崇祯十年五月底，随着边市交易规模的不断扩大，消息随风而散。河套都督府也迎来了建政以来规模最庞大的蒙古使团。
以鄂尔多斯部右翼台吉乌力罕为首，应十二个蒙古部落的代表要求发起合作的使团，共计三百余人，携带着敬献的九白之贡（白马八匹、白驼一头），浩浩荡荡地开进归化城。
使团刚一入城，便被眼前的景象所震撼。宽阔的街道以青石板铺就，两侧商铺鳞次栉比，行人摩肩接踵——这哪里是边塞军镇？分明是繁华都会。
更令各部首领惊讶的是城防：新修复的城墙高达四丈，雉堞如齿；每隔五十步便有一座突出墙外的马面，上置佛郎机炮；四门瓮城森严，吊桥高悬。城墙内侧，新挖的壕沟深达两丈，引哈素海水灌注，波光粼粼。
“李都督治下，果然气象非凡。”其余部落首领在马车中低声对副使道。有一位在草原上驰骋了四十年的老台吉，第一次对汉人城池产生了敬畏。
使团被安置在城南新落成的“驿馆”。这座驿馆占地三十亩，有独立院落二十余处，专为接待各族使节而建。当晚，都督府设洗尘宴，李健亲自出席。
宴席设在都督府正堂，菜肴丰盛却无奢靡：烤全羊、手抓肉、奶茶、奶豆腐是蒙古风味；红烧黄河鲤鱼、葱爆羊肉、凉拌三丝是汉地菜肴；最特别的是几样新式菜——土豆炖牛肉、玉米烙、番薯拔丝。乌力罕尝了一口土豆炖牛肉，肉质酥烂，土豆吸饱肉汁，滋味醇厚。
“此为何物？”他指着土豆问。
“此乃泰西作物，就是你之前看的土豆。”李健介绍，“耐旱高产，亩产可达二十石。今年河套种了土豆跟玉米高产作物无数，秋收后，粮食已不再是制约我河套地区发展的主要因素。”
粮食不制约发展！这句话让所有蒙古代表倒吸一口凉气。整个明末时期，好像没有一处地方能实现这个目标。
“都督，”乌力罕试探道，“草原连年白灾，各部缺粮。不知可否……”
“台吉放心。”李健微笑，“明日，我带各位参观粮仓。”
五月三十，参观日程开始。
第一站是城东的“永丰仓”。这是河套最大的粮仓，由二十座巨大的圆形仓廒组成，每廒可储粮五万石。仓廒以砖石砌成，高出地面三尺，下有通风孔，防潮防鼠。当仓门打开时，金黄的玉米、麦粒、小米如瀑布般倾泻，在阳光下闪烁着财富的光芒。
“此仓现有存粮八十万石。”管仓吏禀报，“另有土豆、番薯等，存储于地下窖室，约合粮食二百万石。”
乌力罕抓起一把麦粒，粒粒饱满，干燥洁净。他想起自己部落的粮仓——不过是几个破旧的皮口袋，存着些发霉的粟米。两相对比，天壤之别。
第二站是城西的“百工坊”。这里是河套的工业中心，占地千亩，分设冶铁、铸造、木工、纺织、制陶等十余个区域。最让蒙古人震撼的是冶铁区：八座高炉昼夜不息，铁水奔流；水力锤铿锵作响，将铁坯锻打成农具；流水线上，工匠们分工协作，一人专做锄头，一人专做铁锹，效率惊人。
“每日可产铁五千斤，农具千件。”工坊总管介绍，“若全力生产，铁锅月产三千口，铁犁两千具。”
乌力罕抚摸着一口新铸的铁锅，锅身匀称，锅底平滑，比他部落里那些粗笨的铸铁锅强出太多。草原缺铁，一口好锅可以传三代。
第三站是军营。两万骑兵在校场演练“车骑协同”战术：战车结成移动方阵，火铳手在车后射击，骑兵从两翼包抄。演练用的虽是空包弹，但枪炮齐鸣、战马奔腾的气势，仍让蒙古代表们脸色发白，当然演示的火器不是最新一代线膛燧发枪，但也足以震慑蒙古各部落首领。
“此等火器……”一个年轻台吉颤声道，“若在战场上遭遇，我等弓箭岂有还手之力？”
参观完毕，回到都督府议事厅。李健不再绕弯子，直接摊开贸易方案：
“都督府愿以如下物资，与蒙古各部贸易：一、粮食，小麦、小米、玉米、土豆、番薯皆可；二、铁器，铁锅、铁锹、镰刀、剪刀等民用铁具；三、布匹，棉布、麻布、毛呢；四、茶叶；五、玻璃、蜂窝煤及煤炉。”
