离开地下石窟的过程，如同一场在崩塌边缘的梦游。
甬道比来时更加湿滑难行，部分地段因方才的震动而出现了新的裂缝和渗水，几处石阶甚至已经松动。周砚秋背着阿勇，阿坤背着昏迷的老顾头，苏锦娘踉跄跟随，五人相互搀扶，在近乎垂直的黑暗中摸索、攀爬。身后，石窟深处隐约传来的、被水流和碎石闷住的呻吟与呼救声，如同鬼魅的挽歌，渐渐被抛远、湮灭。
当最后一点天光从甬道出口的乱石缝隙中透入时，所有人都已筋疲力尽，身上遍布擦伤和泥污。爬出洞口，重新回到干涸河床上方那片废墟时，午后的阳光刺得人眼睛发痛，却也带来一种劫后余生的虚脱感。
没有时间休整。周砚秋强迫自己保持清醒，迅速观察四周。古塔遗址方向已无人迹，方才的枪声和地动似乎吓退了外围的追兵，或者他们正在集结力量准备更大规模的搜索。此地绝不能久留。
“走，先离开这片区域，找个地方藏起来。”周砚秋的声音沙哑干涩。
他们沿着河床向下游方向，避开可能有人烟的道路，在荒草和沟壑间蹒跚穿行。阿勇因颠簸和虚弱再次陷入半昏迷，老顾头的气息更加微弱，若非阿坤一直紧贴着他后背感受那微弱的起伏，几乎以为他已死去。
苏锦娘的状态最为奇特。她脸色苍白，脚步虚浮，显然体力与心神都透支严重。但与木牌分离后，她并未感到预想中的茫然或失落，反而……有一种奇异的“延伸感”。仿佛一部分意识，依旧滞留在那个地下石窟，与石台上那枚无法取回的槐树木牌相连。她能模糊地感应到木牌的状态——它很“安稳”，正缓慢地汲取着“兑”位节点残存的精纯水泽灵机，进行着某种深层次的温养与调和。同时，怀中的“地火髓”也异常平静，暖意内敛，似乎也因为失去了木牌这个“桥梁”而暂时蛰伏。
更让她心惊的是，随着与木牌“距离”的拉开，她发现自己对周围环境中“气”的感知，非但没有减弱，反而变得更加敏锐而……直接。无需刻意引导，她便能“感觉”到脚下土地的干涸与贫瘠，远处河流水气的流动，甚至……能隐约察觉到极远处，几个方向传来的、强弱不一的“能量”波动。有的暴烈混乱，有的沉静诡秘，还有的……带着一种冰冷的、非自然的“窥探”感。
这种新生的感知让她头晕目眩，如同骤然获得了超越常人的感官，却无法自如控制。
走了约一个多时辰，他们终于找到了一处相对隐蔽的落脚点——位于漕河泾附近一片荒弃的菜园，园中有个半塌的、用来堆放农具和沤肥的土坯棚屋。棚屋低矮肮脏，臭气熏天，但胜在偏僻，周围杂树丛生，不易被发现。
将阿勇和老顾头安置在棚屋内相对干燥的角落，周砚秋和阿坤立刻开始处理伤势和警戒。苏锦娘则用破瓦罐收集了一点尚算干净的雨水，喂给两人。阿勇喝了水，沉沉睡去。老顾头却始终昏迷不醒，呼吸时而急促时而微弱，嘴唇干裂，额头发烫。
“顾老伯……恐怕……”阿坤看着老人灰败的脸色，声音低沉。
周砚秋蹲下身，手指搭上老顾头的脉搏。脉象若有若无，如同游丝，且沉滞混乱，显然不仅仅是旧伤和劳累，更像是……心神与生命力同时枯竭的征兆。他长期以残破之身强催“地师”法术，又经历连番惊险，如今油尽灯枯。
“需要药，需要静养。”周砚秋收回手，眉头紧锁。但他们现在身无长物，只有几块干硬的冷馒头和一点清水，还有苏锦娘怀中的“地火髓”。可“地火髓”虽能驱寒补阳，对老顾头这种本源枯竭、阴阳两虚的沉疴，直接使用恐如烈火烹油，反而加速死亡。
