
最后，所有的影像都破碎了，只剩下无尽的黑暗，和黑暗中仿佛传来的、微弱而痛苦的呻吟……
“轻语……”他无意识地呓语，声音含混不清，带着浓重的酒气和无法言喻的痛苦，“轻语……对不起……是我没用……是我……对不住你……”
泪水混着酒渍，从他紧闭的眼角滑落，没入散乱的鬓发和肮脏的衣领。
“是我……害了你……如果……如果我早一点……带你走……如果我不是……这个身份……”
断断续续的、充满悔恨和绝望的呓语，在充斥着劣质酒气的狭小房间里低低回荡。忠伯在阴影中静静听着，脸上依旧没有表情，只是那双苍老却锐利的眼睛里，极快地掠过一丝极其复杂的情绪，似有叹息，又似有更深的决绝。
酒坛从他无力的手中滑落，“咚”地一声滚到地上，残余的酒液汩汩流出，浸湿了地面。
季宗明彻底醉倒下去，意识沉入一片黑暗的混沌。只有在最深沉的醉梦里，他才能暂时逃离那无时无刻不在啃噬他的现实，才能在那虚幻的想象中，触碰一丝早已遥不可及的温暖。
窗外，日光西斜，又一日即将过去。
搜捕仍在继续，传言愈发离奇。
而蜷缩在这肮脏客栈角落、被酒精和痛苦淹没的前朝遗孤，与他心心念念、生死未卜的明慧乡君，隔着重重高墙与无法逾越的立场鸿沟，一同沉沦在这个漫长而煎熬的午后。
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