暴雨如倾，铅灰色的云层沉甸甸地压在天际，将整个江南水乡裹进一片混沌的昏暗里，天地间只剩下狂风裹挟着暴雨的轰鸣，像是远古巨兽的咆哮，震得人耳膜嗡嗡作响，连呼吸都带着窒息般的压抑。浑浊的洪水如同脱缰的野马，从上游奔腾而下，水面翻滚着暗黄色的浪涛，裹挟着断裂的梁木、破碎的桌椅、坍塌的砖瓦，甚至还有猪羊的尸体和绝望挣扎的生灵，那些来不及逃离的村民在洪水中浮浮沉沉，凄厉的哭喊被风雨撕碎，断断续续飘进耳中，听得人心头发紧。洪水咆哮着冲垮了最后一道脆弱的河堤，那道被寄予厚望的防线在汹涌的浪涛面前如同纸糊一般，轰然崩塌时激起的水花高达数丈，随后便如饿虎扑食般涌入本就满目疮痍的村庄，低矮的土坯房瞬间被淹没大半，只露出屋顶的椽子在水中摇摇欲坠，偶尔有不甘被吞噬的木质结构发出“嘎吱嘎吱”的呻吟，最终还是难逃被冲垮、被撕裂的命运。
沈璃站在临时搭起的高台上，这处高台是用数十根粗壮的原木仓促搭建而成，周围用沙袋加固，却依旧在狂风中微微晃动。她身上披着一件粗麻蓑衣，蓑衣早已被暴雨浸透，沉甸甸地压在肩头，雨水顺着蓑衣的纤维不断往下淌，将里面的藏青色官袍淋得透湿，布料紧紧贴在身上，勾勒出她挺拔却略显单薄的身形，冰冷的湿气顺着衣料渗入肌肤，带来刺骨的寒意，从四肢百骸蔓延至心口。她没有戴官帽，乌黑的长发被雨水打湿，凌乱地贴在额角和脸颊两侧，几缕发丝随着她的呼吸轻轻颤动，雨水顺着她紧抿的唇角和线条利落的下颌线不断流淌，在下巴处汇聚成水珠，一颗颗砸落在脚下的木板上，溅起细小的水花。那双平日里沉静如深潭、不起一丝波澜的眼眸，此刻映着下方无边无际的汪洋和零星漂浮的人影，瞳仁深处燃着两簇冰冷的火焰，那火焰里混杂着愤怒、痛心、焦灼，还有一丝不易察觉的决绝，像是淬了冰的刀锋，锐利得能穿透眼前的雨幕。
“大人！下游三个村子全淹了！水位还在以每刻钟三寸的速度上涨，再这样下去，连咱们脚下的高台都要保不住了！”一名暗凰卫如同鬼魅般出现在她身侧，他身着玄色劲装，脸上蒙着黑色面巾，只露出一双警惕的眼睛，雨水顺着他的发梢滴落，将肩头的披风打湿一片。他的声音压得极低，带着刻意的收敛，却依旧盖不过狂风暴雨的呼啸，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，透着急促与焦灼。沈璃没有立刻回头，目光依旧紧锁着下方的灾情，她看到一名老妇抱着一棵漂浮的树干，怀里还护着一个年幼的孩子，浪涛一次次将她们推向远处，老妇的体力早已透支，脸上满是绝望，却依旧死死不肯松手；她还看到几名男子为了一块门板争夺不休，那块门板足以承载两个人的重量，他们却红着眼眶扭打在一起，全然不顾身边随时可能袭来的浪涛，人性在灾难面前暴露得淋漓尽致，脆弱又狰狞。