“周先生，”苏锦娘忽然开口，声音因疲惫而轻微颤抖，“木牌……虽然拿不回来，但我好像……还能‘感觉’到它。它现在很‘稳’，在慢慢吸收那里的地气。而且……”她犹豫了一下，“我对‘气’的感应，好像变强了。我能感觉到……附近哪里……‘生’气稍微多一点。”
“生”气？周砚秋眼中一亮：“你能找到附近可能有草药，或者地气相对温养的地方？”
“我……试试。”苏锦娘闭上眼睛，努力平复心神，将那种新生的、尚不稳定的感知扩散出去。她过滤掉土地的贫瘠、远处河流的喧嚣、更远处城市传来的杂乱波动……渐渐地，她“捕捉”到西北方向，距离约莫一里多地，有一小片区域，土地气息相对“润泽”，带着淡淡的草木清香，似乎是一片未被完全破坏的野地或小树林。
“那边……好像有活的草木。”她指向西北。
“阿坤，你留在这里照看，警戒。我和苏小姐去采点草药，顺便看看环境。”周砚秋立刻道。
两人离开棚屋，朝着苏锦娘感应的方向摸去。穿过一片乱坟岗和干涸的池塘，果然找到了一小片杂生着野蒿、车前草、蒲公英和一些不知名灌木的洼地。虽已入秋，草木凋零，但此地背风向阳，土壤潮湿，尚有一些耐寒的草药生长。
周砚秋认识几味基础的草药，迅速采集了一些有消炎、止血、补气安神之效的草叶和根茎。苏锦娘则在那片洼地边缘，感受到一股极其微弱、但异常纯净的“地气”，从一块大青石下的土壤中渗出。她下意识地将手按在青石上，怀中“地火髓”微微一热，那块青石周围的几株枯草，竟以肉眼可见的速度，重新泛出了一丝极淡的绿意！
这发现让两人精神一振。“地火髓”的地阳之气，竟能催发生机？虽然效果微弱，范围极小，但或许……能用来暂时稳住老顾头的性命？
采集了草药，他们迅速返回棚屋。周砚秋捣烂草药，挤出汁液，混合清水，小心喂给老顾头。苏锦娘则将“地火髓”用布包着，轻轻放在老顾头心口位置，尝试引导其中一丝最温和的暖意，缓缓渡入老人体内。
起初并无反应。但约莫过了一炷香时间，老顾头那微弱到几乎消失的呼吸，竟然真的变得稍微有力了一点点！灰败的脸色也有了一丝极难察觉的缓和。虽然依旧昏迷，但生命之火似乎被这缕精纯温和的地阳之气，暂时护住了一丝火种。
这微小的成效，让众人沉重的心情稍缓。
夜幕再次降临。棚屋内，只有“地火髓”散发出稳定的、微弱的暖光，照亮几张疲惫而忧虑的脸。
周砚秋靠坐在门边，就着微光，从怀中取出那枚鬼市铜符和杜墨轩的名片。铜符冰冷，名片烫金。木牌失陷，“地火髓”虽在，但失去了木牌这个可能的“转换”与“沟通”媒介，如何与杜墨轩交易？直接交出“地火髓”？且不说杜墨轩能否安全使用，他们自己也需要此物为阿勇后续调理，为老顾头吊命。
还有“潜渊会”、鬼市那伙神秘追兵、以及龙华古塔处可能残留的监视……他们如同陷在蛛网中央的飞虫，四面八方都是危机。
“秋哥，”阿坤忽然压低声音，指了指棚屋外，“有动静……很轻，但……是人。”
周砚秋立刻警醒，示意众人噤声，自己悄无声息地挪到门缝边。
