入夜的吴淞口，江风带着刺骨的湿寒，吹过芦苇荡，发出如同万千细语般的沙沙声响。远处码头和货轮的灯火，在浓重的夜色与江雾中晕成一片模糊混沌的光团，非但不能照亮前路，反而衬得江滩荒野更加黑暗深邃。
周砚秋、苏锦娘、阿坤三人如同三道融入夜色的影子，沿着白天阿坤探出的路线，在及膝深的、冰冷粘稠的烂泥和盘结的芦苇根丛中艰难跋涉。每一步都需万分小心，既要避开可能暗藏的沼泽坑洞，又要尽量不发出过大的声响。腐败的淤泥气味和芦苇根茎断裂的腥甜气混合着江水的咸腥，令人作呕。
苏锦娘走在中间，一只手被周砚秋牵着，借力稳住身形。她的另一只手紧紧按在怀中，那里，“地火髓”在衣料下传来恒定的暖意，如同黑夜中唯一可靠的热源。她持续地、克制地开启着那种增强的感知，如同在黑暗的深水中投下一盏微弱的灯。
地底深处那沉重痛苦的“搏动”感，随着他们的靠近而越发清晰，每一次“搏动”都仿佛敲击在她的灵魂上，带来一阵阵心悸。而那冰冷规律的机械“杂音”也越发刺耳，其中似乎还夹杂着某种新的、更加尖锐的、类似电弧跳动的“噼啪”声。至于那种混杂着绝望与愤怒的“呜咽”，则如同背景音般持续不断，音量虽未明显增大，却更添一份深入骨髓的悲怆。
她能“感觉”到，前方那片区域的地脉能量场极其混乱且充满“敌意”。那不仅仅是对入侵者的排斥，更像是一个垂危巨兽伤口周围、因感染和坏死而产生的、充满毒素与恶意的“场”。仅仅是身处其中，就让她感到头晕目眩，呼吸不畅。
“快到了。”前方探路的阿坤停下脚步，蹲下身，压低声音道。他拨开面前一丛异常茂密的枯芦苇，露出后面一片被踩踏得相对平整的烂泥地。泥地中央，赫然有一个用腐烂芦苇杆和湿泥粗糙掩盖的、直径约两尺的圆形隆起。
阿坤示意周砚秋和苏锦娘靠近，然后极其小心地拨开表层的伪装。
一个锈迹斑斑、焊接着拇指粗细铁栅栏的圆形通风口，显露出来。栅栏的锈蚀程度比阿坤描述的还要严重，部分铁条已经断裂或扭曲，露出黑黢黢的、向下延伸的洞口。一股带着明显温差的、混合着机油、金属、防腐剂和那股特有腥甜气的气流，正从洞口持续涌出，吹在三人脸上，带来一阵不适。
更让苏锦娘警铃大作的是，从这洞口深处涌出的气流中，不仅包含着那些物理气味，还混杂着极其浓郁且混乱的“能量残渣”！冰冷机械的、阴寒污秽的、痛苦挣扎的……各种性质迥异的能量气息如同被打碎的调色盘，混合在一起，形成一种令人作呕的“气味”。
“下面……能量非常混乱……而且……很深。”苏锦娘强忍着不适，低声说道，同时努力将感知顺着气流向下探去。但洞口似乎有某种干扰，她的感知如同陷入粘稠的泥沼，难以深入，只能模糊地感觉到下方有一个巨大的、充满人工造物和混乱能量流动的空间，距离地面至少有十几丈深。
周砚秋用手电筒蒙着布，凑近栅栏缝隙，向下照去。光线只能照亮下方一小段垂直的、布满锈蚀和凝结水珠的金属井壁，再往下便是深不见底的黑暗。井壁上隐约能看到一些粗大的电缆和管道附着，随着下方传来的低沉嗡鸣而微微震颤。
“井壁有锈蚀的爬梯，但很多横杆已经断了或松了。”周砚秋观察后判断，“直接下去风险太大。而且，下面情况不明，一旦被发现，就是瓮中捉鳖。”
“那怎么办？”阿坤问。