“能动的船只全部出动！渔船、货船、甚至摆渡的小舟，只要能浮在水面上，都给我派出去救人！”沈璃的声音不大，甚至因为连日来的操劳和嘶吼变得有些沙哑，却带着一种钢铁般的意志，穿透雨幕，清晰地传入暗凰卫耳中，“让府衙的人把最后那批粮食立刻分下去，按人头定量，老人孩子加倍，敢私藏一粒、延误一刻，我不管他是谁，直接摘了乌纱帽，军法处置，我要他们的脑袋！”说到最后几个字时，她的声音陡然加重，带着不容置疑的威严，那双冰冷的眼眸微微眯起，透出骇人的煞气。那暗凰卫身形微微一凛，感受到了自家大人话语中的决绝，不敢有丝毫耽搁，躬身领命：“属下遵令！”话音未落，身影便已消失在雨幕中，动作快得如同一道黑色闪电，只留下一串被雨水掩盖的脚步声。
沈璃带来的两百名亲卫和府衙中少数还能调动的衙役，此刻像钉子一样扎在混乱的灾民中，他们有的奋力将落水的村民拉上高台，有的手持棍棒维持秩序，有的则在分发有限的干粮和清水。亲卫们个个身着铠甲，尽管铠甲被雨水淋得发亮，重量倍增，却依旧挡不住他们挺拔的身姿，他们训练有素，动作利落，每一次俯身、每一次拖拽都充满了力量，尽可能地挽救着每一条生命；而那些衙役则显得有些狼狈，不少人面带惧色，动作迟疑，但在亲卫们的带动和沈璃威严的震慑下，也不敢有丝毫懈怠，只能硬着头皮往前冲。但即便如此，也依旧是杯水车薪，灾情太过严重，受灾的百姓数以万计，而他们能够调动的人手不过数百，更多的地方依旧是一片混乱，绝望的哭喊此起彼伏，有的人为了一块浮木大打出手，有的眼睁睁看着亲人被洪水吞噬，却因为自身难保而无能为力，只能发出撕心裂肺的哀嚎，那声音如同钝刀子割肉，一刀刀剜着沈璃的心。
沈璃的目光扫过不远处临时堆放的“救灾”物资，那是本地知府邹永昌方才带着几名属官，点头哈腰、满脸堆笑送来的。她的眼神骤然变得冰冷，那所谓的救灾物资，不过是寥寥几袋霉米，米袋上破了好几个洞，黑色的霉斑清晰可见，散发着一股刺鼻的异味，显然是存放了许久、早已不能食用的陈粮；旁边堆着几捆受潮的草药，叶片发黄枯萎，不少已经腐烂发霉，根本无法用来治病救人；还有几口薄得快透光的棺材，木板纤细脆弱，仿佛一用力就能折断，别说用来安葬逝者，恐怕连搬运都容易散架。沈璃的指甲深深掐进掌心，尖锐的刺痛让她混沌的头脑保持着一丝清醒，她清楚地记得，三天前她刚抵达此地时，邹永昌在她面前信誓旦旦地说，早已备足了救灾物资，只待灾情发生便立刻分发，可如今呈现在眼前的，却是这样一番令人齿冷的景象。她心中清楚，这些物资不过是邹永昌用来搪塞她的幌子，真正的救灾粮款，恐怕早已被他和手下的蛀虫们中饱私囊。
就在这时，另一名暗凰卫悄无声息地贴近沈璃身侧，他的动作轻盈得如同狸猫，脚步落在木板上没有发出一丝声响，借着狂风暴雨的掩护，语速极快地禀报：“大人，属下按您之前的密令，带着弟兄们暗中查验了溃堤处残留的夯土和石料。”他顿了顿，声音压得更低，带着一丝凝重与愤慨，“那夯土松散得厉害，用手指一捻就碎，几乎没有任何黏性，里面还混杂着大量的泥沙和杂草；填充的碎石也都是些风化石和河滩卵石，质地疏松，一敲就碎，规格远不及当初工部批复的‘条石浆砌’标准，连最基本的承重要求都达不到。而且……溃口的断面上，用于拉结固定的铁钎，数量不足报备的三成，剩下的都是用朽木代替，即便那三成铁钎，也多有新旧不一的断裂痕，显然是早就存在隐患，并非此次洪水突然冲断。”
