元光二年（公元前133年）6月，汉帝国打响了汉伐匈奴的第一枪，并为此组建了汉帝国最豪华的指挥官阵容。
汉武帝刘彻任命御史大夫韩安国为护军将军，卫尉李广为骁骑将军，太仆公孙贺为轻车将军，大行王恢为将屯将军，太中大夫李息为材官将军。
反战主和的韩安国并没有被刘彻放弃，而是用在了极其关键的护军将军职位上，这隐隐地说明了一点：刘彻与其历代先祖一样，极度务实，泾渭分明（这个词我们常用，以前解释过：将个人情感与喜好和朝政完全切分开来）。这位曾主张“和亲便”的御史大夫被放在统帅位置，体现刘彻的政治智慧——既用其威望统合诸将，又用主和派主持首战，战败可归咎于其“不力”，战胜则显皇帝用人高明。
这五位将军清一色均为老臣，尤其是材官将军李息，是一位稳健的三朝（文景武）老臣。
汉帝国调集了三十多万的兵力，涵盖战车、骑兵、步卒三大军种，按照既定计划埋伏于马邑（山西朔州）马邑附近的山谷中，一旦单于进入口袋，立即发起攻击。
马邑之谋能否实现的关键控制节点在于：诱使单于进入口袋。为此，汉军还暗地派出间谍，投奔匈奴并接近单于，诱使单于入圈。
汉军所派出去的间谍很给力，不仅成功打进匈奴内部，而且还赢得了单于的信任。间谍献给单于的计划是自己悄悄潜回马邑，斩杀县令和县丞，献城归降，单于不费一兵一卒就可以获得整个马邑的全部家当。
单于满心欢喜地接纳了间谍的这一“宏伟计划”。
间谍潜回马邑之后，处决几名囚徒，用来冒充县令和县丞，然后指给单于的使臣看，让其带话给单于：马邑已经被控制，赶紧来接手。
单于果然上套，单于率军越过边塞，统率十万骑兵南下进入武州塞（山西左云，此地距离马邑还有100k），直奔马邑而去。
如果事情照此态势发展下去，那么马邑之谋必然实现，单于必然有来无回。但是，汉帝国在策划方面留下了诸多的漏洞与bug……
当单于率领十万骑兵进入马邑境内，距离马邑仅仅40k之际，单于感知到了一种荒诞的异常现象：户外牛羊成群，却不见牧羊人……这与单于此前来汉帝国抢劫的情形大相径庭。
这是汉军所留下的第一个破绽：户外的布置用力过猛。
农耕文明的思维定势在此暴露无遗：汉军以为“清空人口”即伪装，却不知游牧民族对畜牧生态极为敏感。牛羊无人看守，在草原经验中只有两种可能：瘟疫或战争。
单于勒紧缰绳，指挥骑兵暂缓前进，同时作出了一项非常正确的决定：就近攻打汉军的常规驻军点，抓活口，刺探情报。
要命的是，汉军根本就没有对马邑城郊的驻防作任何特殊安排。匈奴骑兵轻而易举地打下了一个微型的汉军驻防点，俘虏了一名雁门郡的尉史（郡尉的从属武官），并撬开其嘴，获悉了汉军埋伏重兵拟袭击单于这一绝密情报。
这是汉军的第二个bug：驻防未作特殊安排，情报保密工作漏洞百出。
雁门尉史被俘泄密，反映两个问题：基层汉军官吏竟然能知晓帝国的军事部署，很显然这是没有设置保密层级；边境郡尉属官竟未做应急预案（如服毒自尽的“死间”安排）。
单于原地掉头，并将这一名郡尉封为匈奴天王，以纪念自己逃过此劫实属天意。
哪有那么多的天意，只是汉军策划不周，留下了两个破绽而已。
当单于撤军的情报传回马邑后，汉军追击至边塞，不见匈奴人踪影，于是一场轰轰烈烈的伏击战演变成了一场闹剧。
但是，在汉武帝的这一场军事策划方案中，还留下了一个伏笔：将屯将军王恢是掐断匈奴后路的战地指挥官，他的核心职责是从代地出发率领一支骑兵掐断匈奴的退路。
这一安排意味着，即便单于没有率部进入伏击圈，王恢依然有机会拖住单于，让原本的伏击战转换为正面战斗。汉军凭借30万的兵力优势和主场作战的优势，依然还是可以打一场漂亮的追击缠斗战。
但是，王恢并没有主动出击，而是任其从自己的防线上溜走，其理由则是：匈奴骑兵10万，而自己所率领断后的汉军才区区三万人，硬刚是会吃亏的。