周砚秋的目光落在通风口边缘的泥地上，那里除了他们新鲜的脚印，确实还有几行奇怪的痕迹——像是某种多足、带蹼的生物留下的拖行印记，杂乱地延伸向旁边的芦苇荡深处，与阿坤白天发现的吻合。
“那些‘东西’……似乎经常利用这个通风口进出？”周砚秋沉吟，“或许，我们可以等。等那些‘东西’再次出现，或者……制造一点动静，把它们引出来，看看它们从哪里来，到哪里去，或许能找到其他更安全的入口或弱点。”
这个计划同样冒险。那些淤泥怪物的诡异和凶残，他们昨夜已经见识过。
就在这时，苏锦娘忽然身体一颤，低呼道：“下面……有东西上来了！很快！不是那些怪物……是……是人？但又不太像……感觉很……‘空’？”
几乎在她话音落下的同时，通风口下方传来了清晰的、金属爬梯被有节奏踩踏的“噔噔”声！不止一个人！而且步伐沉稳，不疾不徐，正快速向上攀爬！
“躲起来！”周砚秋低喝，三人立刻闪到旁边一丛最为茂密的芦苇丛后，屏息凝神，同时拔出了武器。
“噔噔……噔噔……”
脚步声越来越近。很快，两只戴着黑色橡胶手套的手抓住了通风口边缘的铁栅栏，用力一拉！本就锈蚀严重的栅栏发出一声令人牙酸的呻吟，被整个扯开，扔到了一边的烂泥里。紧接着，两个身影从洞口敏捷地跃了出来，落在泥地上。
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借着极其微弱的星光和远处江面的反光，周砚秋三人看清了来者的模样。
那是两个穿着与昨夜暗哨类似的黑色工装、戴着防毒面具般呼吸器的男子。但他们给人的感觉极其诡异——动作协调却僵硬，如同提线木偶；眼神透过呼吸器的镜片，空洞无神，没有丝毫活人的光彩；更令人不安的是，他们身上散发出的“气息”，在苏锦娘的感知中，异常地“淡”且“浑浊”，像是活人的生气被某种东西大量抽取或污染后，只剩下一个勉强维持行动的“空壳”。
两人上来后，并没有立刻离开，而是站在原地，左右转动了一下头部，似乎在进行某种“扫描”或“确认”。其中一个还从腰间取下一个小巧的、带着天线的仪器，对着周围扫了扫，仪器上的红灯闪烁了几下，然后熄灭。
“外围……无异常。”一个沙哑、毫无起伏的声音从呼吸器后传出，像是金属摩擦。
“回收……样本……时间……到了。”另一个同样僵硬的声音回应。
两人不再言语，迈开那略显僵硬的步伐，朝着芦苇荡深处、昨夜淤泥怪物消失的方向走去。他们的步伐节奏完全一致，在泥地上留下两行清晰的、与周围杂乱怪物痕迹截然不同的脚印。
等两人走远，身影彻底被芦苇吞没，周砚秋三人才从藏身处出来。
“他们……是什么人？”阿坤心有余悸，“感觉……不像活人。”
“‘潜渊会’用活人实验的产物？或者……被他们用某种方法控制了的傀儡？”周砚秋脸色凝重，“他们说的‘回收样本’，很可能就是指那些淤泥怪物，或者怪物留下的‘东西’。走，跟上去看看！小心，保持距离！”
三人立刻循着那两行特殊的脚印，悄无声息地跟了上去。脚印在芦苇荡中蜿蜒前行，方向正是昨夜炮台废墟附近、淤泥怪物消失的区域。