沈璃的呼吸陡然一窒，胸口像是被一块巨石狠狠砸中，闷得她几乎喘不过气来。她猛地转头看向溃堤的方向，尽管隔着浓密的雨幕和汹涌的洪水，看不清具体的情况，但暗凰卫的话语却清晰地在她脑海中勾勒出了那道“豆腐渣”堤坝的模样。三十万两白银，那是去年朝廷专门拨下的修河专款，为的就是加固河堤，抵御汛期洪水，可如今，这笔沉甸甸的巨款，却变成了这样一道不堪一击的防线，变成了吞噬百姓生命的刽子手！
暗凰卫见她神色凝重，继续快速禀报：“属下趁乱潜入府衙后堂，在邹永昌书房的暗格里，找到了这个。”说着，一件用油布层层包裹得严严实实的东西被迅速塞入沈璃手中。沈璃借着转身查看灾情的姿势，将那东西藏在蓑衣之下，手指用力到发白，指节因为过度用力而微微颤抖，却异常稳定地掀开油布的一角。雨水中，她看清了里面的东西，那是一本线装的私账，纸张半新，墨迹犹存，显然是近期才记录不久。账本上一条条、一桩桩，清晰地记录着去年朝廷拨下的三十万两修河专款的“去向”：白银五千两，购“上等青条石”；白银八千两，付“精壮民夫工食”；白银一万两，用于“河工杂项补给”；白银三万两，购置“优质铁钎、石灰”……每一笔账目都写得冠冕堂皇，看似无懈可击，但在每一笔账面数额后面，都用极小的字体标注着触目惊心的实付数额，竟不足账面的三成！而那些被克扣下来的差额，流向则指向一个个模糊的代号——“南山”、“朱公”、“玉器行”、“李通判”、“王同知”……最后一页的角落里，用潦草的字迹记着一行字：“丙辰夏，汛急，恐堤不固，需早做打点。邹。”
打点什么？沈璃心中冷笑，答案不言而喻，自然是打点上下官员，隐瞒堤坝偷工减料的真相，以便继续中饱私囊！冰冷的雨水浇在脸上，带来刺骨的寒意，可沈璃却觉得一股灼热暴烈的怒火从心底直冲头顶，烧得她眼前发黑，耳中轰鸣作响，仿佛有无数根钢针在扎着她的耳膜！她忍不住在心中嘶吼：三十万两雪花银，那是多少百姓的血汗钱？若是足额使用，按照工部的标准修筑，足以筑起一道坚不可摧的钢铁堤坝，足以抵御比这猛烈数倍的洪水；这些银两，也足以购买数万石粮食，养活数十万受灾的百姓，让他们在灾年不至于流离失所、忍饥挨饿！可如今，这笔巨款却变成了这吞没田舍、戕害人命的滔滔祸水，变成了邹永昌之流肥得流油的肚肠和满屋的金玉珠宝！他们用百姓的血汗堆砌自己的富贵，用无数条生命换取自己的前程，这般狼心狗肺，猪狗不如！
“人为……这是赤裸裸的人祸！”沈璃牙关紧咬，几乎能听到自己牙齿摩擦的声音，腮帮子微微鼓起，额角的青筋因为压抑的愤怒而突突跳动。满腔的怒火在她胸腔里冲撞、翻滚，如同即将喷发的火山，几乎要破体而出，将眼前的一切焚烧殆尽。但她死死地压住了，多年的官场历练和铁血手腕让她明白，越是这种时候，越要冷静，愤怒解决不了任何问题，只会让藏在暗处的毒蛇更加警觉，打草惊蛇，反而会让后续的调查和处置变得更加艰难。她深吸一口气，冰冷的雨水顺着鼻腔涌入喉咙，带来一阵刺痛，也让她混沌的头脑清醒了几分。她缓缓闭上眼睛，再睁开时，眼底的怒火已被一层冰冷的寒霜覆盖，只剩下刺骨的寒意和坚定的决绝。
