深秋的时候，紫禁城的枫叶红得似血。
乾清宫暖阁里，崇祯皇帝朱由检对着那份刚刚送到的八百里加急捷报，看了又看，手指微微颤抖。
“好……好！”他终于吐出两个字，眼眶竟有些湿润，“高逆授首，巨寇伏诛！孙传庭，真乃朕之肱骨！”
捷报上写得明白：九月二十二日，陕西巡抚孙传庭于盩厔黑水峪设伏，生擒闯王高迎祥及其部将刘哲、黄龙等。十月十六日，高逆被押解至北京，凌迟处死。
困扰朝廷九年的“闯王”，终于成了过去式。
暖阁里侍立的内阁首辅温体仁、兵部尚书张凤翼等人，齐声贺道：“陛下洪福齐天，贼首伏诛，天下太平在望！”
崇祯深吸一口气，将捷报轻轻放在御案上。他走到窗前，看着宫墙外灰蒙蒙的天空，心中涌起一股久违的豪情。
高迎祥死了，农民军士气必然大挫。这是千载难逢的机会——一举解决内患，然后集中全力对付关外的建虏，实现大明中兴！
“传朕旨意。”崇祯转身，声音因激动而略显高亢，“孙传庭剿贼有功，加太子少保，荫一子入国子监。陕西诸将，各有升赏！”
“陛下圣明！”
“还有，”崇祯走回御案后坐下，手指敲击着桌面，“高逆虽死，余寇未清。朕要趁此良机，毕其功于一役！”
温体仁小心翼翼道：“陛下之意是……”
“杨嗣昌。”崇祯吐出这个名字，“宣大总督杨嗣昌，朕要调他入京，总督剿贼事！”
张凤翼迟疑道：“杨总督丁忧在籍，按制需守制二十七个月……”
“夺情！”崇祯斩钉截铁，“非常之时，行非常之事。当年张居正能夺情，杨嗣昌为何不能？拟旨：命杨嗣昌即刻返京，接任兵部尚书，总督河南、山西、陕西、湖广、四川军务，专事剿贼！”
温体仁和张凤翼对视一眼，不敢再劝。
他们知道皇帝为什么选中杨嗣昌。两年前，杨嗣昌的父亲、前任三边总督杨鹤因招抚流寇失败被下狱论死，杨嗣昌为救父，连上三疏请求“子代父罪”。那份孝心，打动了以“孝治天下”自诩的崇祯。
更何况，杨嗣昌在宣大总督任上多次上疏议论剿贼方略，提出“攘外必先安内”“以剿为主、以抚为辅”等主张，深得帝心。
在崇祯眼中，杨嗣昌就是那个能帮他实现“三月平贼”梦想的人。
十月初八，杨嗣昌风尘仆仆抵京。
他五十不到，面容清癯，眼角皱纹深刻——那是为父忧心、为边事操劳留下的痕迹。接到夺情旨意时，他正在老家守孝，穿着麻衣在父亲坟前哭了一场，然后脱下孝服，换上官袍，星夜北上。
乾清宫召对，持续了整整两个时辰。
崇祯赐座，赐茶，甚至亲自起身搀扶——这是阁老才有的待遇。杨嗣昌感激涕零，伏地叩首：“臣蒙陛下天恩，敢不竭犬马之劳，以报万一！”
“爱卿平身。”崇祯温言道，“朕召卿来，是为剿贼大计。高逆虽诛，余寇尚炽。卿有何良策？”
杨嗣昌早有准备。他从袖中取出一卷奏疏，双手呈上：“陛下，臣在京途中，已草拟剿贼方略，名曰‘四正六隅，十面张网’。”
崇祯接过，展开细读。越看眼睛越亮。
所谓“四正六隅，十面张网”，是一套宏大的围剿体系：
“四正”——以陕西、河南、湖广、江北凤阳四地为正面战场，驻军为主力，专职追剿、野战。
“六隅”——以延绥、山西、山东、江西、四川、江南应天六地为侧翼，驻军为协防，负责分割、堵截、围困。
十地联动，形成一张天罗地网，让流寇无处可逃。
此外，杨嗣昌还提议：增募精兵十二万，专司剿贼；统一指挥，各省督抚不得掣肘；限期三月，必见成效。
“下三月苦死功夫，了十年不解之局。”奏疏最后，杨嗣昌如此写道。
“好！好一个‘十面张网’！”崇祯拍案而起，兴奋地在暖阁里踱步，“若依此策，何愁流寇不灭？爱卿真乃朕之子房！”
杨嗣昌谦虚道：“此策若要成功，需满足三事：一、各省同心，不得推诿；二、粮饷充足，不得拖欠；三、将帅用命，不得怯战。”
“朕给你全权！”崇祯大手一挥，“即日起，卿以兵部尚书衔，总督五省军务，赐尚方剑，三品以下官员，可先斩后奏！”