他顿了顿：“交换贵方：马匹、牛羊、毛皮、牲畜、药材以及草原的各种特产。价格公道，以质论价。为表诚意——”
他击掌三下，亲兵抬进十口木箱，箱盖打开，里面是白花花的银锭，“此五千两白银，作为定金。另赠粮食五百石，由乌力罕台吉分配予受灾小部落。”
满堂寂静。蒙古代表们交换着眼神，震惊、怀疑、欣喜、警惕……种种情绪交织。
终于，乌力罕起身，右手抚胸，深深鞠躬：“李都督仁义！我鄂尔多斯部，愿与都督府永结盟好，互通有无！”
先到先得的好处，也是以利诱之的开端。
其他部落代表纷纷效仿。口头协议就此达成：蒙古约束各部不再南下劫掠；都督府开放归化、东胜、宁夏三处边市；双方互派贸易代表，设立常驻机构管理各自的贸易往来。
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协议虽未书面，但比许多白纸黑字的条约更牢靠——因为它建立在实实在在的利益之上。
五月初，李健的《河套捷报疏》与贡礼送达北京。
当装着豪格首级（防腐处理过）的木匣和那份沉甸甸的奏疏呈到崇祯面前时，武英殿里的空气仿佛凝固了。
“斩……斩了豪格？”崇祯的声音有些发飘，“收复河套？全歼清军万人？”
兵部尚书杨嗣昌颤巍巍地接过奏疏细看，越看脸色越白。他不是惊讶于战果——边将虚报战功是常事——而是震惊于这份奏疏透露出的信息：河套已经形成一个完整的军政体系，李健不仅是个武将，更是个自治者。
“陛下，”杨嗣昌跪奏，“此事需详查。若李健所言属实，则河套已坐大，恐成藩镇之祸；若所言不实，则是欺君罔上，当严惩。”
崇祯盯着木匣中那颗面目狰狞的首级，忽然一阵意难平。他挥挥手：“验明正身。再派锦衣卫，速往河核查。”
五月初十，三队锦衣卫缇骑分从北京出发。他们扮作商旅，潜入河套。这一查，就是半个月。
五月十五，第一份密报传回。
锦衣卫百户的密奏写道：“臣等潜入归化，见城墙新筑，高四丈余；守军精锐，火器犀利；街市繁华，商旅云集；粮仓充盈，器械完备……李健称都督，下设五府，自置官吏，自征赋税，自铸钱币。蒙古各部使者往来不绝，俨然国中之国。”
第二份密报来自东胜卫：“李健麾下兵力，不下十万。骑兵皆一人双马，火器装备能观测到的三成左右。去岁所筑壕沟防线，今已延伸二百里，配以堡垒哨所，固若金汤。”
第三份密报最惊悚：“四月之战，臣访得溃逃清兵三人，皆言明军火炮如雷，火铳如雨，豪格亲王确系阵亡。河套斩获，恐不止万人。”
三份密报摆在崇祯案头，这位二十八岁的皇帝陷入了前所未有的困境。
打？拿什么打？辽东要防清军，中原要剿流寇，九边军饷尚欠着半年，尤其是辽东将门已有不同寻常的苗头。此时抽调兵力征讨河套，万一清军趁机入关，或是流寇坐大，都是亡国之祸。
抚？怎么抚？李健已然有明显割据趋势，给个虚衔没用，给实权又怕尾大不掉。更麻烦的是，此例一开，其他边将效仿怎么办？
“首辅”
崇祯看向首辅温体仁，“你说，该如何处置？”
温体仁老谋深算，沉吟道：“陛下，老臣以为，当行羁縻之策。李健虽割据，名义上仍尊奉朝廷，此战亦确是破虏建功。不如顺水推舟，承认其既成事实，加官晋爵，以示恩宠。同时……”
他压低声音，“密令宣大、陕西督抚，暗中戒备，伺机分化。”
“加什么官？”
“可设‘五府总督’，统辖归化、东胜、宁夏、榆林、河套五府。此职前朝未有，权柄虽重，却是临时差遣，陛下可随时裁撤。”
崇祯闭目良久，终于颓然道：“拟旨吧。”
五月二十，钦差带着圣旨抵达河套都督府。