跟了约莫半里地，前方出现了一片相对开阔的、泥泞不堪的洼地。洼地中央，堆积着一些黑乎乎、仿佛烂泥凝结成的、大小不一的“土堆”。而在洼地边缘，那两名黑衣人正蹲在地上，用手中的仪器对着那些“土堆”进行扫描，同时用特制的金属夹子，从“土堆”表面夹起一些闪烁着暗绿色微光的、粘稠的碎片或颗粒，装入随身携带的密封金属罐中。
“样本……活性……下降……需补充……‘母源’辐射……”一个黑衣人用那毫无感情的声音汇报着，像是在自言自语，又像是在对某个看不见的对象说话。
“母源辐射”？周砚秋心中一动。这很可能指的是地下那个被封印的“地母之息”的能量辐射！这些淤泥怪物，果然是依靠吸收“母源”能量维持“活性”的！它们是“潜渊会”实验的副产品，还是……某种他们刻意“培育”的“清道夫”或“守卫”？
就在两名黑衣人专注于“回收样本”时，异变突生！
洼地边缘一处较大的“土堆”猛地蠕动起来！表面的“泥壳”裂开，一只体型比昨夜所见更加庞大、形态也更加扭曲的淤泥怪物猛地窜出！它似乎对黑衣人手中的仪器或他们身上的气息产生了强烈的“敌意”，发出一声低沉嘶哑的咆哮，挥舞着粘稠的、末端凝结成尖刺的肢体，朝着最近的一名黑衣人猛扑过去！
黑衣人反应极快，几乎在怪物暴起的瞬间就向后急退，同时另一只手已经摸向了腰间——那里挂着的不是手枪，而是一根短棍般的、顶端闪烁着蓝白色电火花的器械！
“嗤啦——！”
短棍顶端的电火花猛地迸射，狠狠戳在扑来的怪物身上！怪物发出一声更加凄厉的、如同千百人同时惨叫的嘶鸣，被击中的部位瞬间焦黑、碳化，整个身体也剧烈抽搐着向后摔去，砸在泥地里，抽搐了几下，便不再动弹，身体迅速“融化”，渗入泥中，只留下一滩更大的、散发着恶臭的污渍。
另一名黑衣人也已抽出同样的电击棍，警惕地扫视着周围其他“土堆”。但那些“土堆”再无动静。
“样本……失控……销毁……”持棍的黑衣人冷漠地汇报，然后收起电击棍，继续若无其事地回收其他“样本”，仿佛刚才只是踩死了一只无关紧要的虫子。
周砚秋三人隐藏在芦苇丛后，将这一切尽收眼底，心中寒意更甚。
“潜渊会”不仅制造或利用了这些怪物，还拥有专门克制甚至“销毁”它们的武器！他们对这里的掌控，比想象中更加深入和严密！
而那个被轻易“销毁”的怪物临死前的惨状，以及黑衣人那冰冷无情的态度，都预示着这片土地之下，正在进行着一场何等残酷与非人道的“实验”。
他们必须加快行动了。每多耽搁一刻，地底的“地母之息”就更虚弱一分，也可能有更多像刚才那个怪物一样扭曲悲惨的“样本”被制造和销毁。
周砚秋对苏锦娘和阿坤做了个“撤退”的手势。继续跟踪这两个诡异的黑衣人风险太大，他们已经得到了关键信息：怪物与“母源”有关，黑衣人有克制怪物的电击武器。
三人悄然后退，如同来时一样，悄无声息地融入了无边的芦苇与夜色之中。
返回废船坞的路上，苏锦娘的心情沉重如铅。刚才那怪物临死前的“惨叫”，在她那敏感的感知中，不仅仅是一种声音，更像是一股充满了痛苦、怨毒和绝望的意念洪流，狠狠冲击了她的心神。
她怀中的“地火髓”，似乎也感应到了她的情绪和刚才目睹的惨状，那恒定的暖意中，似乎也带上了一丝极其微弱的……愤怒的波动？
石头……也会有情绪吗？还是……她自己的情绪投射？
夜色深沉，前路更加迷茫，但决心，却在残酷现实的浇铸下，变得愈发坚定。