授祯四年九月初八，戌时，斡难河南岸汉军大营。
篝火在秋夜的寒风中明灭不定，将临时搭建的中军帐篷映得忽明忽暗。
帐内弥漫着浓重的血腥味、草药味和汗味混合的刺鼻气息。
四角悬挂的牛油灯投下摇曳的光，照在沈川赤裸的上半身。
那道从左肩斜划至肋下的刀伤深可见骨，皮肉外翻，军医正用烧红的烙铁烫灼止血。
“滋啦——”
皮肉焦糊的声音在寂静的帐中格外清晰。
沈川咬着一截裹了布的短木，额上青筋暴起，冷汗如雨般从鬓角滚落，但硬是没哼一声。
李鸿基跪在一旁，双手捧着一盆清水，盆中水已染成淡红。
这个沉默寡言的年轻亲兵，此刻双眼通红，死死盯着那道狰狞的伤口，仿佛伤在自己身上。
帐帘忽然被掀开，李驰、曹信、李玄、王骥四人鱼贯而入。
他们刚在外围布置完夜哨，甲胄未卸，身上都带着血污和尘土。看到沈川的伤口，四人齐齐变色。
“侯爷！”李驰失声。
沈川吐掉口中的短木，声音嘶哑：“无妨，皮肉伤。”
军医颤抖着手洒上金创药粉，用干净麻布开始包扎：“侯爷……伤口太深，至少要休养半月，期间绝不可再动武，否则伤口崩裂，恐伤及筋骨……”
“知道了。”
沈川淡淡应道。
包扎完毕，他缓缓套上干净的里衣。
动作牵动伤口，眉头微皱，却依然挺直脊背，仿佛那伤不存在。
帐内陷入沉默。
只有篝火噼啪作响，夜风拂动帐帘的声响。
良久，李鸿基忽然放下水盆，重重叩首，额头撞击地面发出沉闷的响声。
“侯爷！”他声音哽咽，“末将……末将恳请侯爷，往后……不要再冲锋陷阵了！”
这话如石破天惊。
李驰、曹信、李玄、王骥四人互视一眼，竟齐齐跪地，异口同声：“末将等同请！”
沈川怔住。
李鸿基抬起头，这个向来沉默如石的年轻人，此刻泪流满面：“今日在斡难河畔，侯爷率亲兵营冲下高坡时……末将的心都要跳出来了，
那些鞑靼人的箭，就擦着侯爷的头盔飞过，那一刀……若是再深半寸，就……”
他说不下去，只是叩首。
李驰深吸一口气，沉声道：“侯爷，末将跟随您两年，从河套打到西域，从西域打到漠北，
末将知道您勇武，知道您身先士卒是为了激励将士，但今日不同往日，您不再是小小的东路千户，
您是靖北侯，是西路、河朔、西域三镇总兵，是塞外边军几万将士的主心骨！”
他顿了顿，声音更沉：“您若有个闪失，河套怎么办？西域怎么办？漠南戍堡的军民又该怎么办？
朝廷里那些蠹虫，正等着抓您的把柄，辽东那些军阀，恨不得您死无葬身之地，
建奴的铁骑一样虎视眈眈……
侯爷，您不能只想着冲锋陷阵，您得想着，您肩上扛着多少人的身家性命！”
曹信也叩首道：“侯爷，末将虽是鞑靼人，但心中也是汉”
李玄红着眼眶：“侯爷，末将明白你恨鞑子，但也不能置麾下将士不顾啊。”
王骥最后开口，声音颤抖：“侯爷，您就答应吧。”
帐内重归寂静。
只有五人的呼吸声，沉重如铅。
沈川沉默地看着跪在地上的五人。火光在他们脸上跳跃，映出一张张年轻而坚毅的面孔。
他们开始思考，开始忧虑，开始……为他这个主帅的安危而恐惧。
这恐惧，不是懦弱，是忠诚。
良久，沈川缓缓起身，走到帐中央。
伤口被牵动，他眉头微蹙，却仍挺直腰杆。
“都起来。”他声音平静。
五人不起。
沈川叹了口气：“好，我答应你们。”
五人齐齐抬头，眼中闪过不敢置信的光芒。
“从今日起。”沈川一字一句，“除非万不得已，我不再亲冒矢石，冲锋陷阵，我会留在这中军大帐，运筹帷幄，决胜千里。”
他顿了顿，看向五人：“但你们也要答应我一件事。”
“侯爷请吩咐！”五人齐声道。
“替我冲。”沈川眼中寒光一闪，“替我杀，替我踏平漠北，替我剿灭建奴。”
他伸出手：“能做到吗？”
李鸿基第一个握住他的手，声音斩钉截铁：“能！”