“谢陛下隆恩！”杨嗣昌再拜。
君臣二人又商议了许多细节。崇祯越谈越兴奋，仿佛已经看到流寇被一网打尽、四海升平的景象。
直到申时三刻，杨嗣昌才告退。走出乾清宫时，夕阳西下，将紫禁城的琉璃瓦染成金色。
他深吸一口秋凉的空气，胸中豪情万丈。
父亲杨鹤因剿贼不力被下狱，这是他心中永远的痛。如今，他终于有机会完成父亲未竟的事业，洗刷家族的耻辱。
更要紧的是，报答皇帝的知遇之恩——夺情起复，总督五省，这是何等的信任！
“三月……只要三月……”杨嗣昌喃喃自语，眼中闪过决绝的光。
第二天，杨嗣昌的“四正六隅”方略在朝会上公布。
文官们反应各异。有赞其宏大的，有疑其空泛的，也有冷眼旁观的。
但所有人都关心一个问题：钱从哪来？
增兵十二万，就算按最低标准，每人年饷二十两，一年就是二百四十万两。这还不算粮草、器械、赏银。
户部尚书侯恂当场就苦了脸：“陛下，户部存银已不足五十万两，去岁各地欠饷已达三百万。若要增饷，只能加赋。”
“加赋？”崇祯皱眉，“百姓已不堪重负，再加赋，岂不是逼人造反？”
温体仁出列道：“陛下，或可效仿孙传庭在陕西之法，清屯充饷。孙传庭清理三卫屯田，岁入增加十余万两，秦军战力大增。”
此言一出，陕西籍的官员们立刻炸了锅。
左都御史唐世济率先发难：“温阁老此言差矣！孙传庭清屯，实为与民争利！卫所屯田历经百年，产权早已混乱。强行清退，致使多少军户流离失所？若推广全国，必致大乱！”
“正是！”陕西道御史李柄紧接着道，“清屯一事，陕西士绅百姓怨声载道。陛下若执意推行，恐失天下人心！”
一时间，陕西籍官员纷纷附议，言辞激烈。
崇祯沉默了。
他何尝不知道清屯是条路子？孙传庭的奏报他仔细看过，清理出来的土地确实不少，收上来的钱粮也确实解了燃眉之急。
但他更清楚，清屯触动的是整个官僚地主的利益。孙传庭只清理三个卫所，弹劾他的奏疏就已经堆成山。若全国推行……
崇祯打了个寒颤。他想起祖父万历皇帝，因为矿税之事，被文官们骂了三十年。他不想步祖父后尘。
“清屯之事……容后再议。”崇祯最终妥协了，“当务之急是剿贼。加赋……就加赋吧。”
他闭上眼睛，艰难地吐出那句话：“暂累吾民一年，除此腹心大患。”
朝堂上一片寂静。
侯恂叹息一声，领旨。他算过了，要凑足二百八十万两，每亩地需加征“剿饷”一分二厘。对江南富户或许不算什么，但对陕西、河南这些已经赤地千里的地方……
那是压垮骆驼的最后一根稻草。
诏书传到陕西时，洪承畴正在潼关大营。
这位三边总督，刚刚指挥完对高迎祥残部的清剿，正准备集中力量对付李自成。
看完诏书和随附的“四正六隅”方略，洪承畴脸色铁青。
“荒唐！”他将文书狠狠摔在桌上，“杨嗣昌一个书生，懂什么剿贼？还‘三月平贼’？他当流寇是稻草人，站着等他去剿？”
幕僚劝道：“督师息怒。杨部堂既受皇命，自有其道理……”
“有什么道理？”洪承畴冷笑，“‘四正六隅’？画地图谁不会？关键在执行！各省督抚哪个不是各怀鬼胎？陕西的兵能听湖广调遣？河南的粮能运给四川？痴人说梦！”
他越说越气：“还有这加赋！陕西连年大旱，百姓易子而食，还要加赋？这是剿贼还是造贼？”
幕僚们不敢接话。
洪承畴走到地图前，手指重重一戳：“李自成还有三四万人，就在这一带活动。高迎祥一死，他成了出头鸟。按我的计划，集中秦军主力，三个月内就能把他困死在陕北！”
“可现在呢？”他转身，眼中满是讽刺，“杨嗣昌要搞什么‘十面张网’，把兵力分散到十省！李自成往哪跑？东有黄河，南有秦岭，西是荒漠，北是长城——他只能原地打转！这时候正该集中兵力，一举歼灭！分散兵力？等他狗急跳墙，冲破一面网，整个计划就全完了！”
“那……督师打算如何应对？”