她缓缓转过身，目光如电，穿透浓密的雨幕，射向不远处的一片空地。那里，知府邹永昌正穿着一件油亮的绸缎雨衣，对着几名乡绅模样的男子拱手作揖，脸上堆满了“忧色”，嘴里不停地说着什么，时而摇头叹息，时而捶胸顿足，一副为灾情忧心忡忡、殚精竭虑的模样。可在沈璃眼中，那副惺惺作态的嘴脸只让她觉得无比恶心。邹永昌似乎感受到了这道锐利的目光，下意识地转过头来，当他对上沈璃那双冰冷的眼眸时，脸上的表情微微一僵，随即立刻堆起更深的愁苦和恭敬，甚至还带着点恰到好处的惶恐，快步小跑着过来，脚下的泥水溅湿了他的衣摆，他却浑然不觉。
“沈大人！您千万保重贵体啊！”邹永昌跑到高台下方，仰着头，语气无比恳切，脸上的皱纹挤在一起，显得“忧心如焚”，“这雨势太大，持续时间又长，您已经在这儿站了整整一天一夜了，身子骨哪里吃得消？下官已命人在驿站收拾出干净的厢房，烧好了热水，还备了些热粥小菜，还请大人移步歇息片刻，此处有下官盯着，定不会出任何纰漏！”他一边说着，一边作势要往高台上爬，想要表现出对沈璃的关切。
“邹大人。”沈璃打断他，声音平静得可怕，没有一丝波澜，雨水顺着她的下巴滴落，砸在邹永昌的手背上，带来一阵冰凉的触感，“去年工部拨下的三十万两修河款，相关的工程账簿、物料采购清单、民夫名册，本官现在就要看。”
邹永昌脸上的笑容瞬间僵住了，像是被人按下了暂停键，眼底飞快地掠过一丝慌乱和惊惧，那丝情绪稍纵即逝，快得让人几乎以为是错觉，但还是被沈璃捕捉得一清二楚。随即，他脸上的愁苦更浓了，眉头紧紧皱起，语气中带着浓浓的愧疚和无奈：“大人明鉴！去年修堤的各项账目、册籍，本都分门别类，妥为保管在府库的档案室中，锁在专门的樟木箱里，防潮防虫，万无一失。可谁料……谁料此次水患如此凶猛，府库地势低洼，洪水瞬间就漫了进去，那些账册恐怕……恐怕早已遭水浸泡，字迹都已模糊不清，难以辨认了啊！”他一边说着，一边连连跺脚，脸上满是自责的神色，“都怪下官思虑不周，没有提前将账册转移到高处，下官失职，下官万死！”说着，竟要撩起官袍的下摆，对着沈璃下跪请罪。
“不必了。”沈璃微微抬手，虚扶了一下，手指甚至没有碰到他的衣袖，眼神却像钉子一样将他钉在原地，让他动弹不得，“账目既毁，也属天灾，怪不得邹大人。”她的语气依旧平静，听不出喜怒，“只是，堤坝溃决，事关数十万百姓的生死，非同小可，本官奉旨前来救灾，亦有权彻查堤坝溃决的缘由，给朝廷和百姓一个交代。暗凰卫——”
“在！”沈璃的话音刚落，数道黑影便如同从地下冒出来一般，瞬间出现在高台周围和邹永昌身后，他们身着统一的玄色劲装，腰佩利刃，面蒙黑巾，只露出一双双冰冷锐利的眼睛，煞气凛然，即便是在狂风暴雨中，也依旧让人不寒而栗。
“即刻持本官令牌，封锁府衙所有卷宗房、账房、档案室，以及参与去年修堤工程的相关书吏、工头、管事的住所，严密搜查，不得放过任何一纸一墨、一件信物。没有本官的手令，任何人不得擅动府衙及相关人员家中的任何物品，违者，以妨碍公务论处，格杀勿论！”沈璃的声音陡然加重，带着不容置疑的威严，“邹大人，为证清白，还请你全力配合。”她的目光转向邹永昌，那目光中没有询问，只有冰冷的命令，让邹永昌不敢有丝毫反抗。
