授祯四年九月初八，寅时初刻，斡难河南岸俘虏营。
天还黑得像泼了墨，只有东方地平线上透出一丝极淡的鱼肚白，将草原的轮廓勾勒成模糊的剪影。
俘虏营设在河南岸一片低洼草甸上，四周用削尖的木桩围成栅栏，没有帐篷，没有营火，只有黑压压蜷缩在一起的人影。
那是三天来在斡难河之战中被俘的两万余鞑靼牧民。
他们大多是老弱妇孺。
青壮男子要么战死，要么随溃兵北逃，留下的这些人，是部落里最没有反抗能力的部分。
三天来，汉军只给他们勉强果腹的炒面糊和冰冷的河水，许多人已经病倒，在秋夜的寒风中瑟瑟发抖。
突然，营门被粗暴地踹开！
火把的光芒如利剑般刺破黑暗，映出一队队汉军士兵冷硬的面孔。
严虎威大步走进营地，铁甲在火光下泛着寒光，手中马鞭在空中甩出清脆的爆响。
“都起来！侯爷有令！”
沉睡中的俘虏被惊醒，惊慌失措地坐起。
女人们本能地抱住孩子，老人们睁着浑浊的眼睛，茫然地看着这些不速之客。
“听不懂汉话？”严虎威狞笑，一鞭抽在最近的一个老人背上，“都给老子起来，去挖沟！”
老人惨叫倒地，背上绽开一道血痕。
周围的俘虏吓得尖叫后退。
“你们！”严虎威用马鞭指向俘虏群，声音在黎明前的寂静中格外刺耳，“都给我听好了，
从今天起，你们没有部落了，也没有家人了，你们都被你们的主子抛弃了!”
他走到营地中央，踩上一辆废弃的辎重车，居高临下地俯视着这些惊恐的面孔：
“你们的部落被打散了，你们的男人死光了，你们的草场，现在是汉军的马场，你们——”
他顿了顿，一字一句，神情凶戾。
“是一群没有家的野狗！”
哭声开始蔓延。
一个女人抱着婴儿，跪地用胡语哭求：“军爷……军爷行行好……孩子还小……”
严虎威看都不看她，继续吼道：“但汉大爷慈悲，不愿看你们受苦，所以决定给你们一条活路，
从今天起，汉家大爷就是你们的爹娘，你们的主子，
你们要像孝顺父母一样，孝顺汉大爷！听话有饭吃，不听话的……”
他猛地抽刀，刀光一闪，旁边一匹死马的脑袋被齐颈斩断，滚到俘虏群中，溅起一片惊叫。
“这就是下场！”
“现在！”严虎威收刀入鞘，“十五岁以上，五十岁以下的男人全部出列，
去领工具，到北面挖壕沟，
女人、孩子、老人，去搬石头、砍木头！天亮之前，我要看到第一条壕沟的轮廓！”
汉军士兵开始冲进人群，用皮鞭、枪杆驱赶俘虏。
哭喊声、哀求声、鞭打声混成一片。
一个约莫十六七岁的鞑靼少年死死抱着母亲，被两名汉军士兵硬生生拽开。母亲扑上去，被一枪托砸在脸上，鼻血飞溅。
“格巴桑！我的格巴桑！”母亲凄厉哭喊。
少年挣扎着回头，用生硬的汉语嘶吼：“你们不是说不杀俘虏吗？！沈侯爷说过……”
“沈侯爷？”严虎威走过来，一脚踹在少年肚子上，“侯爷的话是对人说的，不是对狗说的，你们这些鞑子，
也配称人？九边多少汉家儿郎被你们杀死，多少姑娘被你们糟蹋，多少人因为你们这群畜生家破人亡？
现在不过落在自己头上就受不了了？给我起来。”
他揪住少年的头发，逼他看向北方
“看见了吗？你们的满洲主子马上就来了，但可惜他们救不了你们，
因为他们很快也会变成尸体，躺在你们挖的壕沟里！
你们要是不想跟着陪葬就按我说的话去做，赶紧去。”
少年眼中最后一丝光熄灭。
很快，牢营内传出阵阵拳打脚踢和男女老少痛苦呻吟声。
中军大帐，寅时三刻。
沈川站在沙盘前，听着外面隐约传来的哭喊声。
他伤口还在作痛，但神情平静如常。
李鸿基掀帐进来，低声道：“侯爷，严将军已经在驱赶俘虏上工了，但……俘虏中有不少老弱病残，怕是撑不住。”
“撑不住也得撑。”沈川头也不抬，“皇太极的骑兵距离我们只有八十里，或许今天晚上，或许最迟明日午时就会赶到，
我们手头能战的骑兵不足八千，不在北面挖出三道壕沟、筑起胸墙，难道要在平原上让几万步卒和八旗铁骑对冲？”
他顿了顿，手指在沙盘上划过：“三道壕沟，每道宽两丈，深一丈五，壕后筑三尺高胸墙，
壕沟之间设陷马坑、铁蒺藜，这是唯一能抵消骑兵优势的办法。”
其实王骥提过用车阵抵消骑兵冲锋，然而在茫茫戈壁滩上用那笨重的车阵，会失去战争主导权。