洪承畴沉默良久，颓然坐下：“圣旨已下，我能如何？照办吧。但……”
他眼中闪过寒光：“给各镇总兵传令：剿贼以保全实力为先。流寇若来，能挡则挡，不能挡则放。咱们秦军流血流汗九年了，不能为杨嗣昌的虚名把老本赔光。”
幕僚心中一凛：这是要阳奉阴违了。
“还有，”洪承畴压低声音，“派人盯紧李自成。杨嗣昌的网再大，也有漏洞。我要知道李自成每一步动向。”
陕北一带不知名的山沟里。
李自成坐在一块大石上，默默磨着刀。这把雁翎刀跟了他八年，刀刃已崩了好几个口子，但他舍不得换——这是高迎祥当年送他的。
“闯王……”亲兵头领刘宗敏走过来，欲言又止。
“叫闯将。”李自成头也不抬，“高大哥才是闯王。我……只是暂代。”
刘宗敏改口：“闯将，哨探回报，洪承畴的主力正在南移，好像要撤。”
“撤？”李自成停下手，“往哪撤？”
“好像是潼关方向。”
李自成站起身，走到高处。深秋的陕北，草木枯黄，山峦荒凉。他的三四万人马散布在几条山沟里，像一群疲惫的狼。
高迎祥死了，这个消息三天前传来。部将们有的痛哭，有的惶恐，更多的是茫然——接下来怎么办？
李自成把称号从“闯将”改为“闯王”，既是为继承高迎祥的遗志，更是为凝聚人心。但内心深处，他知道自己和那位纵横五省的老闯王，还差得远。
“洪承畴撤军……”李自成喃喃自语，“不对，他不可能放过我们。一定有什么变故。”
正说着，又一骑哨探飞驰而来：“闯将！大事！朝廷换了统帅，叫什么杨嗣昌，搞了个‘十面张网’，要把咱们困死在陕西！”
详细情报陆续传来。李自成和部将们围在地图旁，越听心越沉。
东面，山西巡抚吴甡加强了黄河各渡口的防守；
南面，孙传庭在秦岭各隘口布下重兵；
西面，甘肃镇兵马向东压来；
北面，延绥镇封锁了长城沿线。
而洪承畴的秦军主力，正从四面合围。
“这是要瓮中捉鳖啊。”刘宗敏苦笑。
李自成盯着地图，一言不发。他在算：自己的粮食还能撑多久？弹药还有多少？士气如何？
算出来的结果很糟。
粮食只够半月，火药不足千斤，士气……高迎祥的死就像一盆冷水，浇灭了很多人心中的火。
“不能坐以待毙。”李自成终于开口，“必须突围。”
“往哪突？”部将田见秀问，“东面是黄河，南面是秦岭，西面是荒漠，北面是长城……哪条路都走不通。”
“不，有一条路。”李自成的手指在地图上移动，最后停在一个地方，“这里。”
众人凑近一看，都倒吸一口凉气。
“宁夏？”刘宗敏瞪大眼睛，“那可是三边重镇！洪承畴的老巢！”
“正因为是老巢，才最想不到。”李自成眼中闪过狠厉，“洪承畴把所有兵力都调出来围剿我们，宁夏必然空虚。我们突袭宁夏，打他个措手不及。只要拿下宁夏，就有了根据地，有了粮食，有了喘息之机。”
“可……”田见秀犹豫，“万一攻不下呢？咱们就真成了瓮中之鳖了。”
李自成环视众将：“留在这里，也是死。赌一把，或许还有生路。你们说，赌不赌？”
众将沉默。秋风刮过山沟，卷起枯草。
终于，刘宗敏第一个站出来：“赌！我跟你赌！”
“赌！”田见秀也咬牙道。
“赌！”
一个接一个，部将们纷纷表态。
李自成重重点头：“好！传令下去：全军轻装，只带三日干粮。今夜子时，向北突围！”
子夜，月黑风高。
李自成的三四万人马，像一条沉默的巨蛇，悄悄滑出山沟。马蹄包着布，人口衔枚，连火把都不点一支。
最前面是刘宗敏率领的三千精骑——这是李自成最后的家底，人人双马，装备最好。
“闯将，前面就是官军的第一道防线。”哨探低声报告，“大约三千人，是延绥镇的一个营。”
李自成点头：“硬冲。不要恋战，冲过去就行。”
刘宗敏舔了舔嘴唇：“交给我。”
三千精骑如离弦之箭，猛然加速。寂静的夜空被马蹄声撕裂。
官军营寨里响起警锣，但已经晚了。刘宗敏一马当先，长矛挑开寨门，骑兵如潮水般涌入。
