授祯四年六月初六，燕京，乾清宫东偏殿。
殿内门窗紧闭，虽是盛夏午后，却因深宫高墙而荫凉幽暗。
四角并未放置冰鉴，唯有一缕天光从高高的菱花窗斜射而入，照亮浮尘如金粉飞舞。
刘瑶端坐御案之后，眉眼间的倦色仍难以尽掩。
王承恩垂手侍立在她身侧，如同影子。
殿外传来脚步声，由远及近，在寂静中格外清晰。
“陛下，靖北侯沈川，宣大总督卢象升已到。”小宦官轻声禀报。
“宣。”
殿门开合，两道身影一前一后步入。
当先一人正是沈川。
他身姿挺拔如松，面容俊朗中带着边塞风霜磨砺出的硬朗线条。
“仔细看，朕的男人还真一表人才。”
刘瑶回想起那晚的情形，此时再看沈川，竟是有种妻子见到丈夫归来的莫名悸动。
可惜的是，他已经成亲了。
沈川未着朝服，只一身玄青箭袖戎装，外罩半旧鸦青斗篷，腰悬“靖北侯”玉牌。
紧随其后的是卢象升。
他身着二品文官孔雀补子红袍，头戴乌纱，标准的儒将风范。
“臣沈川（卢象升），叩见陛下。”
两人跪地行礼，声音在空旷殿中回荡。
刘瑶抬手：“二位爱卿平身，赐座。”
内侍搬来绣墩，沈川与卢象升谢恩落座。
三人呈三角对坐，王承恩悄无声息地退至殿角阴影中。
“此番急召二位入京，所为何事，想必已有耳闻。”
刘瑶开门见山，目光先在卢象升脸上停留片刻，随即转向沈川。
“辽东之事，洪承畴已向朕详陈，朕欲趁建虏主力在朝鲜，国内空虚之际，集结宣大、蓟辽、东江诸镇，直捣黄龙，一举解决辽东百年之患。”
她顿了顿，凤目生光：“卢卿，你总督宣大已一年有余，宣府卫所兵如今战力如何，可能当此大任？”
卢象升当即起身，躬身答道：“回陛下，臣自蒙圣恩总督宣大以来，整饬军务，裁汰老弱，补足兵额，
如今宣府镇实有战兵三万二千，大同镇两万八千，皆已操练一年有余，
火器营新氏燧发铳一千杆，大小各式火炮七十门，
虽不敢说比肩九边精锐，但若陛下下诏北伐，臣愿亲为前驱，直取盛京！”
这些火器大多数是由沈川治下东路、靖边枪炮厂提供的，价格优惠，质量也上乘，合格率高达九成七以上，绝无炸膛风险。
他声音清朗，掷地有声，眼中满是少年人的锐气与忠忱。
刘瑶微微颔首，眼中露出赞许，随即看向沈川：“靖北侯以为如何？”
殿内气氛微凝。
沈川并未立即回答。
他端坐绣墩之上，右手无意识地摩挲着刀柄缠绳，目光低垂，似在沉思。半晌，才缓缓抬头，平静开口：
“臣，反对。”
三个字，如冰锥刺破殿中肃穆。
卢象升愕然侧目。
王承恩在阴影中微微抬眼。
刘瑶脸上的赞许瞬间凝固，转为沉凝。
“为何？”
女帝声音依旧平稳，但熟悉她的人能听出那平静下的不悦。
沈川起身，走到殿中悬挂的巨幅辽东舆图前。
他手指轻点图上山海关位置：“陛下欲大举北伐，需调动的，不只是宣大之兵。”
手指北移，划过宁远、锦州、广宁：“蓟辽各镇，名义上归洪督师节制，实则各自为政，
总兵祖大寿，拥兵两万，坐镇宁远，其弟祖大乐驻锦州，
祖大成守大凌河，祖家一门三总兵，姻亲故旧遍布辽西，已成尾大不掉之势，
虽然辽西沦陷，但祖氏一门有多少跟建奴联姻又有谁能分的清？”
手指再移，落向辽南：“东江镇毛文龙，拥兵数千，盘踞皮岛及沿海诸岛，名义上奉朝廷号令，实则自行其是，
去岁朝廷断其粮饷三月，他便敢私下与建虏贸易换取粮草。”
他转过身，面向刘瑶，目光坦荡却锐利：“此二镇，尚且只是拥兵自重，更有甚者——”
手指重重戳在舆图上的几个要塞标记：“总兵马科，驻松山，麾下八千，援剿总兵白广恩，驻杏山，麾下六千，