宣旨仪式在都督府正堂举行。钦差是礼部右侍郎周延儒，东林党人，以能言善辩着称。他展开黄绫圣旨，朗声宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：都督佥事李健，忠勇体国，屡建奇功。今复率王师，破虏收土，斩酋蒙疆，功在社稷。特加封为太子太保、兵部尚书、都察院右都御史，总督归化、东胜、宁夏、榆林、河套五府军务，兼理粮饷，节制各镇。赐蟒袍一袭，玉带一围，白银五千两。望卿砥砺忠贞，永镇北疆，不负朕望。钦此。”
一连串的头衔，听起来尊荣无比。但明眼人都知道：太子太保是虚衔，兵部尚书是遥领，都察院右都御史是加衔，五府总督更是临时职务——朝廷一纸文书就能撤销。
李健跪接圣旨，神情恭谨：“臣李健，领旨谢恩。必当竭忠尽智，守土安民，以报陛下天恩。”
仪式后，周延儒被请入后堂。这位钦差打量着简朴的厅堂，忽然叹道：“李总督治下，果然清廉。这都督府，比县衙尚且不如。”
“边塞之地，不敢奢华。”李健淡淡道，“倒是周大人远来辛苦。不知朝堂诸公，对河套有何训示？”
周延儒斟酌词句：“朝中议论纷纷。温首辅的意思是，只要总督尊奉朝廷，朝廷必不相负。然则……”
他话锋一转，“也有言官弹劾总督擅设官吏、自征赋税、私铸钱币，有割据之嫌。”
“哦？”李健笑了，“河套新复，百废待兴。若不设官，何以治民？若不征税，何以养军？至于钱币——河套通宝与白银挂钩，币值稳定，商贸便利，何罪之有？”
“话虽如此，终究与制不合。”周延儒压低声音，“总督可知，杨嗣昌已密令陕西、宣大整顿军备？朝廷对河套，是既用且防啊。”
“李健明白。”他起身拱手，“还请周大人回朝复命：河套永远是大明河套，李健永远是大明臣子。但——”
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他目光锐利，“若有人想摘桃子，想将这片将士用鲜血换来的土地，交给那些庸碌之辈，十万河套军民，决不答应！数百万河套百姓，更不答应！”
这番话软中带硬，周延儒听出了其中的决绝。他心中暗叹：此子羽翼已丰，朝廷除了承认现状，已无他法。
五月二十五，周延儒返京。临行前，李健赠程仪白银千两，又托他带回“谢恩疏”和“贡马百匹”。
马车驶出归化城，周延儒回头望去，城墙巍峨，旌旗猎猎。他对随从叹道：“此子非池中之物。大明天下，恐自此事更多矣。”
当河套与北京虚与委蛇时，盛京城里正经历着地动山摇。
五月十五，豪格的死讯确认。皇太极在崇政殿上，当着满朝文武，吐出了一口血。
“朕的儿子……大清的肃亲王……”
他擦去嘴角血迹，眼中凶光骇人，“死在明军手里？死在那个李健手里？！”
多尔衮跪地请罪：“臣弟救援不及，罪该万死！请皇上发兵，臣愿为先锋，踏平河套，取李健首级祭奠肃亲王！”
殿中一片喊杀声。满洲亲贵们群情激愤，纷纷请战。
但皇太极毕竟是皇太极。悲痛之后，是冷静得可怕的理智。他走到地图前，手指划过河套、宣大、山海关：“李健有多少兵？”
“探马回报，不下十万。”范文程奏道，“且火器犀利，战术新颖。归化城防，已非昔日可比。”
“我军新征朝鲜，将士疲惫；辽东明军虽弱，但有关宁防线；蒙古各部……哼！”
皇太极冷笑，“鄂尔多斯部已叛，喀尔喀部摇摆，科尔沁部也会有异心。此时大举西征，若战事不利，恐全局动摇。”
他回到御座，缓缓道：“报仇要报，但不是现在。现在要做的，是稳固根本，积蓄力量。”
“皇上的意思是？”
“第一，厚葬豪格，追封为武肃亲王，配享太庙。其子富绶袭爵，朕亲自教养。”
“第二，整军经武。命各旗扩充兵力，汉军旗扩至八旗，蒙古旗也要继续整顿。火器更要加大投入，李健能用火器破我，我们也能用火器破他！”
“第三，”