营将还在穿甲，就被一刀砍倒。官军仓促应战，但黑夜中不知来了多少敌人，很快溃散。
“走！”李自成率大队跟进，毫不停留。
一个时辰后，他们冲破了第二道防线。这次遇到了顽强抵抗，死了几百人，但总算冲过去了。
天亮时，已向北突出一百余里。
“清点人数。”李自成勒住马。
刘宗敏回报：“折了大约两千人，大多是老弱。精骑损失不到一百。”
“还好。”李自成松了口气，“洪承畴反应过来没有？”
“应该快了。咱们这么大的动静，瞒不了多久。”
果然，午时刚过，后方就出现了烟尘——秦军的追兵到了。
“快走！”李自成催促，“离宁夏还有三百里，必须赶在洪承畴合围前赶到！”
接下来的三天，成了生死竞速。
李自成的队伍拼命向北跑，秦军在后面紧追不舍。沿途不断有小股官军拦截，都被刘宗敏带队冲垮。
但损失也在增加。到第四天，原本三四万人的队伍，只剩两万出头了。
更糟的是，粮食吃完了。
“闯将，士兵们已经开始杀马了。”田见秀忧心忡忡，“再这样下去，不用官军打，咱们自己就垮了。”
李自成看着疲惫不堪的部下，咬了咬牙：“告诉弟兄们，再坚持一天！只要到了宁夏，就有粮食，有活路！”
其实他心里也没底。宁夏到底有多少守军？能不能打下来？都是未知数。
但此刻，他不能露怯。
第五天黄昏，宁夏平原终于出现在视野中。远处，宁夏镇的城墙隐约可见。
“到了……”李自成喃喃道。
刘宗敏策马过来，满脸尘土，但眼中闪着光：“闯将，哨探回报，宁夏城守军不多，最多五千。城墙也不高，咱们有机会！”
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李自成精神一振：“好！传令：全军休整两个时辰，今夜子时，攻城！”
就在李自成准备攻城时，几百里外的洪承畴，刚刚接到急报。
“什么？李自成往宁夏去了？”洪承畴从椅子上跳起来，简直不敢相信。
“千真万确。”信使气喘吁吁，“他们五天狂奔六百里，连破我军四道防线，现在已到宁夏城下！”
洪承畴冲到地图前，手指颤抖着找到宁夏的位置。
“他……他怎么敢？”洪承畴又惊又怒，“宁夏是我的老巢，他居然敢直捣黄龙！”
幕僚小心翼翼道：“督师，宁夏守军只有五千，怕是守不住。是否急调兵马回援？”
“调？怎么调？”洪承畴苦笑，“最近的兵马也在二百里外，等赶到，宁夏早丢了。”
他颓然坐下，心中涌起深深的无力感。
杨嗣昌的“十面张网”，把他的兵力分散到各个方向。为了堵截李自成可能南逃或东窜，他把主力都调到了秦岭和黄河一线。北面，他只留了几道防线，以为李自成不敢往长城方向跑。
可他算错了。李自成不仅敢，而且赌赢了。
“督师，现在怎么办？”
洪承畴沉默良久，眼中闪过复杂的神色。有愤怒，有无奈，也有一丝……佩服？
李自成这一手，确实出乎所有人意料。置之死地而后生，不愧是高迎祥带出来的人。
“传令。”洪承畴终于开口，“命各军向宁夏合围。另外，给杨嗣昌发急报，就说……李自成突围北窜，正在围剿。”
他顿了顿，补充道：“语气委婉些，但要让杨嗣昌明白：他的‘十面张网’，漏了一条大鱼。”
幕僚会意：“属下明白。”
洪承畴走到帐外，看着北方的天空。夜色渐浓，星斗初现。
“李自成……”他喃喃道，“这次算你狠。但宁夏，你真能拿下吗？”
他想起了宁夏城里的一个人——宁夏总兵官，牛成虎。
这个出身陕北的悍将，打仗不要命，但贪财好色，骄横难制。洪承畴一直不怎么喜欢他，但又不得不倚重他。
现在，牛成虎成了守住宁夏的关键。
“牛成虎啊牛成虎……”洪承畴苦笑，“这次，你可别让我失望。”
宁夏城下，子时。
李自成的三万多人马，静静潜伏在黑暗中。城墙上灯火稀疏，守军显然还没意识到危险临近。
