授祯四年十月初四，未时。
风裹着雪粒，抽打在第二道冰墙上，发出细密的沙沙声，像无数只蚕在啃食桑叶。
但这声响很快被更刺耳的声音盖过——那是刀斧砍砸冰墙的闷响，箭矢钉入木盾的锐响，还有……人临死前的惨叫。
沈川站在第二道防线中央的指挥台上，手里握着一支单筒望远镜，镜筒的边缘已经结了一层薄冰。
他没有看北岸，而是看着第一道防线与第二道防线之间那片八十步宽的空地。
那里现在不是空地了。
是坟场。
汉军将士的尸体和清军的尸体混杂在一起，铺满了整片雪原。
许多人至死还保持着厮杀的姿势：一个汉军长矛手被三支箭钉在冰墙上，双手却死死掐着一个鞑靼兵的脖子。
两个八旗兵和一个汉军刀盾手滚在一起，三把刀互相捅穿了对方的胸膛。
更远处，那段被炸塌的墙头下，焦黑的残肢碎肉在白雪映衬下触目惊心。
沈川的目光在那片焦黑处停留了片刻。
李显河就在那里。
现在，只剩下一捧分不清谁是谁的灰烬。
沈川放下望远镜，闭上眼睛。风雪扑打在脸上，冰冷刺骨。
再睁眼时，眼中已无波澜。
“侯爷，”李鸿基浑身浴血地登上指挥台，“清点完了，撤到第二道防线的，还有一万两千人，其中能战者尚有九千。”
沈川点头，没有问伤亡数字。
有些数字，知道得太清楚反而会动摇军心。
“火器呢？”
“燧发枪还能用，但天太冷，火铳很难打响。”李鸿基顿了顿，声音发涩，“火药充足，但这么冷的天很难打着火，虎大威将军建议全做成炸药包，等建奴冲上来时……”
“准。”沈川打断他，“告诉将士们：箭射完了用矛，矛折了用刀，
刀断了用拳头，拳头碎了用牙齿，只要还有一口气，就不能让建奴跨过这道墙。”
“末将领命。”李鸿基躬身，却没有立刻离开。
他犹豫了一下，低声道：“侯爷，李千户他……”
“下去执行命令吧。”
沈川的声音平静得可怕，努力不让自己的情绪有一丝外泄。
李鸿基眼眶红了，重重点头，转身下台传令。
沈川重新举起望远镜，这次望向了北岸。
清军正在重新整队。
第一道防线的胜利显然付出了巨大代价。
他能看见大批漠北兵的尸体被随意堆在冰面上，像等待处理的垃圾。
八旗兵则列队在后方，虽然阵型严整，但那股一往无前的气势，似乎弱了几分。
那面原本骄傲飘扬的织金龙旗，此刻被一个独臂的亲兵举着，旗面破损，在风雪中无精打采地耷拉着。
旗下一片混乱，几个军医正围着一个人忙碌。
他看了一会儿，放下望远镜。
“传令各营，”他对身边的传令兵道，“清军主将重伤，士气必受影响，但皇太极不会给我们喘息的机会，
下一波进攻很快就会来，让将士们抓紧时间修补工事”
“遵命！”
北岸，清军大营。
临时搭起的牛皮大帐内，炭火烧得噼啪作响，却驱不散那股浓重的血腥味。
阿济格躺在铺了厚毡的地上，身上盖着三层貂皮，但身体依然在剧烈颤抖。
不是冷，是失血过多导致的痉挛。
军医已经用烙铁烫过伤口止血，又灌了参汤，但谁都看得出来，没用了。
他的肺被爆炸震伤，每一次呼吸都带出血沫，从嘴角溢出，在苍白的脸上划出狰狞的红痕。
左眼在爆炸中受损，已经失明，仅剩的右眼死死睁着，盯着帐顶的牛皮，眼神涣散，却又带着一种不甘的疯狂。
皇太极站在担架旁，脸上没有任何表情。
一阵忙碌后，军医跪地叩首，额头抵着地面不敢抬起：“奴才……奴才无能……豫亲王的伤太重了，肺腑俱损，就算华佗再世也……”
