授祯四年六月初九，燕京，乾清宫西暖阁。
窗外蝉鸣聒噪，阁内却冰鉴生寒。四角青铜冰鉴中堆着冬日窖藏的冰块，袅袅白气逸出，稍稍驱散盛夏的酷热。
刘瑶端坐御案之后，一身明黄色常服，头戴翼善冠，面若寒霜，一双凤眼锐利依旧，此刻正盯着案上两份奏报。
一份是洪承畴密奏：详述萧旻三次越境袭扰成果，并附战损清单。
一份是萧旻请罪疏：禀报五月十六草河堡之败，自请处分。
阁中寂静，只有翻动纸页的沙沙声。
王承恩垂手侍立，大气不敢出。
他能感觉到女帝身上散发出的寒意——那不是冰鉴的凉，而是怒火压抑到极致的冷。
“啪！”
奏疏被重重拍在案上。
“好一个萧旻！”刘瑶声音平静，却字字如冰，“初战斩首八十六级，焚庄救民，朕心甚慰，
二战掳掠女子，军纪始坏，朕已隐忍，
三战轻敌冒进，折损一百七十精锐，他当辽东铁骑是大风刮来的么？！”
王承恩躬身更低：“陛下息怒，萧副总兵虽有过失，但三次袭扰，确已震动建虏后方，洪督师密报中说，朝鲜前线清军已开始分兵回防迹象”
“朕知道。”
刘瑶打断他，缓缓靠向椅背，闭上眼。
她在权衡。
萧旻是沈川举荐的人。
当初破格擢升，朝中非议不少。
如今胜中有败，败中有过，若严惩，恐寒了边将之心，也打了沈川的脸。
但若不惩，军纪何存？
更重要的是，洪承畴在密奏中暗示：袭扰战略已初见成效，若此时换将，前功尽弃。
“拟旨。”
刘瑶睁开眼，眼中已无怒色，只剩帝王的冷静。
“辽东副总兵萧旻，越境击虏，焚庄救民，功在社稷，
虽有小挫，然勇毅可嘉，特晋封忠武伯，赏银千两，蟒缎十匹，所部将士，按功叙赏。”
王承恩一怔：“陛下，那败军之过”
“另旨申饬，萧旻轻敌致败，军纪不严，罚俸一年，戴罪立功，若再犯，两罪并罚。
“是。”
王承恩明白了这是帝王术，功过分开，恩威并施。
“还有毛文龙。”刘瑶继续道，“东江镇接应有功，擢为三品勋爵镇威将军，赏银五百，告诉他，好生经营皮岛，来日朝廷自有重用。”
王承恩飞快记录，心中却暗叹：女帝对东江镇，终究还是以笼络为主。毛文龙桀骜，朝廷需用其牵制建虏，又不能让其坐大。
旨意拟毕，用玺发出。刘瑶这才端起参茶，轻抿一口，问：“洪承畴到了么？”
“已在殿外候旨。”
“宣。”
片刻，洪承畴躬身入内。他风尘仆仆，显然刚从辽东赶回，官袍下摆还沾着泥渍。
“臣洪承畴，叩见陛下。”
“洪卿平身。”刘瑶示意赐座，“辽东局势，卿最清楚，萧旻虽败，但袭扰之策已显效，
朕思之，建虏主力在朝鲜，国内空虚，正是一鼓作气、犁庭扫穴之时！”
她凤目生光，身体微微前倾：“朕欲调宣大、蓟辽、登莱三镇精锐，汇合东江镇，趁皇太极未归，直捣盛京！洪卿以为如何？”
这是她深思熟虑的计划。
若成，则可一举解决辽东百年大患；若败
不，不能败，必须成！
然而，洪承畴沉默了。
暖阁内冰鉴白气袅袅，蝉鸣从窗外传来，衬得寂静格外沉重。
“洪卿？”刘瑶皱眉。
洪承畴起身，跪地叩首：“陛下雄心，臣钦佩万分，然此时大举北伐，恐非良机。”
“为何？”刘瑶声音冷了下来。
洪承畴抬头，眼中满是复杂神色：“陛下可知，辽东诸将，为何乐见建虏存在？”
刘瑶一怔。
“自永宣年起，辽东战事绵延二十余载。”洪承畴缓缓道，“朝廷每年拨辽饷三百万两，实际到辽东的，不过半数，其余皆被层层克扣。”
“将领吃空饷，一营兵额八百，实有不过五百，
文官贪墨军资，火药掺沙，棉甲充絮，
地方豪强与军中勾结，走私粮草、铁器、药材予建虏，获利巨万”
“你说什么？！”
刘瑶霍然起身，案上茶盏震翻，参茶泼了一地。
洪承畴伏地，声音低沉却清晰：“陛下，辽东早成痼疾，
将门已成阀阅，文官织就罗网。建虏在，辽饷可源源不绝，
建虏若亡，朝廷必裁撤边镇，整顿军务，
届时，多少人财路断绝，多少罪行暴露？”
他深吸一口气，说出最残酷的事实：“故辽东上下，无人愿见建虏覆灭，
他们需要这个敌人，需要这场永无止境的战争，
若陛下此时大举北伐，恐非外患难除，内变先起！”
“这是养寇自重么？!”