李驰、曹信、李玄、王骥的手相继叠上。
五双手，沾满血污和老茧，却在这一刻，握成了铁拳。
“末将等，万死不辞！”
同一时刻，漠北草原深处，子夜。
皇太极立马一处高坡，望着南方天际线上那若隐若现的火光——那是斡难河方向，沈川大营的篝火。
距离，不超过八十里。
他身后，一万六千八旗精锐已下马休整。
经过七天七夜的星夜兼程，一人三马轮换，这支从盛京赶来的援军，终于在漠北战局最危急的时刻，赶到了。
但似乎……还是晚了一步。
“皇上，”多尔衮策马而来，声音低沉，“夜不收回报：斡难河之战已经结束，
沈川率三千骑突袭鞑靼联军大营，击溃各部，土谢图汗衮布、札萨克图汗素巴第、瓦剌首领巴图尔三人战死，
科尔沁奥巴台吉南逃时遭遇汉军火器营伏击，残部不足千人，已逃往更北方。”
皇太极闭目，深吸了一口草原秋夜寒冷的空气。
当他再睁眼时，眼中已无波澜：“车臣汗硕垒呢？”
“北遁了，据说往西伯利亚方向去了。”多尔衮顿了顿，“漠北诸部……已经散了。”
散了。
这两个字，重如千钧。
这意味着，大清失去了最重要的战略屏障，失去了可以牵制汉军的盟友，失去了未来反击的跳板。
“沈川……”皇太极喃喃道，“好快的动作，朕还是小看了你。”
他看向南方，仿佛能穿透八十里黑暗，看见那个二十四岁的年轻对手：“七日奔袭千里，三千骑破十数万联军，
直取中军，火器营伏击溃兵……真是环环相扣，步步杀机。”
多尔衮沉默片刻，低声道：“皇上，我军虽到，但人困马乏，沈川新胜，士气正盛，是否暂避锋芒？”
“避？”皇太极冷笑，“往哪里避？退回辽东，然后等着沈川收拾完漠北，联合鞑靼残部跟汉军东西夹击我大清？”
他调转马头，望向身后正在休整的八旗将士。
火光映照着一张张疲惫却依然桀骜的脸，这些都是刚从朝鲜战场血战归来的精锐，是大清如今最能打的部队。
“传令，”皇太极声音不高，却字字如铁，“今夜休整三个时辰，寅时造饭，卯时出发，目标……”
他马鞭指向南方：“斡难河，沈川大营。”
“皇上三思！”随军的宁完我急步上前，“我军长途奔袭，已成疲师。沈川以逸待劳，且新胜势锐，此时决战，恐……”
“恐什么？”皇太极打断他，“恐败？范文程，你以为朕不知道风险？但这一战，必须打。”
他望向南方，眼神深邃：“沈川刚刚经历大战，士卒同样疲惫，伤亡需要整顿，俘虏需要看管，战场需要清理，
这是他最松懈的时候，若等他整顿完毕，筑好营寨，以火器固守，我们才真的没有机会。”
宁完我还要再劝，皇太极摆手制止：“朕意已决，漠北绝对不能丢。”
他顿了顿，声音转冷：“更是为报仇。”
最后两个字，说得极轻，却带着刻骨的寒意。
多尔衮、多铎、阿济格等诸王齐齐躬身：“臣等领命！”
命令传达，八旗大营中响起低沉的号角声。
疲惫的士卒们挣扎着起身，给战马喂料，检查兵器，默默准备着三个时辰后的决战。
皇太极独自留在高坡上，望着南方。
秋风凛冽，卷起他的披风。
这位正富壮年是大清奴酋，脸上写满了疲惫和沧桑。
他想起了父亲努尔哈赤，想起了死在漠南的莽古尔泰，想起了这些年死在与汉军交战中的八旗儿郎……
“沈川，”他轻声自语，“这一战，你我之间，该有个了断了。”
而在南方八十里外，沈川刚刚处理完伤口，正听取各营伤亡汇报。
他并不知道，一场更大的风暴，正在夜色中悄然逼近。
但冥冥之中，他心有所感。
走出大帐，仰望星空。秋夜的银河横贯天际，璀璨如练。
“传令各营，”他对身后的李鸿基道，“加强夜哨，尤其是北面，我总觉得……皇太极该到了。”
“末将明白。”
两人并肩立于帐前，望着北方漆黑的草原。
夜风吹过，带着远方的寒意。