“废物！”
多铎暴怒，拔刀就要砍。
“够了。”
皇太极开口，两个字，声音不高，却让多尔衮的刀僵在半空。
大帐内死寂。
皇太极缓缓蹲下身，看着这个同父异母的弟弟。
阿济格比他小六岁，从小就跟在他屁股后面跑，打仗总是冲在最前面，虽然莽撞，却忠心耿耿。
现在，这个骁勇的悍将，就要死在这冰天雪地的漠北之地。
“十二弟，”皇太极伸手，轻轻拂去阿济格嘴角的血沫，“疼吗？”
阿济格的喉咙里发出嗬嗬的怪声，右眼艰难地转动，看向皇太极。那眼神里有痛苦，有恐惧，但更多的是……
不解。
他不明白。
不明白为什么那些汉军为何如此悍不畏死，比他见过的任何一支汉人军队都要坚韧。
皇太极读懂了他眼中的疑问，却什么也没说。
阿济格的嘴唇动了动，似乎想说什么，但涌出的只有更多的血。
他仅剩的右手突然抬起，死死抓住了皇太极的衣袖。
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皇太极没有挣脱，只是静静看着他。
阿济格的右眼瞪得更大，瞳孔开始扩散，但依然死死盯着皇太极的脸。
那眼神里有太多东西：不甘、愤怒、疑问，还有……
一丝几乎看不见的哀求。
像是在问：值得吗？
为了这片草原，为了那个虚无缥缈的入主中原的梦，付出这样的代价——值得吗？
皇太极没有回答。
他只是伸出另一只手，轻轻覆在阿济格的手上。
那只手冰冷，僵硬，像一块渐渐失去温度的石头。
许久，阿济格的手松开了。
最后一口气从他口中吐出，带着血沫，喷在皇太极的脸上。
右眼依然睁着，但已经没了神采，只是空洞地望着帐顶。
帐内死一般的寂静。
多尔衮跪在那里，浑身发抖，眼泪终于滚落。
豪格别过脸去，济尔哈朗低头默然。
皇太极缓缓站起身，掏出手帕，擦去脸上的血污。
动作很慢，很仔细，仿佛在完成某种仪式。
擦干净后，他将手帕扔进炭火盆。
“啪”的一声轻响，手帕燃烧起来，火焰跳动，映得他脸上光影明灭。
“传令，”皇太极转身，声音平静，听不出任何情绪，“以亲王礼收殓阿济格遗体，暂厝营中，等战后……带回盛京，葬入福陵。”
“喳……”
众人低声应道。
“还有，”皇太极走到帐门口，掀开帘子，望向南岸那道在风雪中若隐若现的冰墙，“告诉各旗，汉军主将沈川，
就在先第二道防线，生擒或斩杀沈川，朕，封他为和硕亲王，世袭罔替。”
他的声音很轻，却像一把重锤，砸在每个人心头。
亲王，世袭罔替。
这是大清开国以来从未有过的重赏。
帐内诸王的呼吸都粗重起来。
“皇上，”范文程低声提醒，“是否再休整半日？将士们刚经历苦战，疲惫……”
“不。”皇太极打断他，“沈川也在喘气，他的兵比我们更累，现在不打，等他们缓过来，等燕京的援军到了，就再也打不下来了。”
他转身，目光扫过诸王：“传朕旨意，未时三刻，全军总攻，
只要那座墙，和墙后所有人的命。”
“喳！！！”
未时三刻，风雪稍歇。
天地间一片诡异的寂静，仿佛连风都屏住了呼吸，等待那最后的爆发。
然后，战鼓响了。
不是一面鼓，是上百面牛皮大鼓同时擂响。
鼓声沉闷如雷，从北岸滚滚而来，震得冰面上的积雪都在簌簌发抖。
南岸第二道防线上，汉军将士默默起身。
没有人说话，只是握紧了手中的兵器。箭囊里还有箭的，将箭支一支支插在身前的雪地上，方便取用。