邹永昌的脸色瞬间白了几分，原本就有些肥胖的身体微微晃了晃，像是有些站立不稳，他强压下心中的恐慌，挤出一丝僵硬的笑容：“自当配合，自当配合……沈大人公忠体国，一心为民，下官佩服之至，定当全力协助大人彻查此事，还江南百姓一个公道！”他的声音有些干涩，带着不易察觉的颤抖，眼神闪烁，不敢与沈璃对视。
封锁令一下，如同在看似平静的湖面投下了一块巨石，瞬间激起千层浪。表面上，灾民的哭喊和救灾的忙碌依旧在继续，亲卫和衙役们依旧在奋力救人、分发物资，但暗地里，一股紧张、压抑、恐惧的气氛却开始在这片水泽之乡悄然弥漫开来。府衙的官吏们个个人心惶惶，做事变得畏首畏尾，眼神中充满了不安；那些参与过修堤工程的工头、管事更是如同惊弓之鸟，躲在家里不敢出门，生怕被暗凰卫找上门来；就连一些与邹永昌有过利益往来的乡绅，也开始变得焦躁不安，私下里频繁联系，不知道在密谋着什么。
沈璃没有去休息，她依旧站在那座临时搭建的高台上，任凭狂风暴雨冲刷着她的身体，冰冷的雨水早已浸透了她的每一寸肌肤，但她却仿佛毫无所觉。她一面不断下达着救灾指令，调动着一切可以调动的力量：命令亲卫分成十个小队，分头前往各个受灾村庄搜救；让衙役统计受灾人数、登记灾民信息，以便后续分发物资；联系周边未受灾的州县，请求紧急调拨粮食、药品和帐篷；安排人手在高台周围搭建临时的灾民安置点，清理出一片干燥的区域，供老弱妇孺休息；甚至亲自指挥工匠抢修被冲毁的道路，确保救援通道的畅通。她与时间赛跑，与洪水抗争，与死神抢夺生命，每一道指令都清晰、果断，没有丝毫拖泥带水，尽管声音沙哑，却依旧带着强大的号召力，让混乱的救灾工作逐渐变得有序起来。
而另一方面，她在等待着暗凰卫和紧急调动的都察院密探的回禀。她知道，要想彻底解决这场灾难，仅仅救灾是不够的，必须揪出那些贪赃枉法、草菅人命的蛀虫，斩断那根盘根错节的贪腐链条，否则，即便此次灾情得以控制，未来依旧会有无数百姓因为这些人的贪婪而流离失所、死于非命。压力如同两面不断挤压的巨石，紧紧地将她夹在中间，让她喘不过气来。一边是不断传来的噩耗：东边的安置点又发现了十几具遇难者的尸体，大多是老人和孩子；西边的救援点粮食和药品已经告急，伤员因为得不到及时救治而痛苦呻吟；南边的灾民中开始出现疫病的征兆，几名村民上吐下泻，高烧不退，若是不能及时控制，恐怕会引发大规模的瘟疫；北边的河堤又出现了一处渗漏，虽然暂时得以堵住，但情况依旧危急……每一桩、每一件都沉甸甸地压在她的心头，让她夜不能寐，食不下咽。
而另一边，则是那本私账带来的冰冷真相，是邹永昌等人看似惶恐、实则可能正在疯狂销毁证据、串供翻供的暗流。她清楚地知道，邹永昌绝不会坐以待毙，他背后的利益集团也不会轻易放弃，他们必然会动用一切手段来阻挠调查，甚至可能会采取极端的方式来掩盖真相。救灾，刻不容缓，关乎着数十万百姓的生死；反腐，更是迫在眉睫，关乎着江南乃至整个王朝的长治久安！这两者看似冲突，实则根源一体——不铲除这些蛀虫，朝廷下拨的救灾粮款就会被层层克扣，真正能落到灾民手中的寥寥无几；不斩断这根贪腐链条，未来重修的堤坝依旧会是“豆腐渣”工程，洪水再次来袭时，悲剧依旧会重演。