“闯将，都准备好了。”刘宗敏低声道，“云梯三十架，炸药五百斤。只要一声令下，半个时辰就能登上城墙。”
李自成点头，正要下令，忽然城墙上传来一阵喧哗。
紧接着，城门……居然开了！
一队骑兵举着火把出城，为首的将领身材魁梧，身穿山文甲，在火光中格外醒目。
李自成心中一惊：被发现了？
但出城的骑兵只有百余人，不像要作战的样子。那将领骑马来到阵前百步处，高声喊道：“李闯将何在？牛总兵有请！”
牛成虎？宁夏总兵？
李自成和部将们面面相觑。这是什么意思？诈降？诱敌？
“闯将，小心有诈。”田见秀提醒。
李自成想了想，对刘宗敏道：“你带一百亲兵，跟我去会会他。其他人，随时准备攻城。”
两拨人在阵前相见。
火把照耀下，李自成看清了牛成虎的脸：四十来岁，满脸横肉，眼如铜铃，一看就是桀骜不驯的悍将。
但此刻，牛成虎脸上带着奇怪的笑容。
“李闯将，久仰大名。”牛成虎拱手，居然很客气。
李自成按住刀柄：“总兵有何见教？”
“见教不敢。”牛成虎笑道，“我只是想跟闯将谈笔交易。”
“交易？”
“对。”牛成虎压低声音，“我知道你们缺粮，缺地盘。我可以让出宁夏，让你们休整。”
李自成瞳孔一缩：“条件呢？”
“条件有三。”牛成虎伸出三根手指，“第一，给我十万两银子——我知道你们抢了不少；第二，让我和我的亲兵安全离开；第三，将来你若成事，给我留个位置。”
李自成死死盯着牛成虎：“我凭什么信你？”
“凭这个。”牛成虎从怀里掏出一封信，扔给李自成，“洪承畴刚来的命令，让我死守宁夏，等待援军。但援军最快也要三天后才能到。你觉得，我这五千人能守住你几万人三天的猛攻吗？”
李自成展开信，借着火光看完。确实是洪承畴的笔迹和印信。
“守不住，所以你就卖城？”李自成冷笑。
“别说得这么难听。”牛成虎耸肩，“这世道，活着最重要。朝廷欠我三年饷银，洪承畴看我不顺眼，我凭什么为他卖命？不如拿钱走人，逍遥快活。”
李自成沉默了。他看向身后的部将，众人眼中都闪着兴奋的光——不战而得宁夏，这是天大的好事！
但……真的这么简单？
“我怎么知道你不是诈降？”李自成问。
“简单。”牛成虎回头喊道，“开城门！让闯王的人进城！”
宁夏城的城门，在夜色中缓缓洞开。
城墙上，守军纷纷放下武器。
牛成虎笑道：“现在信了？”
李自成深吸一口气，做出了决定：“好！我答应你！十万两银子，我进城就给你。你和你的亲兵，可以安全离开。”
“痛快！”牛成虎大笑，“那就请吧，闯王——不，现在该叫李闯王了。”
李自成挥手，刘宗敏率先进城。片刻后，信号传来：安全。
“进城！”李自成终于下令。
三万多农民军，涌入了宁夏城。这座三边重镇，就这样以一种匪夷所思的方式，易主了。
城墙上，牛成虎看着涌入的农民军，脸上笑容渐渐消失。
副将低声问：“总兵，咱们真走？”
“走？”牛成虎冷笑，“十万两银子就想买我的城？做梦。”
他望向南方，那里，洪承畴的援军正在星夜兼程。
“李自成啊李自成，”牛成虎喃喃道，“你以为你赢了？其实，你只是跳进了一个更大的陷阱。”
“洪督师的网，从来不止一面。”
夜色更深了。宁夏城里，李自成的部队开始搜刮粮仓、银库。他们不知道，三天后，等待他们的将是什么。
而三百里外，洪承畴看着地图上宁夏的位置，露出了久违的笑容。
“网，该收了。”
然而这个网没有想象中的好收
因为就在此年，清军趁机入塞劫掠，由阿济格率领经独石口入关，攻掠延庆、昌平等地，甚至烧毁明德陵，分散了明廷对流寇问题的注意力。?
正所谓，你方唱罢，我方登场。
后来流寇也有了喘息之机。在高迎祥战死之后，李自成成为明军重点追剿目标。他率部从陕西经甘肃、四川边境突围，攻破七盘关进入四川，导致四川局势恶化。洪承畴因李自成逃脱被追责降级，当然这都是后话了。