王恢的政治觉悟太低，他没搞懂这里面的关键所在。哪怕是三万汉军战死，这一仗也必须打，这事关汉帝国的尊严，事关朝廷和汉武帝的颜面，需要给天下人一个交代，这是政治战，必须打。
这是汉军的第三个bug：武帝用人失察。
系列情报递进未央宫后，汉武帝暴跳如雷，轰轰烈烈的伏击战打成今天这个鬼样子，必须有人承担责任，否则朝廷颜面何在！如何向天下将士交代？！
毫无疑问，王恢是被问责的最佳人选：他不但是马邑之谋的发起人，而且还是放走匈奴单于的主要责任人。
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刘彻则成廷尉按律处置王恢。
对此，王恢有话要说。
“根据原来的计划，约定引匈奴进入马邑城，主力军队与单于交战，而我率军袭击他们的后勤给养，可以获胜。现在单于未到马邑就全军撤回，我用三万人的军队打不过匈奴大军，那样做只能是自辱。我知道撤兵回来是要杀头的，但这样却保全了陛下的三万将士。”
如果王恢的动机果真如此，那么他依然还是一条汉子，依然还是对得起“马邑之谋发起人”这一头衔的。
果真如此吗？
王恢所说是他内心深处的真实想法吗？
不！
王恢一扭头就秘密安排了救命的公关措施，他安排人悄悄给丞相田蚡送上了一份厚礼，一千黄金，让丞相救自己。
田蚡向来不知天高地厚，左手收下了王恢求自己救命的贿赂重金，右手就跑去找王太后，他压根就不敢跟武帝提王恢的事情。
王太后转身就把这事跟武帝明说了，但是并没有提出任何要求，以王娡的政治智慧，她知道自己为王恢说什么都是苍白无力的，她只是为自己哥哥的安全，将这事摊开说明一下而已。
汉武帝虽然只有24岁，但是政治方面已经非常娴熟老辣，他自然明白母后这是在保护舅父田蚡，所以他压根就不提丞相之事，告诉母后：“王恢是马邑计划的主谋，我听从了他的建议，调集了天下几十万人马，安排了这次军事行动。况且，即使捉不到单于，王恢的军队袭击匈奴的后勤给养，仍然可以安慰将士们的心。如今不杀王恢，无法向天下人谢罪。”
与其说刘彻这是在与母后对话，倒不如说是向满朝文武传递一个声音和政治信号：马邑之谋破产，都是王恢的错，哪怕他象征性地追击一下匈奴，事情也不至于如此，王恢必须去死。
王恢作为计划首倡者，王恢是最合适的“刻度”——杀他既能平息朝野非议，又不伤及皇权根本。
不久后，自知没有活路的王恢平静地自尽。
尽管马邑之谋以闹剧和王恢人头落地告终，但是汉匈之间延续了65年之久的和亲之路就此断绝，汉匈之间的战事将成为汉武帝一朝的主旋律。
接下来发生的一幕比较有趣。
马邑之战后，匈奴频繁发动报复性质的袭扰与劫掠行动；马邑之战后，汉帝国则依然继续开放汉匈之间的双边贸易，匈奴方面离不开汉帝国的物资，一如既往地通过边关贸易获取系列生活与战略物资。
刘彻所玩的这一手绝非麻痹匈奴这么简单，这是继续在军事方面积极备战，在经济方面则继续给匈奴上眼药水，用关市“腐蚀”匈奴（如铁器、丝绸的输出）。
用贸易稳住匈奴的同时，加速内部资源整合和将帅培育，这是典型的用时间换空间的腾挪之术。
此外，匈奴报复性的袭扰，已经让边关贸易汉方被匈奴的各种摁在地上摩擦，这何尝又不是为后续军事动作拉仇恨，造舆情呢！
马邑之谋虽以失败告终，但其历史意义远超军事层面。
汉武大帝所组织的这一次失败的军事行动标志着，汉帝国彻底放弃对匈奴的靖绥之策，转入主动打击历史阶段。同时，我们透过此次行动，看见了帝国能轻轻松松调动30万大军打伏击，这说明汉帝国的综合国力和战备层面已经具备了大打匈奴的条件。
马邑之谋虽败，但是意外地让年轻的帝王实现了快速成长，让其意识到保密重于奇谋、预案必须实战化、政治信号需用鲜血书写……这些东西或许才是汉帝国极其宝贵的财富。