礼乐再起，变得舒缓而华美。一队队身着彩衣的宫娥端着各色珍馐美馔，如穿花蝴蝶般悄无声息地穿梭于各席之间，将一道道造型精美、香气扑鼻的菜肴羹汤置于案上。宫宴正式开始。
苏轻语谨记礼仪，举箸、品尝、放箸，每一个动作都刻意放缓，力求规范。菜品确实精致，味道也属上乘，但她大部分的注意力都放在感知周围的动静上。她能感觉到，自太后那一眼之后，投向她们这个角落的目光明显增多，其中不乏带着探究、好奇，甚至隐隐敌意的。
酒过三巡，气氛稍显活络，低语声渐起。御座上的帝后太后正在接受亲王宗室们的轮番敬酒，无暇顾及下方。这似乎给了某些人“活动”的空间。
果然，坐在太后下首的刘贵妃，先是笑着与太后说了句什么，又向皇后方向遥遥举杯示意，然后便扶着宫女的手，袅袅婷婷地起身，似乎是要更衣，却“恰好”路过了女眷区，停在了卫国公夫人这一席附近。
“国公夫人今日气色极好。”刘贵妃声音娇柔，脸上挂着无可挑剔的笑容，向卫国公夫人颔首示意。她今日穿着一身玫瑰紫蹙金海棠花鸾尾长裙，头戴赤金点翠大凤钗并数支宝石簪子，通身富贵逼人，与苏轻语的清雅形成鲜明对比。
卫国公夫人从容起身见礼，李知音和苏轻语也连忙跟着站起。
“贵妃娘娘谬赞了。”卫国公夫人微笑回应。
刘贵妃的目光自然而然地从卫国公夫人身上滑过，落在李知音脸上，笑道：“知音丫头真是越来越标致了，这身红衣衬得人比花娇。” 随即，她的视线终于落在了苏轻语身上，笑容不变，眼底却多了几分审视的锐光，“这位瞧着面生，气质倒是不俗，不知是哪家小姐？”
来了。苏轻语心中微凛，面上却不露分毫，依照礼数，垂眸屈膝：“臣女苏轻语，参见贵妃娘娘。家父乃故翰林院编修苏文瀚”
“哦——原来是苏翰林的千金。”刘贵妃拖长了音调，做出恍然状，“本宫隐约记得，苏翰林才学是极好的，可惜了。苏小姐如今……是随卫国公夫人入宫的？” 她这话问得巧妙，既点明了苏轻语家道中落，又将问题抛回给卫国公府，暗示苏轻语是依附而来。
卫国公夫人正要开口，苏轻语已温声答道：“回娘娘，臣女蒙陛下与太后恩典，因些许微名得以邀列宫宴。今日幸得国公夫人与李小姐照拂指引，方能不至失仪。” 她回答得滴水不漏，既说明了是自己受邀（有请柬），又感谢了卫国公府的帮助，且将“恩典”归于皇帝太后，让人挑不出错。
刘贵妃笑了笑，目光在苏轻语那身月白衣裙上转了一圈：“苏小姐这身衣裳倒是别致，素净雅气，在这满殿锦绣中，反而格外显眼。只是……”她语气微顿，似是关切，“宫宴喜庆，苏小姐年纪轻轻，是否……稍显素淡了些？可是府中……”
她没说完，但意思很明显：要么是守孝不宜艳丽（诅咒），要么是家境清寒置办不起好行头。
旁边几位原本就注意着这边的勋贵夫人，也悄悄竖起了耳朵。
苏轻语抬头，迎上刘贵妃看似关切实则刁难的目光，眼神清澈平静：“娘娘关怀，臣女感激。此衣用料乃是江宁软烟罗与织金罗，颜色是依宫中未嫁女子参宴常例所选，纹样为忍冬，取其坚韧吉祥之意。臣女觉得，衣着合仪合礼即可，不敢以鲜艳争辉，恐扰了殿内祥和贵气。”
她声音不高，却清晰柔和，既说明了衣料并非低劣（点名是江宁好料），又抬出了宫规（颜色合例），还解释了纹样寓意（吉祥），最后更是以“不敢争辉”、“恐扰祥和”为由，暗暗将了刘贵妃一军——您觉得我太素，是觉得我应该打扮得花枝招展来“争辉”吗？
刘贵妃脸上的笑容几不可察地僵了一下。她没想到这个看起来温婉安静的孤女，言辞竟如此绵里藏针，且句句在理，让人抓不住错处。
“苏小姐果然心思灵巧，懂得规矩。”刘贵妃很快恢复笑容，语气却淡了些，“看来苏翰林家教甚严。” 这话听着是夸，实则暗指苏轻语过于拘谨，不懂变通，甚至有点木头美人的意思。
这时，旁边一位与刘家交好的御史夫人凑趣道：“听闻苏小姐在诗会上曾有高论，又有一手巧夺天工的剪纸本事，今日一见，果然兰心蕙质。只是不知苏小姐平日除了这些，可还通晓其他？比如管家理账、女红中馈？女子终究还是要以这些为本分才是。” 这话明褒暗贬，暗示苏轻语只会些“奇技淫巧”，不通妇德根本。
李知音听得有些气恼，想要开口，却被苏轻语在桌下轻轻按住了手。
苏轻语微微低头，依旧是那副温顺模样：“夫人教诲的是。女红中馈，乃女子本分，轻语自幼随母亲也曾学习。至于管家理账，侥幸在舅母家中学着看过几日，略知皮毛，不敢称通晓。诗书剪纸，不过闲暇娱情，岂敢与正经本分相比？” 她承认“本分”重要，但点出自己“学过”，甚至“看过账”，并非一无所知，又将“诗书剪纸”定位为“闲暇娱情”，姿态放得极低，却让人无法指责她“不务正业”。
那御史夫人也被噎了一下，讪讪地笑了笑。
刘贵妃见两次发难都被轻巧化解，知道再纠缠下去有失身份，便转而笑道：“苏小姐谦虚了。罢了，你们年轻人说话，本宫就不打扰了。” 说罢，扶着宫女，施施然离去。那几位贵妇人自然也跟着散了。
小风波暂息。
李知音这才凑到苏轻语耳边，气鼓鼓地低声道：“那个刘贵妃，还有那些人，分明是故意找你麻烦！说话阴阳怪气的！”
苏轻语轻轻摇头，低声道：“无妨。她们问的，我答的，都在规矩内。” 她心中明白，这只是开始。刘贵妃因太后那一眼而来，代表了后宫某种态度的试探。她今日的表现，恐怕很快就会传到某些人耳朵里。
果然，接下来的宴席中，虽然再无人直接上前刁难，但苏轻语能感觉到，打量她的目光中，审视的意味更浓了。偶尔与远处季宗明忧虑的目光对上，也与更高处秦彦泽那仿佛洞悉一切、却又漠不关心的视线短暂相接。
她如同风暴中心的一叶扁舟，看似随波逐流，实则每一道涟漪都在计算之中。
殿中央，歌舞升平，衣袖翻飞。席面上，笑语晏晏，推杯换盏。
唯有暗流，在璀璨灯火与悦耳丝竹之下，无声涌动。
苏轻语端起酒杯，借着袖子的遮掩，再次抿了一口。果酿的甜，已压不住心底泛起的、属于这个时代的、冰冷的涩意。
但她眼神依旧平静。
从容不迫，方是破局之始。
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