夜色中，一个瘦小的、如同鬼魅般的身影，正沿着菜园边缘的小径，极其小心地朝着棚屋靠近。那身影走走停停，似乎也在警惕观察。
不是大队人马，像是个……探子？或者……送信的？
周砚秋对阿坤使了个眼色。阿坤会意，如同狸猫般从棚屋另一侧的破洞滑出，融入黑暗，绕向来人后方。
就在那瘦小身影距离棚屋还有十来步时，周砚秋猛地拉开门，低喝道：“谁？！”
几乎同时，阿坤也从侧后方阴影中现身，堵住了退路。
那身影显然吓了一跳，猛地顿住，却没有逃跑，而是举起双手，用一种带着童稚却刻意压低的声音急促道：“别……别动手！我……我是送信的！”
送信的？周砚秋借着微弱星光和“地火髓”透出的暖光看去，那是一个约莫十二三岁的男孩，衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼神里却有着超越年龄的机警和一丝畏惧。
“谁让你来的？送什么信？”周砚秋沉声问，手并未离开匕首。
男孩咽了口唾沫，从怀里哆哆嗦嗦掏出一个用油纸包得严严实实的小方块：“有……有位坐汽车的先生……在漕河泾镇口拦住我，给了我这个，还有两块大洋，让我送到这片废菜园来，说……说交给一个‘身上有石头暖意的先生’……”他描述着那人的样貌，赫然是杜墨轩身边的那个司机兼保镖。
杜墨轩？他竟然能找到这里？还是……他一直掌握着他们的行踪？
周砚秋心中凛然，示意阿坤上前接过油纸包。阿坤检查无误后，递给周砚秋。
油纸包入手，沉甸甸的，里面似乎不止有纸。
周砚秋挥挥手，示意男孩可以走了。男孩如蒙大赦，飞快地跑掉了。
回到棚屋内，就着“地火髓”的光，周砚秋小心地打开油纸包。里面是一张质地精良的信笺，以及……一小截约一寸长的、暗红近紫、芦碗密集的赤阳参须！比上次杜墨轩给的，品相似乎更好！
信笺上，是杜墨轩那手漂亮的瘦金体，言简意赅：
“周先生雅鉴：闻君等偶遇小挫，心甚系之。特奉参须一截，聊解燃眉。‘暖石’既得，想必交易可期。然‘锁钥’之事，似有波折？三日后戌时，于霞飞路‘白俄咖啡馆’二楼雅座候君，共商大计。盼勿失约。 墨轩 即日”
信不长，信息量却极大。
杜墨轩不仅知道他们得到了“地火髓”，竟然似乎也隐约知晓木牌失陷在龙华！他送出这截品质更佳的赤阳参须，既是示好，也是催促——他急需“地火髓”，而时间，似乎不站在他那边。
霞飞路“白俄咖啡馆”……就在那口被封古井附近！他选择那里见面，是巧合，还是暗示？
周砚秋捏着信纸，目光落在那一小截暗红的参须上。这无疑是雪中送炭，足以让阿勇彻底稳固伤势，或许也能为老顾头再争取一些时间。
但三日后之约，是机会，也必然是陷阱。
杜墨轩这个深不可测的租界顾问，在这场围绕“星链”与“源痕”的迷雾中，究竟扮演着什么样的角色？是交易者，是利用者，还是……更可怕的布局者？
他将信笺和参须收起，看向棚屋内昏睡的伤员、疲惫的同伴，以及那枚散发着恒定暖意的“地火髓”。
三日。他们只有三日时间，来决定是否踏入杜墨轩精心准备的棋局，以及……如何在失去木牌的情况下，走下一步。
夜风穿过棚屋的破洞，发出呜咽般的轻响。远处的沪市，霓虹依旧，笙歌未歇。而这偏僻荒园中的微弱暖光，如同乱世飘萍间，一点倔强而不确定的小小火种。