皇太极眼中闪过深意，“收买人心。尤其是……汉人。”
五月二十，盛京连发三道诏令：
一、追封豪格为“和硕武肃亲王”，予谥“忠”，配享太庙。举国哀悼三日。
二、命孔有德、耿仲明、尚可喜三位汉将觐见。
三、宣布开科取士，满汉蒙皆可应试。
五月二十五，孔有德三人战战兢兢地走进崇政殿。他们原是明朝将领，自从几年前兵变降金以来，虽受重用，但终究是“贰臣”，地位尴尬。
出乎意料的是，此次皇太极反其道而行之，亲自下阶相迎。
“三位将军，”他执孔有德之手，“这些年来，为大清东征西讨，辛苦了。”
孔有德慌忙跪地：“臣等本明将，蒙皇上不弃，已是天恩。岂敢言功？”
“有功就是有功。”皇太极扶起三人，“朕今日召你们来，是要告诉天下人：在大清，不论满汉，唯才是用，唯功是赏！”
他转身，从太监手中接过三道金册：
“孔有德听封：朕念你归顺以来，屡立战功，特封为恭顺王，世袭罔替，赐王府一座，庄田万亩。”
“耿仲明听封：封怀顺王，世袭罔替。”
“尚可喜听封：封忠顺王，世袭罔替。”
三道王爵！满殿哗然。清朝开国以来，异姓封王者寥寥，且都是满洲亲贵。如今三个汉将封王，这是破天荒的恩宠。
孔有德三人惊呆了，随即匍匐在地，涕泪横流：“皇上天恩！臣等必誓死效忠，肝脑涂地，在所不辞！”
皇太极俯视着跪倒的汉将，眼中闪过一丝满意。他要的就是这个效果——用王爵，买汉人之心；用汉人，制汉人之地。
消息传出，震动辽东。许多还在观望的明军将领，心思开始活动。
而在北京的崇祯听说后，气得摔碎了心爱的茶盏：“无耻叛贼！无耻胡虏！”
但骂归骂，他不得不承认：皇太极这一手，比他的五府总督高明多了。实实在在的王爵，比虚头巴脑的随便加衔，更能收买人心。
六月，当北京和盛京的种种消息传到河套时，李健的反应出乎意料的平静。
“皇太极封汉人王爵？”
他在军政会议上笑道，“这是急了。满洲人口太少，要统治中原，必须用汉人。但他用错了方法——王爵虽重，终是虚名。真正的信任，是让他们掌实权，担重任。”
顾炎武点头：“大人所言极是。清廷封王，看似恩宠，实则仍是‘以汉制汉’的权术。孔有德三人，手中并无八旗兵权，王府护卫不过数百，仍是傀儡。”
“那我们呢？”李定国问，“朝廷封的五府总督……”
“该接的接，该谢的谢。”李健淡然，“但该做的事，一样不少。从今日起，河套以朝廷的名义正式宣告五府的存在：归化府、东胜府、宁夏府、榆林府、河套府。每府设知府、同知、通判、推官，全部由学堂毕业生和立功将士担任。”
他站起身，走到地图前：“我们的战略不变：第一，巩固河套，发展生产；第二，笼络蒙古，扩大影响；第三，积蓄力量，等待时机。”
“时机？”曹变蛟问。
李健手指点在北京的位置：“朝廷已经烂到根了。杨嗣昌的‘四正六隅’剿不了流寇，加征的‘三饷’逼反更多百姓。我预计，最迟这两年，中原必有巨变。那时——”
他手指向西移动，“李自成在陕西，张献忠在湖广，朝廷焦头烂额，就是我们……”
他没有说下去，但所有人都明白了，一定会有大展拳脚的机会
六月十五，河套五府建制完成。归化府治归化城，辖七县；东胜府治东胜卫，辖五县；宁夏府治宁夏镇，辖六县；榆林府治榆林卫，辖四县；河套府治新家峁，辖八县。三十县，每县人口二至五万，总计一百五十万。
行政体系完全自主：官员自选，赋税自收，法律自定，军队自控。朝廷的五府总督任命，除了给李健增加了一个合法头衔，对河套内部事务，没有任何改变。
唯一的变化是，李健下令铸造新的官印：一方是“大明太子太保兵部尚书总督五府军务李健之印”，这是给朝廷看的；另一方是“河套都督府大都督印”，这是实际使用的。