她就像站在一根紧绷的钢丝上，脚下是汹涌咆哮的洪水，稍有不慎便会万劫不复；周围是隐藏在暗处的毒蛇，随时可能对她发动致命的袭击。她不敢有丝毫松懈，神经一直紧绷着，如同拉满的弓弦，稍有触碰便会断裂。连日来的操劳让她疲惫不堪，眼底的青黑越来越浓重，脸色也越发苍白，嘴唇干裂起皮，声音沙哑得几乎说不出话来，但她依旧强撑着，靠着一股强大的意志力支撑着自己的身体，因为她知道，她不能倒下，她是数十万受灾百姓唯一的希望，若是连她都倒下了，这片土地便真的彻底陷入黑暗了。
第一份密报在深夜时分送达。此时，暴雨依旧没有停歇，狂风呼啸着掠过安置点，卷起帐篷的边角，发出“哗啦啦”的声响，大多数灾民已经疲惫地睡去，偶尔传来几声梦呓和咳嗽，为这寂静的夜晚增添了几分凄凉。一名暗凰卫悄无声息地出现在沈璃的临时营帐中，营帐简陋，只有一张木板床、一张矮桌和两把椅子，地上铺着一层干草，用来防潮。暗凰卫单膝跪地，压低声音禀报：“大人，属下等在城门附近抓获了一名试图乘夜逃离的府衙钱粮师爷，名叫孙德，此人是邹永昌的心腹，掌管着府衙的部分账目。属下们连夜审讯，动用了一些手段，终于撬开了他的嘴。”
沈璃坐在矮桌旁，桌上点着一盏油灯，昏黄的灯光映照着她疲惫却依旧锐利的脸庞。她微微颔首，示意暗凰卫继续说下去。
“孙德招供，府库中的账册确实被水浸了，但并非天灾，而是人为。”暗凰卫的声音带着一丝冷意，“邹永昌在得知大人要彻查修河款账目后，便立刻命人将府库中的真账册转移，随后让人往空的樟木箱里泼了水，伪造了账册被洪水浸泡的假象，想要以此来销毁证据，蒙混过关。孙德还供出，真的账册副本被邹永昌藏在了城外‘福瑞’当铺的暗库里，那间当铺是邹永昌的小舅子所开，表面上做着典当生意，实则是邹永昌藏匿赃款、赃物和重要证据的窝点。”
沈璃的手指轻轻敲击着桌面，发出“笃笃”的声响，在寂静的营帐中显得格外清晰。她眼底闪过一丝冷冽的光芒，邹永昌果然狡猾，竟然早就做好了两手准备，但他千算万算，却没算到自己的心腹会被抓获，并且轻易就招供了。“立刻带人前往福瑞当铺，务必取回账册副本，不得有失。”沈璃沉声道，“另外，严密看管孙德，派人日夜审讯，从他口中套取更多关于邹永昌贪腐的证据和同党信息。”
“属下遵令！”暗凰卫躬身领命，起身时没有发出丝毫声响，很快便消失在营帐外的雨幕中。
沈璃站起身，走到营帐门口，掀开帘子向外望去。夜色深沉，雨丝如同细密的银线，在灯光的映照下闪烁着微弱的光芒，安置点的帐篷一排排整齐排列着，如同黑暗中的点点星火。她知道，这只是一个开始，接下来的路，只会更加艰难。
第二份密报接踵而至，距离第一份密报不过两个时辰。天刚蒙蒙亮，天边泛起一丝鱼肚白，暴雨终于有了一丝减弱的迹象。都察院的密探乔装打扮成灾民，混入人群中，经过一夜的侦查，终于传来了重要消息。一名密探首领亲自前来禀报，他身着破旧的布衣，脸上沾满了泥水，看上去与普通灾民别无二致，只有那双眼睛，透着精明与警惕。