此二人，早已暗通建虏，往来书信被臣安插在盛京的细作截获不止一次，
他们之所以尚未倒戈，只因朝廷饷银尚能按时发放，且观望形势罢了。”
沈川的声音在殿中回荡，每个字都如重锤：“陛下试想，若朝廷此时大举北伐，需各镇兵马协调一致，齐头并进，
祖大寿会否甘心为前驱，损耗自家实力，
毛文龙会否倾巢而出，放弃经营多年的海岛基业，
而马科、白广恩之流”
他顿了顿，眼中寒光一闪：“只怕我军甫一动兵，他们便会兵败被围、粮道被断，然后顺理成章地被迫投降，甚至反戈一击，断我后路！”
卢象升听到此处，脸色已变。他久在宣大，对辽东内情虽有所闻，却不知竟已糜烂至此：“靖北侯此言可有实据？”
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沈川从怀中取出一叠信笺副本，双手呈上：“此乃去岁至今，马科、白广恩与建虏往来密信抄本，
原件已在送来京城的路上，由臣麾下夜不收护送，三日内必到。”
王承恩上前接过，转呈御案。
刘瑶展开信笺，越看脸色越白。
信中虽多隐语暗号，但通敌之意昭然若揭。
有约定粮草交易的数量时间，有透露汉军布防的暗示，甚至有询问“若事急，当如何自处”的试探。
“啪！”
信笺被摔在案上。
刘瑶胸脯起伏，产后未愈的气血翻涌，眼前一阵发黑。她强自镇定，咬牙道：“既如此，朕先下旨拿问此二贼，肃清内患，再图北伐！”
“不可。”
沈川再次反对。
“又为何？！”
刘瑶终于压不住怒意，声音拔高。
“因为打草惊蛇。”沈川毫无惧色，直视女帝，“马科、白广恩不过小疾，真正的大患，是辽东将门已成气候，彼此勾连，一荣俱荣，一损俱损，
陛下若动此二人，祖大寿会怎么想，毛文龙会怎么想，其余辽东诸将会怎么想？”
他走近两步，声音压低，却字字清晰：“他们会想，今日是马科、白广恩，明日会不会是我？
朝廷是不是要清算辽东旧账？届时，恐逼反的不是两人，而是整个辽东军阀！”
沉默。
长久的沉默。
殿中唯闻刘瑶略显急促的呼吸声。她扶着御案边缘，指节发白。
卢象升欲言又止，终是化作一声叹息。
沈川所言，句句诛心，却句句在理。
良久，刘瑶缓缓坐回椅中，仿佛全身力气都被抽空。
她闭上眼，声音疲惫：“所以朕就只能眼睁睁看着？看着这些蛀虫啃食江山，看着建虏坐大，看着辽东百姓年年被掳掠屠戮？”
那声音中的无力与悲凉，让卢象升鼻尖一酸，跪地叩首：“陛下！臣愿领宣大之兵，清君侧，整辽东！”
“卢督师忠勇可嘉。”沈川却平静道，“但宣大之兵一动，建虏必知，
皇太极若从朝鲜回师，与辽东诸镇里应外合，届时，恐怕不是整肃辽东，而是九边崩坏，山河倾覆。”
“这也不行，那也不行！”刘瑶蓦然睁眼，凤目中血丝隐现，“难道就任凭这般僵持下去，坐视国势日衰？！”
“非也。”沈川拱手，眼中终于闪过一丝锐芒，“辽东不能动，是因为牵一发而动全身，
但有一处，可动，该动，且动了无后顾之忧。”
“何处？”
沈川转身，手指在舆图上猛然西移，越过河套，越过阴山，直抵那片广袤的、标注着“漠北诸部”的空白区域。
“漠北，鞑靼。”
刘瑶怔住。
卢象升也抬头，眼中露出思索。
“自永昌四十六年，我大汉五万大军在漠北遭努尔哈赤埋伏，全军覆没以来，”沈川声音低沉下去，似在回忆那场惨痛，“朝廷对漠北便采取守势，只求诸部不生事端即可，
二十年来，鞑靼各部与建虏往来日密，喀尔喀、科尔沁等部，
更是与皇太极联姻结盟，为其提供战马、兵源，成建虏臂助。”