长矛手检查矛杆是否有裂纹，刀盾手用雪擦拭刀锋，不是为了锋利，是为了不让血在刀上冻住。
沈川站在指挥台上，身后是那面玄色大纛。
旗面在风中猎猎作响，虽然破损，却依然挺立。
清军出动了几乎全部兵力。
最前面是漠北兵，这次不再是衣衫褴褛的牧民，而是被八旗军官重新整编过的精锐。
中间是朝鲜包衣，约五千人，大多面如死灰，被满洲兵用刀逼着前进。
最后才是八旗本阵。
正黄、镶黄居中，正白、镶白在左，那面破损的龙旗格外刺眼。
正红、镶红在右，正蓝、镶蓝殿后。
黑压压的人潮，如海啸般向第二道防线涌来。
三百步、两百步、一百五十步……
“弓弩手，放！”
虎大威在东段墙头嘶声下令。
他是从第一道防线撤下来的，左脸被火燎伤，皮肉焦黑，但眼神依然锐利。
箭雨飞出。
这次汉军学乖了，不等敌人进入百步，八十步就开弓。
虽然威力不足，但足以扰乱阵型，延缓冲锋速度。
果然，前排的清军纷纷举盾，速度慢了下来。
但后面的八旗兵开始射箭还击。
八旗的强弓射程更远，力道更猛。箭矢越过漠北兵的头顶，如雨点般砸在冰墙上。
“噗噗噗……”
不断有汉军中箭倒下。
一个年轻的弩手刚上好弦，还没来得及瞄准，就被一支箭射穿咽喉，仰面倒下时，手中的弩机走火，弩箭斜斜射向天空。
“不要露头！等他们靠近！”
曹变蛟在西段墙头大吼。
他麾下的骑兵已经全部下马，此刻和步兵混编，用长刀大盾组成防线。
一百步、八十步、六十步……
漠北兵冲到了墙下。
这一次，他们没有直接攀爬——墙太高，太滑。
他们搬来了云梯，那是用折断的长矛、门板、甚至尸体捆扎而成的简陋梯子，虽然粗糙，但能用。
数十架云梯搭上墙头。
“推！推下去！”
汉军将士用长矛、用木叉拼命推搡云梯。
有的成功了，云梯连人带梯滚下墙去，有的失败了，鞑靼兵顺着梯子爬了上来。
肉搏再次开始。
更惨烈，更绝望。
一个汉军长矛手刚刺穿一个鞑靼兵的胸膛，旁边就扑上来两个，将他拖下墙头。
落地前，他拉响了腰间最后一个炸药包。
“轰！”
火光炸开，带走三个敌人，也带走他自己。
又一个刀盾手被三个八旗兵围住。他左手盾牌挡住一刀，右手刀砍翻一人，却被另外两人从两侧刺穿肋下。
他跪倒在地，用最后的力气抱住一名清军的腿，死死不放，直到被第三个人砍下头颅。
沈川在指挥台上看着这一切，神色漠然。
“侯爷，”李鸿基浑身是血地冲上来，“西段墙头快守不住了！曹变蛟将军请求支援！”
沈川看向西面。
那里，一段约十丈长的墙头已经被清军占领，数十个八旗兵正从缺口涌入，与汉军混战在一起。
曹变蛟亲自带着亲兵队冲杀，但敌人越来越多。
“李鸿基。”沈川深吸一口气，“你带五百亲兵营去。
记住，不惜一切代价，把缺口堵上，堵不上，你就死在那里。”
“末将明白！”
李鸿基重重点头，转身冲下指挥台。
沈川看着他远去的背影，又看向东面、北面……
整道防线都在摇摇欲坠。
但他知道，还没到最后时刻。
因为他看见了北岸，那面明黄色的织金龙旗下，皇太极正亲自督战。
而皇太极也看见了他。
隔着三百步风雪，两个主帅的目光在空中相遇。
一个冷静如冰，一个炽热如火。
都明白，这场仗，已经到了最后关头。
要么汉军全军覆没于此，要么清军铩羽而归。
没有第三条路。