属于商人“伊万”的精明市侩重新占据他的脸庞。铁柱紧了紧臃肿的皮毛背心，背起那个鼓囊的行囊——里面是冻肉干、粗盐、劣质皮草。
他深一脚浅一脚地跋涉在冰原上，朝着凛冬堡的方向。每一步都在深雪中留下坑印，转瞬又被风雪抹平。
城墙在风雪中逼近。巨大的寒铁木包裹精钢的城门森然矗立。城门口排着长队，雪橇队、居民，还有像铁柱这样赶在封山前最后一搏的行商。
守卫裹着厚实熊皮军大衣，护耳皮帽下眼神警惕，臂章上是交叉战斧与冰晶的徽记——凛冬堡卫戍军。
轮到铁柱。他堆起讨好的笑容，带着长途跋涉的疲惫和底层商人的滑头，用浓重口音的熊国语招呼：“日安，长官！总算赶到了，运气不赖！”
守卫上下打量他粗糙的脸、臃肿的背心、沉甸甸的行囊。
守卫接过证件，对着光线仔细查看，又抬头对比了一下铁柱伪装后的脸。卡片上金发糙汉的照片和眼前的人完全吻合。
“进城做什么？”守卫例行公事地问。
“做生意，找活路呗！”铁柱搓着手，哈着白气，“听说凛冬堡的野货很多，碰碰运气。”
守卫草草翻查行囊，确认是些粗陋物资，便把证件丢回。
“进去吧。现在非常时机，注意规矩，别惹麻烦。”守卫挥挥手，示意放行。
“谢谢长官！”铁柱点头哈腰，背好行囊，挤进巨大的门洞。
寒风卷着喧嚣扑面而来。
宽阔的主干道覆盖着压实的积雪。两旁是巨石粗木筑成的房屋，屋顶厚雪，檐挂冰棱，风格粗犷厚重。巨大的熊狼头骨装饰着显赫门楣。
街道繁忙。裹着厚皮袄的居民行色匆匆；马拉雪橇辘辘前行，铃铛叮当；工人清理积雪；巡逻卫兵踏着“咯吱”声走过。空气混杂着木柴烟味、牲口气息、劣质烟草和街边面包房飘出的、带着酸味的黑麦面包香。各种口音的吆喝、讨价还价声不绝于耳。
铁柱如普通行商般新奇地打量这座冰雪之城，同时敏锐地捕捉到空气中弥漫的、生活气息下涌动的紧张与躁动。
“看来主战派的高压统治和女巫教团的暗中挑拨，已经开始发酵了”铁柱心中暗忖，“这潭水果然够浑。艾希你在哪里？又是什么样的人？”
据安诺情报，艾希及其核心势力盘踞在凛冬堡以北古老的寒冰血脉圣地附近。铁柱紧了紧背囊带子，没有直接出城北上。而是在城中找了间普通旅馆办理入住。
一个底层商人，想接近主和派首领艾希难如登天。不如在这喧嚣的凛冬堡中心，融入市井，查探信息，伺机而动。
风卷着雪沫，在旅馆狭窄的窗缝里发出刺耳的尖啸。屋内陈设简陋：一张硬板床，一张瘸腿桌子，一个散发着霉味的铁皮炉子。
铁柱！彼得罗维奇。他把背囊扔进角落，皮毛背心上积雪簌簌滑落。走到窗边，手指撩开厚重毛毡帘的一角，目光穿透风雪，钉在下方街道。
城市的脉搏在风雪中跳动，也带着一丝病态的紧张。巡逻的卫兵明显增多，眼神比城门守卫更加警惕，目光扫过人群时带着审视。
街角，几个裹着破旧皮袄的汉子缩在一起，低声交谈，眼神闪烁。一队巡逻兵靠近，几人如惊弓之鸟，瞬间散入人群，消失无踪。
不远处，一个售卖冰蓝草根热饮的老者，身上赫然别着主和派的雪花霜花徽记。两个臂章带着不灭狂雷闪电标志的卫兵粗暴地盘问，摊子被蛮横掀翻！冒着热气的深蓝汤汁泼洒在雪地上，“嗤嗤”作响，瞬间凝结成冰。
“主战派在主动挑事矛盾在激化。”铁柱心下了然。女巫教团那句“他们不内斗，我们就添一把火”，如同一条阴冷的毒蛇，正在这冰雪之都的暗巷里游弋、噬咬。
铁柱需要信息，更多、更准确的信息。艾希的行踪，她的喜好，她常去的地方，她面临的困境这些都藏在这市井喧嚣的缝隙里。
第二天，“商人伊万”便融入了凛冬堡底层的烟火气。他在城北，靠近寒冰血脉传统区域的一个小型集市，支起了简陋的摊位。摊上摆着梆硬的冰原狼肉干、一小袋粗盐、几张处理粗糙的劣质皮草。
“嘿，伙计，尝尝？地道的冰原狼肉干，够劲道！换点‘火炉子’，或者厚实的布头都成！”他用磨砂般的嗓音吆喝，脸上堆着恰到好处的市侩笑容，眼角的皱纹里刻着生计的疲惫和一丝精明的狡黠。
生意自然冷清。但这正是他想要的。他更多的时间是在倾听。
隔壁摊的老巴卡，卖手工木雕的老头，是条消息灵通的“地头虫”。铁柱递过去一小块肉干，再“慷慨”地倒上点兑水的劣质伏特加，老巴卡的话匣子立刻打开了闸门。
“唉，这年景，难熬啊！”老巴卡啜了口劣酒，脸皱成一团，“断了跟龙国的买卖，过冬的玩意儿全贵上天，怕是不少人得冻死在这个冬天咯。”他压低声音，“还有谢尔盖那些兵，跟红了眼的疯狗似的，到处扑‘异己’。艾希小姐那边的人，日子更难捱。小姐压着不让闹大，可底下人的火气能憋多久？东城那边，前两天又干起来了，听说伤了好几个”
“艾希小姐？”铁柱适时插话，语气里混着底层人对大人物的敬畏和好奇，“她可是咱们的指望啊。听说她住在北边圣湖那儿？真想远远瞅上一眼，沾沾福气。”
“圣湖？”老巴卡嗤笑，带着无奈，“那是寒冰祖地，咱们这些泥腿子哪进得去！艾希小姐现在也是焦头烂额，忙得脚不沾灰。一边要安抚咱们这些没着落的，一边要顶住谢尔盖那边步步紧逼”他忽然想起什么，混浊的老眼亮了亮，“不过嘛，要说见她，倒也不是全无机会。”
铁柱心中微动，递上一根粗雪茄，面上故作不解：“哦？老哥有路子？”
“路子谈不上。”老巴卡熟练地接过雪茄，摆摆手，“艾希小姐时不时会去城里的霜语孤儿院。那地方是她娘在世时建的，她常去看望，尤其是”他压低嗓门，“尤其是七天后她娘的忌日。每年这时候，她再怎么忙，也会抽身去一趟，给娃娃们带点吃的用的。”
老巴卡点燃雪茄，吐出一口劣质烟气，“心善的姑娘啊，可惜摊上这么个烂摊子。”
“霜语孤儿院”铁柱默默记下。