刘瑶一掌拍在案上，震得笔架乱颤。
她脸色煞白，胸脯剧烈起伏，产后未愈的身体摇摇欲坠。
王承恩慌忙上前搀扶：“陛下息怒！保重龙体啊！”
刘瑶推开他，盯着跪地的洪承畴，眼中似要喷出火来：“你的意思是朕的将士，朕的臣子，竟在与敌勾结？竟在养寇自重？！”
“臣万死。”
洪承畴额头触地。
“然此乃实情，臣督师蓟辽两年，暗中查访，触目惊心，辽东总兵祖大寿，其弟祖大乐、祖大成皆任要职，姻亲故旧遍布各营，
宁远巡抚方一藻，与宣府、大同等地商人豪门勾结，私贩生铁、食盐出关，锦州守将吴三桂虽勇，但其父吴襄亦涉走私”
他一一道出，姓名、职务、罪行，桩桩件件，皆有暗查为证。
刘瑶听着，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，比殿中冰鉴更冷百倍。
她登基四载，殚精竭虑，整顿吏治，筹措军饷，日夜忧心辽东战事。
却不知，前线那些她寄予厚望的将领、她倚为干城的臣子，竟在背后编织这样一张巨网！
“所以，萧旻越境袭扰可以，因其是小打小闹，动摇不了大局，但若朕真要灭虏，他们就会”
刘瑶声音颤抖。
“就会阳奉阴违，迟滞粮草，泄露军机，甚至阵前倒戈。”洪承畴惨然道，“陛下，非臣危言耸听，永宣四十六年漠北之败开始，哪一次，没有内应之嫌？”
沉默。
死一般的沉默。
刘瑶缓缓坐回椅中，仿佛全身力气都被抽空。
她终于明白，为何辽东战事屡战屡败，却总有人能安然脱罪，
为何辽饷年年加派，百姓困苦，边军却仍欠饷哗变
根子，早烂了。
“洪卿，”良久，她开口，声音沙哑，“你既知此情，为何不早奏？”
洪承畴苦笑：“臣非不奏，而是不能奏，
辽东盘根错节，牵一发而动全身，
若无雷霆手段、万全准备，贸然揭破，恐逼反边镇，酿成大祸，
且且朝中亦有呼应。
他顿了顿，低声道：“首辅周延儒，曾也收受九边走私商户贿赂，
对辽东走私睁一眼闭一眼，兵部尚书杨文弱虽清廉，
但其门生故旧多在辽东，陛下”
“够了。”
刘瑶抬手制止。
她闭上眼，胸口起伏。产后未愈的虚弱，真相刺骨的寒凉，还有那滔天的怒火，在她体内冲撞。
但她是女帝。
是大汉皇帝。
愤怒无用，悲伤无用。唯有冷静，唯有决断。
“王承恩。”
“臣在。”
“拟密旨。”刘瑶睁开眼，眼中已无怒火，只剩冰封的决绝，“八百里加急，召二人进京，
宣大总督卢象升，靖北侯、东路河朔西域总兵沈川”
王承恩心头一震。
卢象升，年仅二十四岁却已总督宣大的少年英才，以刚直敢言、治军严明着称。
沈川，战功赫赫却有拥兵自重之嫌的靖北侯，与女帝关系微妙。
“告诉他们，”刘瑶的声音如冰玉相击，“七日之内，必须抵京，
朕要商议的，不是辽东事务，是大汉国本！”
“奴才遵旨！”
旨意拟毕，刘瑶亲自用玺，火漆封缄，交由最亲信的快马驿卒。
洪承畴仍跪在地上，冷汗浸透后背。
他知道，今日之言，已将自己置于险地。
无论此事成与不成，他都得罪了整个辽东集团，甚至朝中重臣。
“洪卿，”刘瑶看着他，“你今日所言，若属实，便是大功，
若有虚，便是大罪，朕给你一个机会，这些时日，你留在京中，
写一份详陈，将辽东弊政、涉案人员、证据线索，一一列出，
朕要亲眼看看，这江山，到底烂到了什么地步！”
“臣领旨。”
洪承畴叩首，声音发颤。
“退下吧。”
洪承畴躬身退出。
暖阁内，只剩刘瑶与王承恩。
夕阳西斜，透过窗棂，将女帝的身影拉得很长。
她独自坐在御案后，看着案上那两份奏报，萧旻的功与过，此刻看来，何其渺小。
真正的敌人，从来不在关外，而在朝堂，在人心。
“陛下，”王承恩轻声劝道，“您万不可过于劳神，此事从长计议吧。”
刘瑶却摇头：“从长计议？朕还有多少时间？辽东还有多少时间？”
她站起身，走到窗前，望着紫禁城层层叠叠的琉璃瓦。
夕阳如血，染红天际。
“王承恩，你知道么，朕有时候会想，如果朕不是皇帝，该多好。”她声音很轻，仿佛自语，“可以相夫教子，可以游山玩水，不必每日面对这些肮脏与背叛。”
王承恩垂首，不知如何接话。
“但朕是皇帝。”刘瑶转过身，脸上再无一丝脆弱，“既然坐了这个位置，就要担起这个责任，辽东的脓疮，该挤了，大汉的沉疴，该治了。”
她走回御案，摊开一张空白诏书，提笔蘸墨。
“陛下要写什么？”
“罪己诏。”刘瑶笔走龙蛇，字字千钧，“但不是向天下请罪，
是向列祖列宗请罪，朕无能，让江山至此，
但朕发誓，必在龙驭上宾之前，还天下一个清明，还大汉一个太平！”
墨迹淋漓，力透纸背。
窗外，暮鼓响起，声声沉重，回荡在紫禁城上空。