六月二十，蒙古贸易全面展开。归化、东胜、宁夏三处边市，每日交易额达白银万两。河套的粮食、铁器、布匹如流水般运往草原，草原的马匹、牛羊、毛皮如潮水般涌入河套。
最受欢迎的是蜂窝煤。蒙古牧民学会了使用煤炉后，发现这种燃料比牛粪耐烧，比木柴易得，一个冬天能省下大量畜粪肥草原。到六月底，蜂窝煤月销量达百万块，仍供不应求。
经济繁荣带来了人口流动。许多山西、陕西的流民听说河套有地种、有工做，纷纷拖家带口而来。六月，河套新增人口五万，全部得到妥善安置。
六月二十五，秋粮长势评估完成。宋应星亲自带队，巡视三十县农田后，给出乐观预测：“若无特大灾害，秋收粮食可达一千万石，土豆、玉米、番薯等高产作物经过数年的培育，现在可折粮一千五百万石。河套粮仓，将满溢矣。”
消息传出，军民振奋。手里有粮，心中不慌。有了这两千五百万石粮食，河套可以再养活三百万人，同时还可以支撑十万大军征战三年。
六月三十，河套都督府发布半年总结。
《河套新报》头版头条写道：“自崇祯十年正月至六月，河套都督府收复失地四十万平方公里，安置流民五十万，垦荒五百万亩，建军十五万，其中常备军十万左右，各地方民兵五万左右。兴学三百所，开市三处，通商蒙古……百姓安居，军伍严整，库廪充盈，此皆赖大都督李公之英明，将士之用命，百姓之勤劳。”
这篇文章被抄送北京、传阅蒙古、散播四方。它传递的信号很明确：河套已是一个成熟的政治实体，有能力、有决心保卫自己的成果。
在北京，崇祯看到抄本后，沉默良久，对王承恩说：“这个李健，是在告诉朕，也告诉天下——河套，已经是他的了。”
在盛京，皇太极召集诸王贝勒，将《河套新报》传阅，然后问：“若此时发兵河套，需多少兵马？多少时日？”
多尔衮估算：“至少需八旗兵六万，蒙古兵四万，汉军三万，共计十三万。粮草需百万石，需时三月集结。至于胜负……臣不敢断言。”
“不敢断言？”皇太极冷笑，“那就是没把握。传令：暂缓西征计划。先整顿蒙古，先平定朝鲜，先……等李健与明朝翻脸。”
他走到窗前，望向西南方：“如此人物，不可能久居人下。崇祯多疑，必不能容。待他们内斗，才是我大清的机会。”
历史的发展，印证了皇太极的判断。
崇祯十年的夏天，河套在崛起，清朝在蓄力，而明朝在继续滑向深渊。杨嗣昌的“十面张网”在河南破产，李自成跳出商洛山，复聚十万众；张献忠在湖广纵横驰骋，官军望风披靡；山东又起民变，江苏漕运中断……
整个大明，如一间四处漏雨的破屋，崇祯皇帝像个疲于奔命的裱糊匠，东补西贴，却挡不住暴雨倾盆。
而在这暴风雨的前夜，河套这片土地，却在李健的治理下，奇迹般地保持着稳定与繁荣。它像怒海中的一座孤岛，也像漫漫长夜中的一盏明灯，吸引着四面八方渴望安宁的人们。
六月即将结束的时候，秋风将起。河套的田地里，庄稼正在灌浆，那是生命的果实，也是未来的希望。
在归化城都督府的了望塔上，李健远眺着金色的田野，对身边的苏婉儿说：
“看，这就是我们十年奋斗的成果。但这只是开始。我要让这金色的丰收，不仅出现在河套，还要出现在陕西、山西、河南、乃至整个天下。”
“你要的天下，是什么样的？”苏婉儿问。
“一个孩子能安心读书，老人能安心养老，农民有地种，工匠有活干，商人能公平交易，将士能保家卫国……没有饿殍，没有流寇，没有鞑虏，人人能靠自己的努力过上好日子。”
苏婉儿握住他的手：“很大很难的理想。但我信你，能实现。”
夕阳西下，将两人的影子拉得很长。远处传来学堂下课的钟声，悠扬而坚定，像是在为一个新时代计时。
崇祯十年的故事，还在继续。而河套，这个在乱世中崛起的自治区域，正在用它独特的方式，书写着属于自己的篇章。