“大人，属下等按照您的吩咐，暗中监视邹永昌的亲属和心腹，发现邹永昌最宠爱的小妾柳氏的兄弟柳三，近日频繁出入城西的‘玉器行’。”密探首领压低声音，语速极快地说道，“属下们暗中调查得知，这家玉器行的东家名叫沈万山，是本地的豪强，经营玉器古董生意，店铺遍布江南各州府，财力雄厚。而这个沈万山，正是您手中那本私账上代号‘玉器行’的主人。属下还查到，沈万山与京城的户部侍郎李嵩关系密切，两人过从甚密，沈万山每年都会以‘孝敬’的名义，向李嵩输送大量的财物，显然，沈万山背后隐隐有京城高官的影子，而李嵩，很可能就是这条贪腐链条在京城的保护伞。”
“户部侍郎李嵩……”沈璃低声重复着这个名字，眼底闪过一丝凝重。户部掌管天下钱粮，李嵩作为户部侍郎，位高权重，若是他真的牵涉其中，那么这条贪腐链条的根深程度，恐怕远远超出她的想象。这已经不仅仅是地方官员的贪腐问题，而是牵扯到了朝廷中枢，事情变得更加复杂和棘手了。
“继续监视沈万山和柳三的动向，查清他们之间的交易明细，以及沈万山与李嵩之间的联系证据。”沈璃沉声道，“切记，行事一定要隐秘，不可打草惊蛇，以免引起李嵩的警觉。”
“属下明白！”密探首领躬身领命，悄然退下，很快便融入了不远处的灾民人群中，消失不见。
第三份密报来自对溃堤现场更细致的勘察。暗凰卫的队员们冒着生命危险，乘坐小船靠近溃堤处，在湍急的水流中艰难作业，对溃口的断面和周边的残留物进行了仔细的检查。带队的暗凰卫小队长亲自前来禀报，他的身上沾满了泥浆，手臂上还有一处被碎石划伤的伤口，鲜血已经凝固，与泥浆混在一起，显得格外狼狈，但他的眼神却异常坚定。
“大人，属下等在溃口处的乱石堆下，发现了几截被掩埋的旧木桩，这些木桩并非此次洪水冲来的，而是当初修筑堤坝时埋下的。”小队长将一个用油布包裹的木桩残片递给沈璃，“属下们仔细检查发现，这些木桩上残留着清晰的、非自然形成的裂痕和腐蚀孔洞，显然是在使用前就已经被虫蛀或者人为破坏过，根本无法起到加固堤坝的作用。这正是上次‘修缮’时，邹永昌等人以次充好，用朽木代替优质木材，埋下的隐患铁证！此外，属下们还在溃口周边的泥沙中，发现了大量的风化石和河滩卵石，与当初工部批复的‘上等青条石’标准相去甚远，进一步证实了堤坝偷工减料的事实。”
沈璃接过木桩残片，入手冰凉粗糙，上面的裂痕和孔洞清晰可见，触目惊心。她紧紧攥着残片，指节因为用力而发白，心中的怒火再次燃起，却又被她强行压下。线索如同散落的珠子，此刻终于被一条名为“贪婪”的黑线串联起来，形成了一条清晰的证据链。邹永昌并非孤例，他只是这条贪腐链条上的一个重要结点。府衙的同知刘焕、通判赵志，河道衙门的河道总督张谦、都水监王顺，供应劣质石料的南山石场老板周大山，提供廉价劳工的朱公“人力行”掌柜朱老四，负责验收工程的工部外派小吏吴敏……一张由利益编织的巨大网络，在江南烟雨的掩护下悄然张开，吸附在国计民生的血脉上，疯狂地攫取着财富，将无数百姓的生死抛诸脑后。