李鸿基沉默片刻，还是忍不住道：“可那些俘虏，侯爷，在河套、在西域，不是一直说要汉胡一家吗？不是说俘虏要善待，要教化吗？”
沈川终于抬头，看着这个年轻的亲兵。帐内灯火下，他的眼神深邃如井。
“鸿基，你读过史书吗？”
李鸿基摇头。
“永昌四十六年，五万大汉将士出塞北伐。”沈川声音平静，却带着冰冷的质感，“他们在漠北遭遇了什么？
被鞑靼骑兵围困，断粮七日，最后突围时，伤兵被抛弃，俘虏被虐杀，
那些鞑靼人怎么对待我们汉人的？把俘虏绑在马后拖行，剥皮作鼓，砍头垒京观……这些你都清楚么？
本将军却亲身经历过。”
他走到帐边，望向北方黑暗的草原：“本将军也知道此举过于极端，但特殊时期特殊对待，失败者就要承受该有的后果。”
“可是……”李鸿基艰难道，“那些俘虏里，很多是女人孩子……”
“他们杀我们汉人的女人孩子时，手软过吗？”沈川转身，眼中寒光一闪，“鸿基，你要记住，这个世道，不是你吃人，就是人吃你，
我们汉人被吃了多少年？从鞑靼人到建虏，从西北到辽东，汉人的血流的还不够多吗？”
他走回沙盘前，手指重重戳在代表斡难河的位置：“今天，我要在这里告诉天下人，汉人，不再是任人宰割的羔羊，我们要站起来，要把所有踩在我们头上的脚，一根根剁掉！”
“至于那些俘虏……”沈川顿了顿，“难道要白白浪费粮食么，他们能不能活命就看他们自己了。”
他没有说完，但意思已明。
李鸿基深吸一口气，抱拳：“末将明白了。”
“去告诉严虎威，”沈川重新低下头研究沙盘，“天亮之前，我要看到第一条壕沟挖出一百丈，做不到，他提头来见。”
“得令！”
俘虏营北面，黎明前最黑暗的时刻。
火把插在地上，形成一条蜿蜒的光带。六千余俘虏被驱赶到这片草场上，每百人一队，由二十名汉军士兵监督。工具简陋得可怜——只有三百把铁锹、五百把镐头，其余人只能用木棍、石块，甚至用手刨。
“快！快挖！”监督的汉军什长挥舞皮鞭。
一个老人动作稍慢，背上立刻挨了一鞭。
他踉跄倒地，手中的木棍滚落。旁边的年轻俘虏想扶他，被汉军一枪托砸在肩头。
“谁让你们停了？！挖！”
鞭打声、呵斥声、哭喊声，与铁锹掘土的沉闷声响混杂在一起，在黎明前的草原上回荡，如同一曲诡异的地狱交响。
一个约莫三十岁的鞑靼妇女抱着两岁的孩子，跪在监督的汉军队长面前，用生硬的汉语哀求：“军爷……孩子发烧了，求求你，让我带孩子回去……”
队长瞥了她怀里的孩子一眼，孩子小脸通红，呼吸急促。
“发烧？”队长冷笑，“挖坑出汗，烧就退了。”他一把夺过孩子，随手扔给旁边一个老妇，“你，看着这小崽子，她——”
他指着那个母亲。
“去挖土！”
母亲尖叫着想抢回孩子，被两名士兵架住，拖到壕沟边。
她哭喊着，挣扎着，指甲在士兵手臂上抓出血痕。
“妈的！给脸不要脸！”队长上前，一脚踹在她小腹上。
女人闷哼倒地，蜷缩成团。周围的俘虏骚动起来，几个年轻男子握紧了手中的工具。
“怎么？想造反？！”队长拔刀，狞笑，“来啊！正好老子还没开荤呢！”
他身后的汉军士兵齐齐举枪，火铳手点燃了火绳。黑洞洞的枪口对准了俘虏群。
对峙。
死一般的对峙。
那个被夺走孩子的老妇忽然跪地，用蒙语嘶声喊了几句。
骚动的俘虏们渐渐平静下来，眼中的怒火化为绝望。他们重新低下头，开始挖土。
队长啐了一口：“贱骨头！”
天边，终于透出第一缕晨光。
在晨光中，一条丑陋的伤疤开始在草原上蔓延——那是壕沟的雏形，深不过三尺，宽不过五尺，歪歪扭扭，却象征着某种残酷的真理，在这片土地上，征服者的意志，就是被征服者的命运。
而在壕沟的尽头，严虎威立马高坡，望着东方渐亮的天空，对身旁副将道：
“去禀报侯爷，第一条壕沟，已动工。”
他顿了顿，看向那些在鞭打下机械挖土的俘虏，眼中闪过一丝复杂，但很快被冰冷取代：
“告诉他们，挖完这条，还有两条。今天挖不完……就没有晚饭。”
晨风吹过，卷起泥土的腥气，也卷起远方隐约的马蹄声。
皇太极的大军，正在逼近。
而这片草原上，一场决定北疆百年格局的决战，正在黎明前的黑暗中，悄然拉开血腥的序幕。