他手指在漠北与辽东之间划了一条线：“如今建虏主力在朝鲜，其与漠北的联系，正是最薄弱之时，
若我军此时出兵漠北，剿抚并用，重定草原秩序”
沈川转身，面向女帝，眼中光芒越来越盛：“一可断建虏外援，削弱其长期战力，
二可练兵振威，一扫永昌四十六年以来对漠北的畏怯之心，
三可拓土开边，将漠南漠北连成一片，为我大汉筑起北疆长城，
四可”
他顿了顿，声音更沉：“四可震慑辽东，祖大寿、毛文龙之辈看看，朝廷并非无兵可用，无将可遣，
他们若安分守己，仍是朝廷栋梁，若心怀异志漠北广袤，正缺戍边之人。”
刘瑶的目光，随着沈川的话语，从最初的失望，渐渐亮起。
她站起身，走到舆图前，凝视那片代表漠北的空白。
永昌四十六年的漠北之败，是大汉军史上最惨痛的伤痕之一，也是先帝晚年每每提及便痛心疾首的耻辱。
五万精锐埋骨草原，自此朝廷对塞外用兵便趋于保守。
而沈川
她忽然想起，眼前这个年轻人，正是从那场惨败中，从死人堆里爬出来的少数幸存者之一。
他一路辗转千里回到宣府，从此踏上军旅。
漠北，可能是他的噩梦，也是他的心结。
“你想打回漠北？”刘瑶轻声问。
沈川沉默片刻，缓缓点头：“臣在死人堆里发誓，有生之年，必率王师重临漠北，祭奠袍泽，雪此国耻，
如今时机已至——建虏主力东顾，漠北诸部松散，而我河套、西域之兵经数月整训，已成精锐，
陛下若准，臣愿亲率西路、河朔两镇兵马，并调西域精骑万人，出河套，越阴山，直插漠北腹地！”
，！
他单膝跪地，抱拳请命：“三个月内，臣必让喀尔喀三部臣服，科尔沁远遁，将大汉龙旗，插到斡难河畔！”
豪气干云，掷地有声。
卢象升听得心潮澎湃，也跪地请战：“陛下！臣愿率宣大骑兵出独石口，与靖北侯东西夹击，共定漠北！”
刘瑶看着跪在眼前的两位年轻臣子，一个如出鞘利刃，一个如砥柱中流。
胸中郁结的闷气，渐渐消散，取而代之的是一股久违的热流。
是了。
辽东虽烂，但大汉不止有辽东。
塞外广袤，正可大有作为。若能定漠北，断建虏臂助，练就一支百战精兵，届时再回头整顿辽东，岂不易如反掌？
她扶起二人，目光在沈川脸上停留良久，终于颔首：
“准。”
一字千钧。
“靖北侯沈川，朕命你总督西路、河朔、西域三镇兵马，筹备漠北之役。一应粮草军械，朕会命户部、兵部优先调拨。”
“宣大总督卢象升，整饬宣大骑兵，待命出塞，以为策应。”
“此战，不求速胜，但求稳扎稳打，剿抚并用。朕要的不仅是军事之胜，更是漠北百年安宁，是大汉北疆永固！”
“臣，领旨！”二人齐声应诺，声震殿梁。
窗外，暮色渐浓，宫灯次第亮起。偏殿中的密议持续至深夜，具体方略一一敲定：出兵路线、粮草转运、对诸部分化策略、与辽东的协调牵制
当沈川与卢象升终于告退离去时，已是子夜时分。
刘瑶独坐殿中，望着烛火跳跃，心中那份因辽东糜烂而生的无力感，已被新的希望取代。
或许沈川是对的。治国如医病，有时需迂回，需先固本培元，再祛除痼疾。
漠北，就是那剂固本培元的良药。
而王承恩侍立一旁，看着女帝眼中重燃的光彩，心中却隐隐有一丝不安。
他想起沈川请命时，眼中那抹深藏的、近乎狂热的光芒。
那不像仅仅是为了雪耻，也不像仅仅是为了国策。
那更像是一种野心。
但王承恩什么也没说。他只是躬身，轻声提醒：“陛下，三更了，该安歇了。”
刘瑶点头起身，在宫人搀扶下走向寝宫。
殿外，星河漫天。
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