拔出萝卜带出泥。这七个字像一把重锤，狠狠砸在沈璃的心头，让她瞬间清醒地意识到，自己此刻扯动的，从来都不仅仅是邹永昌这一个孤立的贪官污吏。邹永昌不过是这张巨大贪腐网络中一个相对显眼的结点，一个暴露在水面上的冰山一角。在他之下，是无数依附于这根链条的胥吏、豪强、奸商；在他之上，是层层包庇、利益共享的官僚体系；而在这体系的深处，甚至可能缠绕着庙堂之上的权柄暗影，牵扯出连她都不敢轻易揣测的大人物。这绝非一场简单的地方反腐，而是一场与一整条盘根错节、根深蒂固的贪腐链条的生死较量！
这根链条早已在江南大地上蔓延多年，如同老藤缠树，早已与地方的军政、民政、财政乃至民生肌理死死缠绕在一起，难分难解。邹永昌能如此明目张胆地贪污三十万两修河专款，用泥沙充夯土、用卵石代条石，绝非他一人之力所能为。从河道衙门的总督、都水监，到府衙的同知、通判，再到负责物料采购的书吏、验收工程的工部小吏，甚至是供应石料的南山石场、提供劳工的朱公人力行、洗钱销赃的玉器行和福瑞当铺，每一个环节都充斥着利益输送，每一个参与者都从中分得了一杯羹。他们如同一张密不透风的网，将江南的河工、赈灾、赋税等诸多关乎国计民生的领域牢牢罩住，疯狂地吮吸着民脂民膏，将朝廷的政令化为虚设，将百姓的生死抛诸脑后。
更让沈璃心头发沉的是，这根链条早已不是局限于江南一地的地方性腐败，而是早已伸出触角，与京城的权力中枢隐隐勾连。玉器行东家沈万山背后的户部侍郎李嵩，仅仅是这链条延伸向庙堂的一个缩影。李嵩身居户部要职，掌管天下钱粮调度，正是江南河工、赈灾等款项审批拨付的关键人物。邹永昌等人每年“孝敬”的巨额赃款，很大一部分都流向了李嵩这样的京城高官，而这些高官则利用手中的权力，为他们充当保护伞，在朝廷中为其遮掩，在事发时为其周旋。如此一来，地方与中央相互勾结，形成了一个自上而下、环环相扣的腐败网络。这个网络有着极强的自我保护能力，一旦某个环节受到冲击，整个网络便会迅速反应，动用一切资源进行反扑，要么将问题压下，要么将知情者灭口，要么将责任推给替罪羊，确保核心利益不受损害。
沈璃深知，这场反腐之战，注定会异常艰难，甚至可以说是九死一生。她将要面对的，绝不是邹永昌这样几个孤立无援的贪官，而是一群穷凶极恶、不择手段的对手。这些人长期盘踞一方，手握权力，财力雄厚，门生故吏遍布朝野，甚至豢养了一批亡命之徒，为达目的可以无所不用其极。他们不会坐以待毙，更不会轻易束手就擒。此前的刺杀未遂和毒食事件，不过是他们试探性的警告，若是自己继续追查下去，触及到他们的核心利益，他们必然会动用更狠毒、更隐蔽的手段来对付自己。
阻力很快便开始显现，如同预料中那般，来得迅速而猛烈。
先是府衙的官吏们开始阳奉阴违，对沈璃下达的救灾指令推三阻四。原本应该立刻执行的调运粮食、搭建安置点、救治伤员等工作，被他们以各种理由拖延：一会儿说人手不足，无法及时完成；一会儿说道路被毁，物资难以运输；一会儿又说灾民过于分散，统计信息困难。他们表面上唯唯诺诺，满口答应，实际上却消极怠工，暗中作梗，甚至还在私下里抱怨物资匮乏、条件艰苦，暗指沈璃带来的亲卫和密探干扰了本地“有序”的救灾工作，将救灾不力的责任归咎于沈璃的到来。